晋惠帝永宁元年（辛酉、公元301年）李庠骁勇又很得人心，赵逐渐忌恨他，但又没有说。长史蜀郡人杜淑、张粲劝说赵道：“将军刚刚起兵、就仓促派李庠在外掌握重兵。他不是我们的族类，一定不会和我们一条心，这是倒转长矛交给别人让他向我们攻击，应当尽快设法对付他。”正碰上李庠劝说赵称帝，杜淑、张粲告诉赵这是李庠大逆不道，便把李庠与他的儿子侄子十余人一齐杀了。当时李特、李流都在外带兵，赵派人去安抚告慰他们说：“李庠说了不应该说的话，应判死罪。与你们兄弟不相干。”又任命李特、李流为督将。李特、李流怨恨赵，便带领兵马回归绵竹。
赵的牙门将涪陵人许请求担任巴东监军，杜淑、张粲坚持不答应，许大怒，亲手在赵门前杀了杜淑、张粲，杜淑、张粲的左右随从又杀了许。这三人都是赵的心腹亲信，赵因此而衰败。
赵派长史犍为人费远，蜀郡太守李，督护常俊率领一万余人截断北来的道路，驻扎在绵竹的石亭。李特秘密聚集了七千多兵卒，夜袭费远等人所率的军队，用火烧他们，被烧死的十有八九，于是进攻成都。费远、李以及军祭酒张微，趁夜夺路而逃，文武官员全部跑散。赵一个人与妻子乘小船逃走，到广都时，被随从杀死。李特进入成都，纵兵大肆抢掠，派遣使者到洛阳，陈述赵的罪状。
当初，梁州刺史罗尚，听说赵谋反，曾上表说：“赵不是雄才大略的人，蜀地人们不会归附他，他的失败灭亡指日可待。”朝廷任命罗尚为平西将军，益州刺史，督牙门将王敦、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等率七千余人进入蜀地。李特等人听说罗尚到来，非常惧怕，派弟弟李骧在路上迎接，并献上珍宝古玩。罗尚非常高兴、任用李骧为骑督。李特、李流又在绵竹用牛、酒犒劳罗尚。王敦、辛冉劝罗尚说：“李特等人专会作盗贼，应当趁机杀了，否则一定是后患。”罗尚没有听从。辛冉与李特以前虽有过交往，辛冉对李特说：“故人相逢，不是吉祥便是凶险。”李特深深猜疑害怕。
三月，罗尚到成都。汶山羌人造反，罗尚派王敦征讨他们，被羌人杀死。
当初，朝廷下令秦州、雍州，让召回流入蜀地的流民，又派遣御史冯该、张昌监督执行。李特的哥哥李辅从略阳到蜀，说中原刚发生过变乱，不必回去。李特同意这个主张，多次让天水人阎式拜访益州刺史罗尚，请求通融暂且停留到秋天，又贿赂罗尚和冯该，罗尚、冯该同意了李特的请求。朝廷讨论讨伐赵的功劳，任命保李特为宣威将军，弟李流为奋武将军，都封为侯。朝廷文书下达益州，让开列同李特一起讨伐赵的六郡流民名单，准备赐以奖赏。广汉太守辛冉想把消灭赵贪为己功，不执行朝廷旨意，不如实上报，大家都怨恨他。
罗尚派从事去监督遣送流民，限令七月上路，当时流民分布在梁州、益州地区，为人当佣工，听说州郡逼迫遣返，人人忧愁怨恨，不知所措，加上雨水很多，当年的粮谷还没有收打、没有东西用作路费。李特又派阎式拜访罗尚，请求暂缓到冬天。辛冉和犍为太守李认为不能延缓。罗尚荐举别驾杜为秀才，阎式为杜陈说逼迫迁移的利害关系，杜也想对流民宽限一年。而罗尚却采用了辛冉、李的建议，没有听从。杜就送还秀才板，回家了。辛冉性情贪婪凶暴，打算杀掉流民的首领，掠取流民的财产，就和李告诉罗尚说：“流民以前趁赵叛乱，剽窃抢惊了很多财物，应当下发公文设置关卡收取这些财物。”罗尚下文给梓潼太守张演，在各路口要地设置关卡，搜索财宝。
李特多次请求留下流民，流民们都感激而倚仗他，许多人互相携带归附李特，李特就在绵竹设棚帐来安置流民。给辛冉去文求他宽限。辛冉勃然大怒，派人在各条大路张贴告示，悬赏捉拿李特兄弟，许下很重的赏格。李特看见后，全部取下带回，与弟弟李骧将悬赏的内容改为：“能送六郡首领李、任、阎、赵、上官各姓及氐、叟的侯王之中的任何一个人首级的，赏百匹布。”这样流民大为恐惧，归附李特的人越来越多，一月之间超过两万人。李流也聚集了几千人。
李特又派阎式去见罗尚，请求重新确定期限，阎式看到要冲在营建栅栏，图谋捕取流民，感叹说：“民心正不安定，现在却又急于遣送，变乱就要发生了。”又得知辛冉、李态度不会改变，就告辞罗尚返回绵竹。罗尚对阎式说：“你就权且告诉流民说，我的意见是听任放宽期限了。”阎式说：“您受奸说蒙蔽，恐怕没有宽期的道理，百姓是卑弱而不能轻视的，现在不讲道理一味催促他们，众怒难犯，恐怕为祸不浅。”罗尚说：“是的，我不欺骗你，你走吧！”阎式到绵竹，对李特说：“罗尚虽然这样说了，但是也不可相信。为什么呢？罗尚的威势和刑法都没有确立，辛冉等人都各把持着强大的兵力，一旦他们变乱，也不是罗尚所能制服的，应当作好充分准备。”李特采纳了这个意见。冬季，十月，李特把部下分作两个军营驻扎，李特在北营，李流在东营，修整铠甲磨砺兵器，严阵以待。
辛冉、李互相商议说：“罗尚贪婪而无决断能力，日复一日，使流民奸诈的计谋能够得以施展。李特兄弟都具有雄武的才能，我们势必会被李特俘虏，应当为此作出决策，罗尚不值得再去请示。”就派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等暗地带领三万步兵、骑兵袭击李特的营帐。罗尚听说后，也派督护田佐援助曾元。曾元等人到了，李特按兵不动，等到曾元的人马进来了一半，埋伏的兵士突然向他们猛击，打死很多人。这一伏击杀了田佐、曾元、张显，李特将三人的首级都送到罗尚、辛冉那里给他们看。罗尚对属下军官说：“李特这个贼虏终于势成而离去，而广汉太守辛冉不听我的话，使李特的气势更为嚣张，现在怎么办？”
这样，六郡的流民一致推举李特为镇北大将军，按照正式程序拜官受爵，封任他的弟弟李流为镇东大将军，号称东督护，镇守统领一方。又任命哥哥李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，进军广汉攻打辛冉。罗尚派李、费远率兵救助辛冉，但这些人害怕李特，而不敢向前。辛冉出兵迎战，屡次败北，最后突围逃奔德阳。李特进入并占据广汉，让李超担任太守。又进军成都攻打罗尚。罗尚给阎式去信通告，阎式回信说：“辛冉狡诈刁猾，曾元是小人，李不是带兵的将帅之才，我以前给您和杜论说有关对于流民留下还是迁徒的适当办法。人人都怀念故乡，谁不愿意返回故乡呢？只是流民以前初来乍到，为口粮而给人雇佣卖力。一家四处分离，却又碰上秋雨绵绵，只能乞求冬作成熟。可是我的话始终没有被你接受。对流民的措施过于严厉，无路可走的鹿也会拼死与虎相斗，流民不会答应伸着脖颈等着宰割，所以导致变乱。假如接受我的意见，放宽期限使流民能够从容整理行装，也不过九月过完就能全部聚集，十月就可以上路，使他们回到故乡。那样怎么能达到这个地步！”
李特让兄李辅，弟李骧，儿子李始、李荡、李雄以及李含，李含的儿子李国、李离、任回、李攀、李攀弟李恭、上官晶、任臧、杨褒、上官等人担任将帅，让阎式、李远等人为僚属。罗尚平素贪婪、残忍，是百姓的祸害。李特则与蜀地百姓约法三章，遍施恩惠，取消劳役，赈济帮助百姓，以礼尊待贤人，提拔怀才不遇之士，军队政务严肃井然。蜀地百姓非常高兴。罗尚多次被李特击败，就设置大量工事，沿着郫水安营扎寨，战线长达七百里，与李特对峙，并向梁州和南夷校尉请求救援。
