明代嘉靖年间，大奸臣严嵩与夏言既是江西同乡，又同朝为臣。严嵩为弘治十八年进士，夏言乃正德十二年进士，论科第严嵩比夏言早十二年。但由于严嵩曾养病十年，其官位反在夏言之下。当夏言任礼部尚书位列六卿时，严嵩还是一个不知名的小官。为了向上爬，严嵩极力讨好夏言。
一次严嵩置酒宴邀请夏言到自己家做客，被夏言拒绝了。于是他亲自拿着请柬到夏府去请，夏言推辞不见。严嵩回家后照样布设酒席，留下夏言的座位，展开准备好的请柬，恭恭敬敬地跪在夏言座位前朗声宣读，表现出一副虔诚的样子。
此事传出，夏言以为严嵩真心诚意尊重自己，不仅不怀疑严嵩，而且还把严嵩视为知己，多方替他引荐。嘉靖七年，身为礼部尚书的夏言竟不顾忌讳，推荐自己的同乡严嵩担任礼部右侍郎。严嵩则一如既往，天天围着夏言团团转。嘉靖十五年（1536）夏言入阁后，又主动推荐严嵩代替自己任礼部尚书。严嵩巴结夏言，数年之内连升数级，位达六卿之列，可谓收获颇丰。
但严嵩并不以此为满足，对于夏言的提拔重用，他也并不感恩戴德。论年龄，严嵩比夏言大；论科第，严嵩比夏言早；论野心，严嵩更不愿久居人下。而夏言又是个心性高傲的人，对严嵩始终有点瞧不起。严嵩呈送的文稿，夏言经常给改得一塌糊涂。有时甚至抛还给他，要他重写。这使严嵩对夏言由逢迎转为忌恨。但一开始严嵩并不直接攻击夏言，表面上对他仍然十分谦恭和顺，暗地里却在利用夏言的弱点，“日以柔愎宠”。夏言对皇上态度疏慢，严嵩便俯首贴耳，诚惶诚恐；夏言对下属气指颐使，严嵩却装得谦恭下士。处处反衬夏言的缺点与不足，最终导致世宗日益疏远夏言而倾向于严嵩。
世宗迷信道教，幻想长生，因而要求诸臣都像道士一样“香叶束发中，用皮帛为履”。夏言对此不以为然，而严嵩则与夏言相反。乘皇上召见时，主动戴上道士香冠，并用轻纱笼罩，以示虔诚。进一步博得了世宗的欢心。锦衣卫都督陆炳是世宗乳母的儿子，与世宗关系密切，汉史弹劾陆炳有罪，陆炳亲自到夏言家请死。严嵩得知此事后，便开始与陆炳勾结在一起，共同诬陷夏言。后来，为彻底消除靴翅部的威胁，当时的陕西总督曾铣主张收复河套地区。江都人苏纲是夏言继妻之父，平时与曾铣关系密切，这时也在夏言面前极力推崇曾铣的意见。于是夏言秘密上书推荐曾铣，世宗起初满口答应，但后来又担心轻启边衅，惟恐重蹈土木之变的覆辙，又对夏言等严加指责。严嵩察颜观色，趁机起哄。于是，曾铣、苏纲被关入诏狱。严嵩又与锦衣卫都督陆炳等合谋，谋害曾铣。夏言上书讼冤并揭露严嵩的阴谋，但世宗对夏言的意见置之不理。在严嵩的蛊惑下，竟以轻开边患、败坏国家的罪名判处夏言死刑。
可怜夏言，竞死在自己一手提拔的人手里，这也足可为对薄情小人乱施恩援者戒了。但是严嵩比起阳球来那可真是小巫见大巫了。
东汉灵帝时，阳球以司隶校尉的身份，弹劾宦官王甫父子、太尉段颖相互勾结，图谋造反。灵帝不及细察，立时大怒，命阳求审讯他们，以求实证。
王甫和他的儿子王萌，拒不认罪，他们对阳球央告说：“先前大人为小官时，你常出入我家，我们也给你许多照顾，你当是最了解我们了，求你向皇上说明此事，还我们清白。”
阳球听后不语，脸上却无动于衷。
王甫父子说的也是实情，他们被捕之前，王甫身为宦官头目，权势极盛：王萌也曾当过司隶校尉之职，人人畏惧。当时阳球身为小吏，为了爬上高位，他便置办许多礼物巴结他们父子。王甫初次接见他的时候，他竟由于紧张，说话也结巴了。王甫多次对阳球说：
“你为了求取富贵，现在不惜如此投靠于我，日后我若有所差遣，你是怎样，我就不敢猜测了。”
阳球见王甫对已有所顾虑，为表忠心，他连叩响头，额头都磕破了，血流满地。
王萌那时担任司隶校尉，主管刑狱司法，阳球为了讨他欢心，便故意向他求问审案之法。每到这时，王萌夸耀地说：
“别人以严刑逼供迫人招认伏法，而我却从不如此行事。我把各种酷刑械具摆放出来，人们就吓得魂飞天外了，哪里还有不招的道理呢？自不用动刑费事。”
阳球听到此处，总是陪笑恭维一番，还建议王萌用更残酷的刑罚之法。为了此事，他绞尽脑汁想那鬼点子，一有所得便马上报知王萌，王萌对他十分赏识。
有了王甫父子的提拔，阳球官运亨通，青云直上，直到他当上了司隶校尉，自恃羽翼丰满，便不把王甫父子放在眼里了。当时朝中宦官和士大夫斗争十分激烈，阳球见士大夫得势，他为了谋求更大的官位，便无端陷害王甫父子和宦官之党段颖谋反。
如今，阳球面对王甫父子的求告，他心中暗笑，良久方道：“你们如此顽固，当真是不可教化了。眼下我是重臣，你们是要犯，我们有什么交情可攀呢？此时非彼时，恕我不能因私废公，循情枉法。”
阳球传命用刑，手段极酷。王甫父子惨声哀嚎，昏迷多次。阳球最后恼羞成怒，他亲自动手，用铁鞭鞭打他们二人的双腿，竟将腿骨击碎。
王甫父子受刑不过，只得违心承认谋反的罪名。不料阳球见他们招认，出于报复心理，还是重刑责打。王甫父子哀声说：
“我们所以招认，只求少受皮肉之苦，你的目的既已达到，又何必如此相迫？万一我们被你打死，大人就有办事不利之嫌，为了大人着想，就不劳大人亲自动手了。”
这般苦求，阳球仍是不肯罢手，他恶恨恨地对他们说：
“你们先前不可一世，我见了你们心多恐惧，此中滋味，当真比死还要难受。今日落到我的手里，你们生死在我，这份快意自是你们想像不到的。”
王甫父子绝望已极，忍不住大声痛骂，阳球用土塞住了他们的嘴，直到将他们活活打死。
魏忠贤年轻时，曾因还不起赌债，被一群恶少打得落花流水。伤好之后，他将复仇计划付诸实施，成了阉人，嫁妻寄女，从河间肃宁奔往北京。多亏好骑术射术和诚实的外表，加上一副好酒量，不久博得东厂太监孙通的赏识，收在名下，带进皇宫。
后来，魏结识了大太监马谦，马谦把他调往甲字库管理化妆品。在这儿，他凭借权力，施展渔色本领，结交了不少能在“上边儿”说话的宫女。可怜宫女们正值青春，却愁锁深宫，于是和宦官结成“食伴”，有时还花前月下，拥抱依惯，聊解幽怨。魏忠贤的手术极不彻底，性功能尚存，拔净胡须硬充，凭着这个“优势”，他获得了第二次转机，却也是第二次倒霉。神宗皇帝的长孙朱由校出生，为他选的奶妈是京郊农民侯二的妻子客氏。妖娆肥硕的客氏才18岁，岂甘寂寞，与东宫大太监魏朝结下“食伴”。魏忠贤常给魏朝一些化妆品向客氏进贡，魏朝很蒙情，便介绍他进东宫，负责皇长孙和母亲王才人的膳食，从此，魏忠贤可以出入皇储的东宫。不久，王才人允许他携带皇长孙玩耍。他尽力弄珍玩、教骑射讨好皇长孙；同时与魏朝结为“兄弟”，进而巴结王安。王才人死后，他注意到皇长孙对客氏的依赖，便动用“秘密武器”结交了客氏。此时，客氏已寡，她脚踩两只船，一是有权的魏朝，一是得用的憨猛的魏忠贤。许久，魏朝发现了魏忠贤的秘密，便把他活动到去管理煤炭供热去了，疏隔了客、魏的空间关系，其间共三年。
这二三年，魏忠贤深自反省，恨自己“色迷”、急进，担心可能切断自己借助皇太孙上进的通路，又夹起尾巴来，垂眉折腰，修好于魏朝。好在魏朝好糊弄，又得日夜殷勤地代替多病的王安做事，也就渐忘前嫌，反倒自觉对“弟弟”不起，于是处处向王安说忠贤的好话。1620年，光宗即位，朱由校独居东宫，客氏便向皇长子提起魏忠贤，皇长子很喜欢曾给他留下美好记忆的忠贤，便说：“让他过来吧。”王安、魏朝也无异议。于是忠贤便重返储宫。不到一个月，光宗突然去世，皇长子被拥立为皇帝，年号改为天启，就是熹宗。
熹宗即位，按惯例，要把侍候自己的旧宦官安置在重要岗位上。客氏也反复地劝说，熹宗便任命魏忠贤为司礼秉笔太监。司礼秉笔太监的工作是按照内阁起草的诏书，并负责按皇帝授意在奏章上加批示报批人，可以说是皇帝的秘书长。魏忠贤从此开始了乱政混世的7年。
1620年的明王朝，国家多事，一个月间，神光二帝相继去世，“红丸”、“移宫”两案争吵不休，内阁首辅方从哲被东林党攻击下台，内廷司礼监更替频繁，光宗的人马尚未接完班，熹宗的一群已虎视眈眈地来了。这是一个机会，人人都为权力再分配而勾结，而排斥，而倾轧。魏忠贤要扫除前进中的障碍了。一天深夜，16岁的熹宗被吵骂声惊醒。司礼大太监卢受、王安等也闻声赶到了。原来，魏忠贤和魏朝夜深饮酒东暖阁，争相要与客氏亲近，吵起来。二人跪在御床下，客氏站在床边一个劲地啼哭。熹宗早已“知事”，便问“客奶，你别哭，只说要谁给你办事得了。”客氏自然心向得用的忠贤，厌恶魏朝的淡薄。王安看了皇帝眼色，便打了魏朝一个嘴巴，撵他出宫回家。魏忠贤事后假传圣旨，把魏朝发往凤阳，又派人截在河北献县勒死了他。魏朝就这样白白地死在他曾大力举荐过的魏忠贤手下。从此，魏忠贤独占客氏，客氏左右熹宗，形成尾大不掉之势。
关键时刻，王安犯了一个不可弥补的错误，为朝廷也为自己种下了祸根。魏朝死后不久，皇帝命王安掌司礼监印，王安依惯例推辞，退居宫外，待再下诏催促时便上任。魏忠贤为独揽内廷大权，在客氏的怂恿下，决心消灭王安。他唆使御史霍维华参奏王安，结果把王安关在空院子里，不许进饮食，王安夜间偷摘葫芦叶青萝卜度命竟没饿死。魏忠贤又派人把他砸死。至死王安也不明白，自己保护过而且栽培起来的忠贤为什么要害自己呢？事后，参与整个阴谋活动的王体乾出任司礼监，事事听忠贤摆布。从此，魏忠贤控制了司礼监——与内阁并列的宫廷中枢机构。
