公元一八九四年七月二十五日，丰岛海域一声炮响，正式拉开了清日两国甲午战争的序幕。一方蓄谋已久，一方浑浑噩噩。日本三艘快速巡洋舰偷袭了大清护航舰队，操江被掳，广乙搁浅，高升沉没！两营精锐陆军葬身鱼腹，护航舰之中，济远侥幸逃脱。一时间举国震惊！
整个大清，上到正在筹办万寿典礼的中枢，下到消息灵通的闲散小吏，全都震得哑口无言。在所有人的印象里，日本国小而积弱，大清就算再怎么不济，论面积、乱财力都是这个国家的好几倍！天津、上海这些口岸里，时常能见到穿得土不土洋不洋的日本人，矮矮的个子，见了大清爷们儿的面儿脸上挂着笑，恭敬地来一个九十度的大鞠躬，而后谄媚地推销着质量实在不咋地的东洋货。什么时候，这些矮子矬子突然船坚炮利起来，敢这么狠狠地咬了大清一口？
震惊之后就是愤怒，论实力，大清办洋务几十年，买了兵船买大炮，洋枪弹子儿更是堆积如山。海上有世界第七的强大舰队，陆地上除了北洋精锐淮军，还有四百二十营练军可堪一战。林林种种加起来岂是小小日本能抵抗得了的？论理儿，天津条约在那儿明摆着呢，小日本不但攻进了汉城，软禁了朝王，还不宣而战，偷袭大清的护航舰队。是可忍孰不可忍！
事发当天，一些积进的清流御史纷纷上书，弹劾李鸿章交涉不利，助长了倭人气焰。既然日本率先挑衅，大清当予以迎头痛击。要求即日对日宣战，调集各地练军入朝，剿灭倭寇，并请调集北洋、南洋舰队，合流之后找日本兵船报仇！
帝党一派第一时间就嗅出了这个味道。这些日子，被后党，准确的来说，是被慈禧打压得抬不起头的这股中枢势力，当即做出了判断，唯今之计，宣战是为上策！一来，顺应万民之所请，可以名正言顺地请光绪出来夺权，二来正好借此机会打击各地督抚，让李鸿章之流与日本人消耗着，一有不对就立即参劾，顺势将权力收拢回中枢。
与此同时，欧洲各国的反应也传了出来。
英国公使欧格纳第一时间会见了庆亲王奕劻与李鸿章，说是对于日本偷袭大清护航舰队并攻击英国商船之举，英国政府十分愤慨，已电斥日本政府，要求日本保持克制，尽快从朝鲜撤军，否则‘承担一切责任’。又说，出英俄外，法、德、义三国也愿意出面调停，必定责令日本尽快退军。
奕劻与李鸿章听了此言，心里都有底了。自从大清挨了洋鬼子的欺负，就分外重视国际公法，如今小日本居然违背国际公法公然挑衅，东洋矬子离倒霉的日子不远了。
这二人想的是调和，可这话传出去就变了味道。‘列国公使谴责日本支持大清’的流言，没几天就满天飞。一力主战的帝党清流，更加卖力地鼓动如簧之舌，要求立即对日宣战！
一时间，从北京城开始，一股风潮席卷全国，到处都是一片喊打声。上到中枢朝廷，下到各地督抚，无不义正言辞，要求对日宣战。大家伙都是一个心思，上下两千年，从唐朝白江口、戚继光平倭一直到万历三征，什么时候不是这个不知天高地厚的小日本吃亏？当初小日本不是还被二流的美国打得抱头鼠窜么？咱们大清虽说输给了英国，可从十年前那场中法战事中已经找回了面子。况且，惶惶大清在日本还有领事裁判权和治外法权的！北洋水师都可以以日本港口为补给港，当初定、镇二远开过去，震慑之下小日本恭顺的不得了。
这场仗怎么可能会打输？唯一要考虑的，就是趁着这股风潮，里子面子都赚足了，把好处都尽快揣自个儿兜儿里。
而此时，包括慈禧在内，后党一派却集体失声。
平心而论，慈禧目下表面上荣养，实际上还是玩儿的垂帘听政那一套。在大清最高的位置浮沉几十年，若是国内的事儿，慈禧谈笑间就能平息。
可这到了外事儿上，慈禧以降，有一个算一个，这些后党人物就是一句话，没法子。慈禧幽居深宫几十年，压根儿就不知道什么叫国际形势。后党一派，不是勋贵就是王爷，谁也没办过洋务，更别提跟洋鬼子打交道了。此时，后党真可谓两眼一抹黑，有些茫然失措。
慈禧既不想给小日本陪笑脸，又恼怒小日本搅和了自个儿的寿辰。可真要打起来，输赢如何谁也没有谱儿。日本究竟如何打算，做了多少准备，实力如何，谁也不知道。到底如何应对，是软还是硬，谁都拿不准主意。一时间只好观望着，对于帝党人物上蹿下跳，只有干瞪眼的份儿。
那头奕劻递了折子，将英国公使的一番话转述给了慈禧。慈禧当即便如救命稻草一般抓在手里。随后传话给帝党领袖翁同龢，暂时约束手下。日本人是够可恨的，可眼下最要紧的事儿还是寿辰，等过了寿辰，把小日本是揉圆了还是搓扁了，都有得帝党去闹。
慈禧的话，还是有几分威力的。 毕竟这方今天下，还是这位老佛爷的。翁同龢心里琢磨着，慈禧过了寿辰移居三海，也就可以安心荣养，到时候，自然归权光绪，当即便应了下来。第二天，朝廷内风气一变，后党跳出来要主和，帝党则全部失声。
慈禧为了安心过寿辰，一面儿遣了奕劻紧跟着各国公使，催促调停；一面儿又想起了圈禁在家的鬼子六，连番下旨意，请鬼子六进宫拿主意。方今天下，熟悉洋务的除了北洋李鸿章，也就这位鬼子六了。此时，慈禧只有放下忌惮之心，找这位六王爷商议了。
京城风潮涌动，北洋上下也是一片扰攘。
“中堂回来了！”
一嗓子喊出来，签押房内一众幕僚呼啦啦都站起身来，朝门口迎了过去。一瞬间，便将刚刚从英国领事馆归来的李鸿章围了个严严实实。
“中堂，英国领事怎么说？这调停到底行不行啊？”
“小日本欺人太甚，中堂，咱们还是打吧！”
“方伯谦见死不救，临战逃脱，中堂，必须严惩！”
“朝鲜牙山还有咱们四千兵马，如今孤悬海外，中堂，还请您尽快拿个章程出来！”
“中堂，上面可盯着呢，日本气势汹汹，咱们这会儿要是怂了，可不好跟上面交代。”
“打什么打？大炮一响黄金万两！银子呢？饷呢？一旦开战，募兵要钱，军火、粮饷、筹防……哪样不要钱？北洋今年的进项一早就花光了，还从各处预支了不少，战事一起，这银子从哪儿出？朝廷不给银子北洋怎么打？”
“小日本到底想干嘛？难不成真想把咱们打趴下？中堂，可从驻日领事馆那儿得了消息？”
签押房内，幕僚们一阵乱哄哄的声音。自打牙山噩耗传来，各处电文请示，雪花一般扑向这块几间大的房子，直奔年过古稀的李鸿章而来。
没有战事的时候，一切都好说。一旦战事起了，才发现诺大的北洋上下千疮百孔，到处都是窟窿。这会儿朝鲜驻扎了将近四千名淮军，全靠着海路补给。如今丰岛一战，彻底断绝了海上补给线。 北洋水师，更是龟缩黄海 北部，只能看护住渤海门户而已。最要紧的是，事到如今大清上下没人知道小日本究竟打的什么主意，又为此做了什么样的部署。只知道日本舰队已经开赴朝鲜，陆军一个混成旅团驻扎龙山，时刻威胁着北洋四千兵丁驻扎的牙山口。日本人断绝了几个领事馆与大清的通信，现在连封电报都发布出来。
李鸿章面色阴沉，一言不发地走向首席，坐了下来，就任由着下面人吵闹。这会儿，李大中堂也是头疼的紧。方才走访英国领事，又得到了模棱两可的回话。‘各国均对日本开启战端一事表示谴责’‘五国将联合调停，这是眼前将事态控制住的最好机会’‘我国政府对于日本袭击英国商船致使多名英国人遇难一事表示愤慨，如日本不克制，继续挑衅，则一切后果由日本承担’这些话表面上说的漂亮之极，初一听闻，老李自个儿也以为调停就在眼前了。剩下的，上了谈判桌，就是他的拿手好戏。可李鸿章万万没有想到，几天过去了，收到的却是日本拒绝调停的消息。难道，这战事真的不可避免了？
李鸿章心理面清楚的很，如今的大清和他的北洋一样，承平的时候还能勉强维持个架子，大家做一天和尚撞一天钟，强撑着最后的体面。一旦狂风袭来，才愕然发现这房子原来是纸糊的！如今的大清，从方方面面来看，都没有进行一场国战的准备！
最要命的，现在所有的责任都压在他老李一个人的身上。后头，牵扯着朝廷里各种势力的纷争，一个处置不好，他老李就得当替罪羊，苦心几十年建立的北洋也得灰飞烟灭，画作泡影！
下面吵闹声越来越大，听得李鸿章青筋暴起，骤然喝道：“吵吵闹闹成何体统！”
李鸿章身居上位几十年，这涵养工夫早就修炼得炉火纯青。此时骤然发难，吓得所有人都是一愣，而后便是噤若寒蝉。一众幕僚都是跟了李鸿章多年了，太熟悉他了。上次发这么大脾气，还是在攻发匪老巢的时候，算算已经几十年没见了。
满屋子一时间可闻针落。李鸿章喊出那么一嗓子，似将多日的憋闷之气全都发泄了出来，随即整个人如同泄了气的皮球一般瘫坐在那儿，良久，这才强打着精神道：“记录：第一，严催朝鲜北路进兵，先进平壤以遏敌谋。让马玉崑和卫汝贵先后进兵，以资进剿。剩余盛军分批轮渡牛庄，加紧行军，驰援平壤。”
“第二，倭人狡谲，各口有人改装侦探，用洋人密码通电，大碍军情。若专禁倭电，仍可托名他国人传递。自应照公例禁止一切密报。”
“第三，给总理衙门拍电报，就说自五月初至今，日派奸细二三十分赴各营各处侦探，并有改装薙发者。狡诈可恶！拟令出境，以杜诡谋。如再有影射奸探，即行查捕。是否，乞速核示。”
“第四，虑威海南太敞，日多诡计，设黑夜以雷艇入袭，恐自扰乱。勘电拟令定、镇、致、靖、经、来六船暂赴旅泊，丁汝昌在威照料布置水雷及制挡雷链、木桩、鱼网等件，所筹甚是，应即照办。但嘱其六船到旅后，晓夜仍须防备。德税司条陈南口宜添制挡雷铁链、木桩，中系大船，令罗道电商，可参酌妥办。大铁链旅坞尚多，可借用。余需费若干，核实开报。”
一口气将所能想到的对应最坏结果的对策说完，李鸿章似乎瞬间苍老了许多一般，颓然地坐在那儿，端起茶碗的手哆嗦个不停，杯盖与杯子不停地发出撞击声。他品了一口茶，抬头瞧着一众望向自己的幕僚，勉力一笑道：“都记下了？尽快布置下去吧。大家伙儿放心，这天还没塌下来，英国领事与我说了，刻下五国正在联手调停。还有可为。话说回来，就算开战，咱们北洋还能怕了小日本？”
这话一出口，一众幕僚如同吃了定心丸一般，七嘴八舌奉承几句，便急急地忙活方才的吩咐去了。一瞬间，众人走了个干干净净，签押房内只余下杨士骧与张佩纶二人。
杨士骧上前一步，小意道：“中堂，唯今之计，不如将何绍明的关东军顶上去，等他跟小日本拼个差不多了，咱们再出场，那时候无论胜败，都能保住北洋……”杨士骧这话可谓诛心，尚未宣战便言战败。可杨士骧实在太了解北洋了，正如李鸿章所担心的，北洋上下就是一个空架子，没事儿的时候你好我好大家好，一旦有事儿，对内北洋还有点儿余勇，对外……一无所恃！他是北洋的营务官，实在太清楚了。 北洋上下，负有拱卫直隶，甚至拱卫整个北中国的重任。号称练军二十年，水陆师齐备。承平的时候，可以不可一世，被世人看做是庞然大物。事到临头，只有局内人，才知道北洋的虚弱。
且不说淮军日益腐败堕落，单单就是一个钱字，就能要了北洋的命。从太平天国开始，大清的中央财政就彻底崩溃了。各地督抚，以厘金为主要收入来源，这才挺过了太平天国之乱。天平天国之后，大清的财政就成了一盘散沙，再也整治不起来了。战事一起，这银子从哪儿出？举国借债？当初与法国人那场战事，北洋拿出上好的矿山做抵押，满世界借也借不到钱！
光是一个钱字就这么多问题，就更别提军队组织、招募，民心动员还有各种体系协调的问题了。
杨士骧话没说完，便被张佩纶打断：“莲府，如今是咱们北洋顶在前面，不是他何绍明。朝廷里打算看咱们笑话，而后落井下石的有的是。现在北洋是退无可退埃一旦战败……就得解体啊！”
座位上的李鸿章摆了摆手，冲着二人道：“天塌下来，我个儿高，我顶着。你们还是赶紧忙活正事儿去吧，各处调备，正是缺人手的时候。……老夫再出去一趟，看看俄国公使喀希尼怎么个章程。”说着，李鸿章缓缓站起身，猛然身子一摇晃，随即又摔落在椅子上。这位风烛残年的老人，此刻几乎被耗光了心血。
“中堂！”“中堂！”
二人呼喊一声，急忙抢上前扶住李鸿章。
好半天，脸色苍白的李鸿章这才睁开眼睛，微笑道：“人老了，起得猛了就容易昏厥，不碍事，且扶我起来。”
二人扶着李鸿章，看着那双衰老得形同枯槁的手，心中均在暗叹：中堂老了，也不知这次能不能挨过去。
