“何帅凯旋而归了！”
这一嗓子喊得的是惊喜中饱含着激情，立时将所有人的目光引向外头。
一票队伍黑压压开进了军营，打头的两名士兵各自扛着一面大旗。左边儿一面淡黄苍龙旗，右面儿一面红旗绣着明黄色五角星，下面还写着大字：“关东军第四旅”。旗手后头跟着一眼望不到边的步兵方阵，墨绿色小开领的新式军装，锃亮的小牛皮靴子，大檐帽，队官配着指挥刀，士兵扛着步枪，一个个面色冷峻。高抬脚重落足，随着哨子声，踏着响亮的脚步声，如同一股洪流一般压了过来。
几个方阵之后，百十名骑兵簇拥着一年轻军官，后头打着帅旗，上书：“关东军提督、钦命练兵使何”，一手楷书写的苍劲有力，旗帜飘动，衬着军官愈发威严。
荣禄一行人不禁倒吸了口冷气，这气势，这派头，绝了！按说荣禄早年东征西讨，也是见过世面的人，可还是生生地被眼前的军容给镇住了。西洋鬼子的兵阵他也不是没见过，闹闹腾腾，吹笛子拉风琴的，活脱脱小丑游街，荣禄可万万没想到，在这辽东之地居然看见一支比列强军队齐整，更多了一些肃杀之气的队伍。
荣禄面上还矜持着，可他手下的亲兵就没那城府了。一个个指指点点，交头接耳议论开了。
“瞧瞧，这才是新军，北洋淮军跟人家一比就是叫花子。”
“好好的军队，就这么落败了，可惜了。瘦死的骆驼比马大，这才是关东军。”
“等大人上书请饷，这帮人得了好处，一准儿感恩戴德，大人入住关东军也就顺理成章了。”
……
这边儿议论着，陪着荣禄的那军官告罪一声，便迎了上去。小跑着，立在何绍明马前，说了几句什么。马上的何绍明闻言似乎颇为欣喜，当即发了令，阵型一遍，一个个方阵排着分列式，渐渐排在操场之上。何绍明则在军官指引下，催马领着百多名亲兵直奔荣禄而来。
近得身前，飞身下马，脸上挂着笑，离老远便拱手做礼道：“诶呀，荣大人，失礼，实在是失礼。早就听闻荣大人要来，兄弟一早便算了日子等候荣大人。可巧，近来绺子猖獗，搞的地方民怨沸腾，兄弟算算日子，估摸着荣大人还有段日子才能到，这才领着弟兄们出去练练手。不想，您荣大人竟然提前来了，还到了兄弟的关东军营中。少不得，待会儿兄弟自罚三杯给荣大人赔罪。”
荣禄讪讪笑了下，道：“何兄绥靖地方，荣某又来的仓促，何罪之有啊？”话说荣禄来这么快，连那些个宗室破落户都撇下了，图的就是赶在何绍明之前掌握关东军。如今正主儿回来了，他这脸色难免有些不好看。
名义上，朝廷给何绍明找了个婆婆。给何绍明挂个汉军旗副都统，荣禄任正都统，荣禄大了何绍明一级。可人家何绍明还有个练兵钦差的身份，真要叫真儿，关东军轮不到荣禄指手画脚。荣禄见了关东军如此破败，可用之兵虽然精炼却只有三千来人，一面儿心中失望，起了罢手的心理，另一面儿，何绍明回来了，被人撞破好事儿，这心里难免不是滋味。
是以，任凭何绍明怎么热情，又是安置行辕又是设置酒席，他荣禄始终愁眉苦脸，笑容生硬，颇不自然。
酒席上，荣禄几次想要告退，可何绍明就是不肯，扬言今儿个不喝醉就是不给他面子。酒杯换碗，再换海碗，上百关东汉子轮番敬酒，不出一个时辰除了荣禄其他人等都钻了桌子。
荣禄身份在那儿呢，平常人等自然不好上去灌酒。可如今荣禄也好不到哪儿去。一路急行，风餐露宿，到了关东军军营，来不及歇息吃食，就被何绍明拉上了酒桌。腹中空虚，心中惆怅，酒精一刺激，荣禄脑袋颇有些昏沉。
“荣大人，恭贺您高升了！宦海浮沉，荣大人沉寂十年如今厚积薄发，来日封侯拜相不在话下！”何绍明两世为人，心思活泛，察言观色那是个中好手。见荣禄这番模样，频频举杯，目的就是灌趴下荣禄，免得拿着鸡毛当令箭，再起什么幺蛾子。
“何兄，荣某实在……”话没说完，就见何绍明咕咚咚一饮而荆“诶，得，这可是最后一杯了，荣某量浅，不如何兄海量埃”强忍着呕吐，荣禄饮了杯中之酒。瞧了瞧一脸憨态，热情无城府的何绍明，随即，这心思就活泛开了。如今看来，这关东军就是鸡肋，食之无肉弃之有味。关东军如今就是个大窟窿，自个儿要真是抢了军权，就凭后党，拿什么填这个无底洞？少不得，不出半年，这关东军就得散架子。到时候一准儿帝党就得跳出来弹劾。这事儿还没法儿明说，哦，你说关东军是个大窟窿，那人家何绍明在的时候怎么不这样？到荣禄手里就成大窟窿了？说不过去埃万一真抢了军权，这替罪羊是没跑了。
还有那几十个破落户，一路上那吃拿卡要的架势，所到之处刮地三尺，比之蝗虫尤有过之。就算后党拨了银子，恐怕没等开了军饷，都落入这帮害虫的口袋了。与其费力不讨好，莫不如甩了包袱，老老实实去盛京当自己的太平将军去。
想到这儿，荣禄眼珠一转，假笑着，亲自给何绍明斟了酒，举杯道：“何兄，荣某此番赴任盛京，与兄弟不过几日的路程，你我二人又都挂着汉军旗旗务，今后少不得亲近亲近。还请满饮此杯。”
“这是自然！干！”酒杯相撞，两人一饮而荆
放下酒杯，荣禄擦拭了嘴角的酒渍，凑过头去，低声道：“何兄，其实此番兄弟走的如此匆忙，是因为朝廷风闻何兄不在军营，而是去了美国，让兄弟趁何兄不在，来……”
‘碰’的一声，不待荣禄说完，就见眼前的何绍明一头载在桌子上，人事不知，醉了过去。
“诶？何兄，何兄？这话儿怎么说的？”荣禄一脸郁闷。
主人都醉过去了，酒宴自然就此结束。
翌日，一夜翻来覆去，想着如何甩掉包袱的荣禄，清早刚起来就得了消息，关东军提督何绍明昨日受了风寒，卧床不起。如今已送往辽阳休养，走之前留书一封，嘱咐手下，若有要事可与荣禄商量。
“啊？真病了？”荣禄心说好嘛，这何绍明是打算撂挑子埃没来得及反驳，便被如山的公文淹没了。
送来公文的军官一个个满脸希翼，理由更是噎得荣禄无话可说。“荣大人，邸报上可说了，您总督整饬辽地练军事宜，这关东军也在您整饬范围内不是？”
无奈，荣禄耐着性子批复了一些鸡毛蒜皮的小事儿。
好家伙，这口子一开，便一发不可收拾了。几个营官带头，上百军官围着荣禄住所，追问着到底何时发饷。问荣禄关东军到底算不算朝廷的军队，若算，这饷该不该朝廷出。
荣禄一个头两个大，干脆派了戈什哈驱散众人。不想，这下子捅了马蜂窝了。不出一个时辰，上千号大头兵围着住所，一副不给银子就兵变的架势。
闹腾了半日，荣禄又是好言相劝，又是拍胸脯保证，这才散了人群。没等用午饭，后勤的军官拿着账本来了，说如今全军存量就能维持三日，问荣禄是不是拨银子先买些粮食，否则怕‘日久生变’。
荣禄挠着脑袋，思索半天，正要推辞，外头又来了一拨人。一个个满脸横肉，拉长着脸，夹着账本拎着算盘，这是各地商户来讨债来了。
荣禄心中有火儿，一帮商人也敢骑在他朝廷一品大员的脑袋上？姥姥！吩咐了兵丁就要将讨债商人乱棍打出去。不想，那商人嘴巴一撇，肆无忌惮大笑起来。
“荣大人，您前脚儿打了咱们，后脚自有内务府找您要债。得，不劳烦您了，咱们自己会走。”
荣禄当时楞在当场，内务府可是老佛爷的门下，就算自个儿这个一品将军也是惹不起的。人家来了不逢迎一番也就罢了，自个儿还想着乱棍打出去，这不是茅房挑灯笼找死么？赔笑，自掏腰包，好好宴请了这些商户，又好言相劝，这才下了台阶。
这还是第一天，此后数日，麻烦不断。粮食、军饷、军械补充，换季被服，种种种种，没一样少的了银子。更可气的是，那帮终于结束游山玩水，到了关东军军营的宗室破落户，刚来第一天就到处闹事儿。上蹿下跳，将库房翻了个遍，发现关东军与传言不符，将荣禄堵在房内，冷言冷语，骂骂咧咧不休。
“荣大人，咱们兄弟跟着你是来升官发财的，外头多说关东军如何有钱，可咱们一看，整个就是一外表光鲜的破落户埃荣大人，话说您吃肉也得让咱们喝口汤不是？您自个儿都吞下去也不怕噎着？”
“荣禄！爷可是姓爱新觉罗，你个当奴才的也忒过份了。撇下主子自个儿偷偷发财，有这么干的么？”
“甭废话，今儿要不给咱们弟兄一个交代，这事儿没完。我还告诉你，我那六四九城横着走这么多年，就没吃过亏。你要不信咱就试试，且看爷们儿怎么让你流放宁古塔。”
“给钱给钱！”
荣禄这时候上吊的心都有了。心说，徐用仪出的什么馊主意，还有搅屎棍子翁同龢，这不是逼着自个儿上吊么？又急又恼，荣禄一口气没上来，昏厥过去。
一帮破落户吓了一跳，心道莫非这荣禄被吓死了？方才出言的那六胆儿大，凑上去探了探鼻息，笑道：“没事儿，就是昏过去了，死不了。”
众人长叹一口气，放下心来。
“死不了就成，吓死我了，老家伙要真蹬腿了，那这银子不泡汤了么？”
“姥姥！就是追到阴曹地府爷也得给追回来。”
七嘴八舌一番俏皮话儿，亏得荣禄昏过去了，听不见，若此时能听见，没准儿真给气死了。
荣禄病了，发着高烧，直说胡话。与何绍明不同，他是真病了。可就算如此，荣禄也不忘‘公忠体国’，拖着病躯，连夜启程赶往盛京赴任。用他的话说，“荣某不能做死在上任路上的第一任盛京将军。”且不管他打的什么主意，总之，再次撇下一群破落户，急急地走了。
外头市井百姓都莫名其妙，好嘛，关东军一旬间病了两位大帅，莫非这关东军的帅印上染多了血，沾了不干净的东西？够邪性的。
辽阳，何府。
何绍明一身绸缎衫子，挽着袖子，躺在藤椅上，借着树荫纳凉。不时发出啧啧声，逗弄着刚过百日的小女儿。旁边儿，凝香抱着孩子，乔雨桐打着扇子，佩顿在给小安妮读着莎士比亚的诗集。天伦之乐不过如此，仿佛外头的一番风雨与之全无关系一般。
脚步声轻响，一脸坏笑的内务部少校徐立仁捏着一封信，走了过来。
一个漂亮的军礼，而后戏谑道：“大帅，荣大人公忠体国，抱病连夜赴任盛京去了，这是留给您的信。”
“走了？我还琢磨还能坚持两天呢，诶。”何绍明叹着气，接过了信，看也不看扔到了一旁。
身后，打扇子的乔雨桐抿嘴笑着：“爷，这回又是您输了，那柯尔特手枪可归我了。”
“给你给你，活生生一个讨债的。”何绍明拉着脸，满脸不悦瞥了乔雨桐一眼，随即正色问道：“告诉秦俊生，领着其他两个旅回来吧，这戏也算唱到头儿了。剩下的，就是想法把那帮破落户送走了。诶，请神容易送神难埃”
徐立仁嘴角抽动，嘟囔道：“再神能有大帅您神？军权送人家手里都能给退回来。话说就没见过这么无赖的……”
“嘟囔什么呢？”
“没！我这就去给参谋长发报！”一个立正，肃容敬礼，徐立仁转身走了。
望着远去的身影，何绍明没好气地道：“臭小子，一肚子坏心眼儿。”
闻言，身后乔雨桐扑哧一笑：“爷，再坏还有您坏？好好的盛京将军愣是让您给吓病，还连夜跑去盛京。再说关东军折腾成那样，实在是……”
那日，得了荣禄在牛庄登陆的消息，何绍明在船上便发了电文，安排秦俊生等人布置一切。有句话说的好，众人拾柴火焰高，一夜间电文往来，这么个馊主意就弄了出来。
一边儿，凯泰带着人堵住荣禄，无论如何起码拖上几天。有这几天的工夫，何绍明就能返回关东军。另一面儿，关东军整体拉出营四处剿匪，厂矿暂时停工，将库房内的一切都搬进山里早就开凿好的洞穴中封存起来，而后将营地弄的要多破败就多破败。待何绍明从牛庄上岸，便会伙同早就等在海城的关东军第四旅赶回辽阳。而后，按照剧本，来个以退为进，让荣禄知难而退。整个布局，完全是依仗着信息优势。
何绍明发明无线电起码四年了，偌大个中国，除了北洋可怜的二十几台，其他地方居然压根儿就不知道还有无线电这东西。有的地方还在洋鬼子的忽悠下，继续架起电线杆子，要上有线电报。
一面儿痛恨满清闭塞，另一面儿，却也让何绍明有了信息优势。如此一来，何绍明如同一名棋手，指挥着各个方面运作，而荣禄则变成了棋盘上的棋子。孰优孰劣，早有定数，结果，也是必然的。
何绍明叹息一声，做怜悯状：“话说这荣禄也够可怜了。散尽家财好不容易讨了个美差，没成想好处没捞着，不但搭进去两万两银子，还闹了一身病，怪可怜的。”旋即，眉毛一立：“老子这儿也不是开善堂的！不这么干关东军就得姓荣，姓叶赫那拉！”
陡然提高音量，引得凝香责怪连连：“老爷，坠儿（小女儿的小名，百日起的。）刚哄睡，要是吵醒了，待会儿您哄？真是的。”
“诶哟，忘了忘了。”一提可爱的小坠儿，何绍明立刻没了那副择人而噬的架势，连连拍着额头，随即小心地捏了捏凝香怀中的坠儿，满脸慈爱道：“这闺女真好看，越来越像她娘了。”
语气不咸不淡，引得三女一阵白眼，好不尴尬。
