天花，中医称为痘疮，是由天花病毒引起的一种烈性传染病，是严重危害人们身体健康的疾病之一。几千年来，天花的传染使千百万人丧失生命或毁容。
我国早在16世纪前后已知道使用人痘接种法（采用轻症天花病人痘浆接种于健康人的鼻孔）来预防天花。1567～1572年间明朝已经设立了痘疹专科，接种痘浆法逐渐得到推广和普及。这是我国古代劳动人民在同疾病作斗争的过程中发明的，它是现代免疫学的先驱。后来，人痘接种法传到欧亚各国。
1768～1796年左右，英国医生琴纳在中国人痘接种法的启发下，经过20多年的悉心研究和观察，终于证实患过牛痘的人就不会再患天花。琴纳在1796年第一次给一个8岁的孩子菲茨朴斯接种牛痘，并且取得成功。后来，他总结自己的经验，写了一本名叫《接种牛痘的原因和效果的调查》的书。人们为了纪念这位伟大的医生，特地在瑞士日内瓦建立了一座琴纳雕像，并在纪念碑上镌刻着：“向母亲、孩子、人民的英雄致敬。”
