光绪十四年十一月初三（一八八八年十二月二十五日），吉林城大东门外。何绍明裴纬一行人马，缓缓而驰。
一丈五的城墙，垛子林立。钟鼓楼式的城门下，不比盛京般车水马龙。
“这算是到家了。”何绍明叹道。这十来天风餐露宿，加上他不会骑马，速度本就不快。路过龙城之时，风雪大作，等了两天风雪渐止，这才重新上路。
打马加速，一盏茶的功夫，便到了吉林将军署。众人翻身下马，自有门口戈什哈进去通报。
“大帅，何少爷回来啦！”
“哦？快快让他进来。”长顺连忙放下手中邸报，道。
“噔噔噔”脚步响动，何绍明裴纬推门而入。
“见过大人，宁之幸不辱命，把何少爷请回来了。”裴纬拱手行礼道。
“见过世伯。”何绍明偷眼打量长顺。中等身材，六十开外年纪，身着蟒袍，红宝石顶子，上绣麒麟，一张圆脸，五官倒也分明。何绍明心道：也就普通人样，想来他闺女也不能出奇到哪儿去。
“绍明，可算把你给找回来了。这几日老夫时而发梦，于梦中乃父责老夫有负所托，是为无信也。如今你平安而归，老夫也好安心而眠了。”长顺的脸上竟有些慈祥之色。
“劳世伯挂念了。小侄被掳，非出所愿，侥幸逃脱，却伤重昏厥，五六日方醒，后辗转盛京，意随附商团，再返吉林。”这十来天，何绍明从裴纬那儿把这半文不白的本事学了小半成。何绍明得出来一个结论，学外语必须要有语言环境啊！
“哈哈，前番听闻贤侄深陷匪穴，出奇谋，救其仆，舍身跳崖。后又闻，贤侄率百姓，抗匪众，颇有章法。这月多不见，贤侄变得老夫都不敢相认了。”
“世伯见笑了，小侄那点儿微末本事，算不得什么。”何绍明谦虚道。
“诶？怎么算不得？前日老夫写了奏章，言你孤身探匪穴，助老夫剿灭悍匪。不顾其身，救仆落崖，辗转数百里，又率众灭匪，这可是大功一件埃”
“啊？”何绍明有些莫名其妙，不是被掳了么？怎么变成卧底了？
“贤侄不比吃惊，来年你也该入旗了，老夫这是为你抬抬身价。”长顺笑道。见何绍明一脸风尘之色，长顺又道：“贤侄赶路辛苦，倒是老夫疏忽了，先去内宅梳洗打理，歇息歇息吧。”
何绍明躬身应是，自有下人引路。转了几个弯，穿过一处小花园，进了一处小院落。
“何少爷，您请。这院子自打您搬出去就空了，夫人吩咐下人每日打扫，干净的很，您请进。”
推门而入，果然一尘不染。
“何少爷，您先歇着，一会儿管家会安排下人来服侍。”说罢，那下人作揖，转身而去。
“咿呀”一声，门被推开，秋菊匆忙进来，转身关上。
“小姐，那混小子回来了！”秋菊急声道。
“回来了？”凝香停下了手中的女红，眉头轻蹙。“回来便回来吧，关我何事？”
“哎呀小姐，怎么不关您事？眼看再过一个半月就是新年了，过了年您可就要……”秋菊一把抢过女红道。
“诶，那又如何？前些日子跟阿玛提起退婚，阿玛责骂了我半天，说婚事自有父母做主。我又能如何？”凝香叹息道。
“小姐，您可以去求夫人啊，夫人最疼你了。”
“求过了。 别看额娘平时疼我，这婚事上可是说死了的。那混人，可是额娘带大的。额娘还劝我，说是那混人如今洗心革面，将来定会好好待我。”
“小姐，这种话您也信？怕是老爷夫人都被那混小子骗了。不成，我倒要亲自去看看，究竟怎么个洗心革面法儿。”秋菊努着小嘴，转身就跑了。只剩下凝香一个人呆坐着，女红掉落地上犹不自知。
“听说了么？何少爷回来了。”一下人道。
“早知道了，何少爷过花园的时候我亲眼见过了。”另一下人不屑道。
“你知道什么？何少爷失魂儿了！”
“真的假的？”
“切，刚才过去伺候的小红说的，那何少爷根本就认不出来小红了。”
“啊？何少爷连以前的使唤丫鬟都不认识了？”
“谁说不是呢……”
秋菊穿过长廊时，隐隐听到下人议论何绍明。
“失魂儿了？呸！怕是故意哄骗老爷夫人的吧。”心中暗想，脚下不停，转眼进了小院。
推门而入，却见何绍明微伏在案几上，专注地写着什么。
从门灌入的冷气，激得何绍明一哆嗦，头也不回，道：“把门儿关上。”
秋菊关上门，眼珠一转，计上心头。“何少爷，我家小姐让奴婢给您问安来了，问问您是否缺什么？”
“哦，我这儿什么也不缺，劳小姐费心了。”何绍明抬头，见窗棂边儿上立着一个表情略有些局促的小丫头，不过十三四岁的年纪。随即微笑一下，低头兀自写着。
恩？真失魂儿了？往日里这混小子见了自己，必定上来缠磨一番，今日怎么如同陌生人般？秋菊心道。
见何绍明埋首不理自己，秋菊有些不甘，又道：“我家小姐问，何少爷此去盛京，可带些风土之物回来？”
“恩？”这是要礼物啊，难道这小姐对自己有情愫？楞格里不是说自己不受待见么？怎么我这一回来，情势整个反过来了？不明白。要礼物，给不给？何绍明想了半天，决定还是不给。反正他早晚要退婚的。“我去盛京又不是游玩，哪来的什么礼物。回去告诉你家小姐，我这一路出生入死，受创多处，她不知关心也就罢了，还来要礼物，当真是不知轻重。你回去吧。”何绍明故做气愤道。
“是，奴婢告退。”小丫头秋菊吓了一跳。心道，这纨绔混小子什么时候敢对小姐说这种话的？看来是真丢了魂儿了。当下，退出房间，转身飞跑。
那位说，这何绍明在干嘛呢？他啊，正把他那可怜的历史知识写在纸面上，生怕回头过上纨绔生活，把什么理想抱负都忘了。
“恩，知道的就这么多了，二战以后的事儿就算了，自己这么一扑棱翅膀，还不知道把这二战扇到那儿去呢。”何绍明自嘲道。随即，焚掉。又写如今大体的形势，着重大清洋务运动与日本明治维新的对比。
“小姐，小姐您别去了，都是奴婢的不是。”
“不行，平日做那些纨绔龌龊之事也就罢了，如今竟欺到我头上了，我定要让他好看。”
院内传来女子清脆的争吵声，随即，‘砰’地一声，房门被一脚踢开，当先一女子一身旗装打扮，梳着刘海儿，年纪不过十五六岁。生得唇红齿白，一双黑亮的眸子暗含秋水一般，顾盼生姿。身后是那刚刚离去的小丫鬟。
“姓何的，平日里你做那些龌龊事儿我不管，如今数落到我头上来了，你真当自己是大爷了？”少女掐腰指责道。
“你就是那个什么……恩，凝香？”何绍明皱着眉道。心道，这整个一个小辣椒啊，自己没要着礼物，跑这儿撒野来了。真婚事，必须得退掉。
“呸，凝香也是你叫的？”
“成，小丫头你有什么事儿啊？”何绍明笑了，这么一个小丫头，脾气还挺大。
“混小子！你说，我怎么不知轻重了？”凝香忍气道。看样子，是想把事情理论明白。
“我这出生入死的刚回来，你就打发人来要礼物，这不是不知轻重是什么？”何绍明淡淡的道。一个小丫头，犯不着跟人家置气。
“我什么时候要礼物了？”
“小姐，是我说的。您还没等我说完就……”秋菊苦着脸道。
“你……”凝香一时无语。何绍明则悠哉游哉地续了杯茶，看戏似的看着这主仆二人。
“就算是我要的，怎么了？今天你要是不给这礼物，我还没完了。”凝香白脸转红，又从红转白，似是气何绍明那无所谓的态度，撒起泼来。
“没有！有也不给你。”何绍明一点儿也不生气，抿了口茶道。
“你！”凝香气得走近几步，立在何绍明身前，想要开口责骂，却不知说些什么。
“小丫头，赶快回去吧，气哭了我可不管。”何绍明嬉笑道：“快走吧，我还要写东西呢。”
“我……我让你写！”凝香状若疯虎般，拾起案几上的文章，或是揉烂，或是撕碎。
纸花纷飞，小丫头凝香眼里的泪水汩汩而出。
“住手！”长顺赶巧推门而入，见此情形连忙喝道。“这是怎么了？”
三人一时无语，小丫鬟秋菊怯怯地低着头，凝香背转了身子，掩面哭泣。何绍明心道，得，咱是爷们儿，还是咱来对付吧。
“世伯，说来也是小侄的不是，小侄这次从盛京回来，忘记给凝香带礼物了。凝香这是生我的气呢。”何绍明起身拱手道。
“礼物？亏你这丫头想得出，人能回来就不错了！”长顺走了过来，何绍明连忙让座。
“我不用你装好人，我就是讨厌你，即便出了家当了姑子也不嫁你！”小丫头凝香的倔脾气上来了，嘶吼几声，摔门而去。
“这……这成何体统，成何体统啊！”气得长顺指着门直哆嗦。
“世伯别生气，不过是小女孩儿心性，过后就好了。您请用茶。”何绍明微笑着斟了杯茶，推将过去，道。
“哎……，都是我把这丫头宠坏了。贤侄务须生气，回头我叫她额娘好好整治整治她。”
“世伯，小侄岂是小肚鸡肠之人？世伯无需责罚凝香，过后她会想明白的。”
“诶呀，贤侄如今果然不一样了。来来，别站着了，坐下陪老夫说说话。”
何绍明口中称谢，搬了把椅子坐在案几旁，却见长顺拾起揉成一团纸张。
“都是小侄乱写的，世伯不用在意。”
“恩，我看看。”长顺眯着眼，抻直了胳膊，慢慢地看着。“贤侄写的这是什么？怎么语句如此不通顺？”
何绍明心道糟糕，本想着自己写自己分析着看的，没想到被长顺看到了。这现在与前世的写文规则可完全不一样。
“世伯，小侄是按那西洋规则写的，您从左往右，再从上往下看。”何绍明解释道。
“哦？恩，这么一来倒也通顺。”看了半晌，长顺又道：“诶呀，贤侄这文做的好埃虽是文白些，却也见识不凡埃这上面说的，老夫倒有七成不知道。”
何绍明心说，你能知道才怪呢。你看的那页正好说的是地缘政治学，如今大清哪有人知道？
“不错，只是贤侄从何处得知的呢？”长顺迷惑道。
“呃，在盛京的时候，碰到过留过洋的，就谈了谈。”何绍明胡说道。
“哦，原来如此。贤侄能有这些见识，倒也不错。今年，北洋水师建成，李合肥一时风光无两；张南皮等人大搞洋务，地方督抚手握重权，就差架空了朝廷；朝堂之上，翁常熟结党营私，把持朝政；再观京师八旗子弟，遛狗斗鸟，荒唐靡乱，乱事一起竟无可用之兵；昔年恭王爷被圈，皆叹：旗人无人矣。”长顺一副悲天悯人之色，随即看向何绍明，脸色缓和，道：“现下观绍明悉心洋务，老夫甚是高兴，倘若他日绍明有所成，保不齐出将入相埃”
何绍明心说，这大清能撑下去才怪呢，您老就别做梦了。出将入相？咱可不当奴才。
“世伯过奖了，小侄不过是对西洋有些兴趣而已。”
“诶？绍明无需自谦了，呵呵呵。”长顺抚须笑道：“哦，差点儿忘了正事。方才福锟打来电报，问老夫想如何安置绍明。老夫一时拿不准主意，想当面问问绍明的意思。”
“安排？”
“是啊，你是想从文呢？还是入伍？”
“这个……”何绍明考虑了起来。从文？拉倒吧，满朝清流，没什么见识不说，最会勾心斗角，自己没什么根基能干什么？从武？练兵？钱从哪儿来？指望慈禧那老太太拨银子？怕是人家还想着自个儿的园子呢。
都不合适。一无资历，二无威望，三无钱财。有个靠山——长顺，可自己还打算着退婚呢，到时候老头儿能保自己才怪呢。
“世伯，小侄想出国历练一番。这一来，长长见识，看看这西洋到底如何；二来小侄年纪还小，这官做的怕是不稳……”何绍明仔细措辞道。
“你要去西洋？”长顺吃了一惊，怎么也没想到，何绍明会这样回答。
