山西祁县，乔家大院。
三进门的内堂，门大敞四开着。乔致庸老爷子就搬了把椅子，坐在堂中，正对着门口，闭着眼睛似乎在等待着什么。外头，北风卷着细碎的雪花，时而灌入堂内，吹得他身上花白的胡子来回抖动。
乔老爷子生于嘉庆二十三年，到了如今，虚岁已经七十七岁高龄。作为第四代掌门人，乔家在老爷子手里发扬光大，到了今天，乔家的财力已经称雄整个山西，唯一能与之抗衡的就是大盛魁的韩老爷子。除了有雄厚的资本，老爷子年轻的时候更是中了秀才，这些年虽然经商，可这书卷从没放下过，是以，更有人尊其为儒商。
乔老爷子在整个山西名声响亮，而且声望颇高。这主要是因为他这个人乐善好施，想当初光绪三年，山西大旱，饿殍无数，是老爷子第一个带头开仓赈灾。朝廷为了表彰其，特意给加了二品的顶戴，赏赐了双眼花翎，如今就算督抚来了，也得毕恭毕敬称呼一声乔老爷子。
不仅如此，老爷子还多次资助朝廷，但凡是朝廷需要戡乱、平灭乱匪，手里没银子使唤，只要找上门，老爷子一准儿大大方方地出资。到了前几年，就连慈禧太后也知道山西有乔致庸这么一号人物了。慈禧特意给了赏赐，并提笔写了副对联表其名。
话说，当初朝廷筹建北洋水师，老爷子还认捐了百万两的银子。其余晋商大多不理解，询问其缘由，老爷子总是笑答：“皮之不存毛将安附？”
没错，老爷子是打心眼儿里希望着国家能强盛起来。也只有国家强盛了，不受洋鬼子欺负了，他们这些商人才能安心实业。
可是开战以来，水陆皆败，几万练军完了，北洋水师也完了！一个个噩耗接踵而至，听闻之后，老爷子这身子骨一天不如一天，终日唉声叹气。小小日本都能打趴下大清了，他日列强蜂拥而至，那将来国朝子民，还有个安生么？
还好，还好有个何绍明！这个孙女婿可真了不得，享誉几十年的北洋败得一塌糊涂，其余各军更是指望不上，也唯有何绍明练就的关东军，连战连捷，在朝鲜，硬生生歼灭了小日本一个师团，彻底击垮了一个师团。消息传来，老爷子一高兴，连吃了三大碗米饭，整个乔家大院张灯结彩，鞭炮噼噼啪啪没个停息的时候，仿佛过年一般。
真是一吐胸中闷气！
打那时候起，每日里，老爷子就安静地在这儿等着，等着最新的战况消息。
要说老爷子得到消息，可绝对比知府衙门要迅捷的多。孙女乔雨桐在战事没起之时，就回了娘家。正是因为辽南阴云密布，时刻都有可能爆发战事，是以各地的行商都早早的歇了。乔雨桐别无他事，何绍明又去了朝鲜，正好回娘家，趁机把东北商业银行发展到此。
而她正好带了一台无线电，每日里都会收到来自辽阳的最新战事消息。
回廊里脚步声细碎，乔雨桐捏着电文，整个人脸色苍白至极，慢慢地朝内堂踱着步子，眉宇间写满了犹豫。
再怎么犹豫，路也有走到尽头的时候。不一会儿，已经到了堂口，往里一瞧，只见靠在椅子上的乔致庸老爷子，双目紧闭，呼吸均匀，似乎已经瞌睡了。
心里琢磨着，自从得了威海陷落的消息，自己爷爷便夜不能寐，连续几夜未曾合眼，疼惜之余，生生将跨进门的一只脚又收了回来。叹息一声，转头正要离去，猛然听到内里传来老爷子的咳嗽声。
“是丫头吧？进来吧？”
轻微的脚步声，已经让乔致庸惊醒。乔雨桐将电文藏在身后，移步过去，替爷爷紧了紧披在身上的锦袍，关切道：“爷爷，天寒地冻的，可得小心身子骨……我看，您还是回内宅等吧。”
乔致庸连连摆手，脸上总算有了点儿笑模样：“爷爷心里有数，老骨头了，大风大浪都过去了，老天爷要收一早就收去了……就在这儿等着，这儿敞亮，回屋子里能闷死个人。”对于这个孙女，老爷子可是一直疼惜的紧。乔老爷子六个儿子，二十几个孙辈，没一个又经商天赋的，要是乔家的生意落在他们手里，一准儿就败了。唯独乔雨桐这丫头生性善于经商，性子也最跟乔致庸老爷子接近，是以老爷子对这个孙女是异常疼爱。只可惜是个女儿身。否则，这乔家以后就得交给她手里。
老爷子常常为此惋惜，还好，孙女选了个好人家。那孙女婿不但疼爱孙女，为人更是没的说。现在，辽南何帅的威名哪个不知哪个不晓？在大清国，何绍明跺一脚，这从关外到关内，都得抖三抖！谁听了不都得赞一声好汉子！
“丫头，辽南那头可有消息了？”
乔雨桐面色一紧，随即笑道：“哪儿那么快啊，绍明本事是大，可打仗不是他一个人说了算的，再者说了，小日本在朝鲜吃了大亏，这回能不长记性？我瞧着啊，怎么着也得再过个三五天。”
“恩，说的也是……诶，一把年纪了，临了到沉不住性子。”
乔雨桐见老爷子神色稍稍放松，随即开口劝道：“爷爷，眼瞅着日头偏西了，估计今儿恐怕没消息了，要不，我先扶您回房？”
“也好。”老爷子琢磨了一下，随即点头应了下来。
乔雨桐连忙上去搀扶，就在这个光景，掖在身后的电文掉落了下来，随着灌入的冷风，飘来荡去，而后落在的乔致庸的脚前。
“这是什么？可是战报？”别看老爷子岁数大了，可这眼神却毒得很。
乔雨桐连忙拾起，攥在手里，眨着一双美目，面色毫不在意道：“还能是什么？是……是绍明给孙女的信。”
老头子当即就收了脸色，厉声道：“丫头，你别当老头子上了年岁，就好哄骗……你打小一撒谎就眨眼！给我－…给我！”
乔雨桐拗不过老爷子，面色忧虑，只得递了过去。
老爷子颤抖着双手展开，这不看还好，看罢，面色当即就铁青了起来。手指不住地发抖，连带着全身都在发抖。良久，一反常态地，老爷子居然没暴怒，而是仰天长笑了起来。
“哈哈……哈哈，好，好……好！”一连说了三个好，老爷子猛地支撑起身子，拄着拐棍，踉跄着往堂外走去：“好得很啊！洋务几十年，练兵、买船，结果就换来了投降日本！好，好啊！这大清朝，也该亡了……”
“爷爷，保重身子。”
老爷子一把推开乔雨桐，自顾自地朝前走着。嘴里反复地嘟囔着‘败的好’‘降的好’，整个人说不出的悲怆与颓唐。
正在此时，门口闪过一个人影，却是老管家走了进来。老管家也不知内里发生了什么，瞧这场面，有些发傻，也不知该不该张嘴。
“何事？”老爷子低沉着声音询问道。
“回老爷，秋后采购的木料都运来了，就等着一开春，就可以继续修西院……”
“修什么修？不修了！”还没说完，便被老爷子的怒吼声打断。
“老爷……这？”
乔致庸踉跄着脚步，迈过了门槛，瞧着漫天的阴霾，猛然大吼一声：“这国家都快亡了，就算宅子修的再好又怎么样？还不是给洋鬼子做嫁衣裳？不修了……不修了……”
一声喊完，身子猛地摇晃一下，朝后便倒。
“爷爷……”“老爷！”
就在这个当口，外头又闯进来一个人，满脸的喜色，狂奔而来，高高举着手中的电文，嚷嚷道：“孙小姐，老爷，辽南电文……”
上海，公共租界。
平日里门口总是纷纷攘攘的时文报馆，这会儿却是门可罗雀。往日里，来自方方面面各个势力的探子，大家伙儿都聚在这儿，翘首以盼等着消息。可如今朝廷求和的旨意已经传遍了天下，大家再候在这儿，也等不出什么花样了。朝廷都败了，降了，还能有什么消息？无非等着割地赔款罢了。
这场战事，用峰回路转来形容，一点儿也不为过。头先是诸军皆败，满朝哀鸿。而后，凭空就杀出来个何绍明，带着手下关东军，打了一个又一个的胜仗。从朝鲜眼看着杀到了辽南，正在大家提了心气儿，将所有指望都放在何绍明身上的时候，关东军还没怎么着，朝廷倒是挺不住了！
败了！就这么不明不白的败了！
所有人都抓破了头，想不明白，到底为什么败了，又是怎么败的！论土地，论人口，论税收，论武备，大清国哪一样比对面的日本差？前头接连失利，还可以说是前线将领无能，可这会儿何大帅都已经回师了，眼瞅着就要在辽南狠狠教训一下小日本，就在这个当口上，朝廷居然就败了。
为什么？为什么？到底为什么？难道这大清朝真的走了绝路，没指望了？
苦思无果的人们，也只能把罪过都放在了朝廷身上。这一会儿，京城传过来的流言蜚语已经满天飞，都说是朝廷出了奸佞，一个慈禧一个李鸿章，活生生把一场战事打得稀烂。他们无能也就罢了，也不能看着别人比自己有能耐，生怕何帅再打胜仗，突然就玩儿了手逼宫，而后逼着皇上跟日本人讲和。
这所有的罪过，都是这俩奸佞搞出来的。
传来传去，一时间整个上海，愤怒而绝望的人们，都在喊着严惩奸佞。李鸿章东渡日本求和的消息一来，顿时将这股风潮推到了极致。
学子们奋笔疾书，口诛笔伐，矛头直指李鸿章。街头巷尾，到处都是‘李鸿章卖国贼’的声音。就连北洋旗下的各处产业，也闹起了罢工，工人们坚决抵制李鸿章派来的总办。一时间，提起李鸿章，人们恨不得扒其皮食其肉。提起慈禧，更是出现了往日里绝无可能出现的破口大骂。提起光绪，人们都觉着是圣主蒙尘。最后说道何绍明，已经被大家伙儿认作了大清的岳武穆。人们纷纷猜测着，讲和之后，这些奸佞是不是又要搞出一个风波亭。
不但如此，各地督抚质疑朝廷举措的电文，更是广为流传。已经有悲观的人放出论调，现如今皇上已经被软禁了起来，真正在朝廷里发话的，那是慈禧，还有奸佞李鸿章！
就是在这一片愤怒、沮丧、哀怨的情绪之中，谁还有心思等在这报社门口？
报馆之内，一片清冷之色。印刷的机器早就歇息了，工人们有气无力地守在一旁。
三楼，已经在此做了大半年的主笔梁启超，正在自己的屋子里拾掇着行李。旁边，报社总理黄胜静静地等在一旁。
良久，待梁启超将手中的毛笔塞进了行囊，而后背起，黄胜这才道：“梁先生，您这就走了？”梁启超在此做主笔的大半年，凭着其文采，狠狠地让时文报销量增大了一倍还多。更因为二人相处，很有些意气相投，是以，黄胜异常不舍。
梁启超凄苦一笑：“不走又能如何？留在这儿不过是徒增烦恼罢了……何帅，也是个人，不是神，有些事儿不是人能改得了的。这朝廷碍…我此番就是进京赶考，待来日榜上有名，也好为这大清朝出一份力……前头的路都走绝了，不改……不行了……”
梁启超有些书生意气，更有些没主见，可这不代表他傻。此前风云变换，他早就瞧清楚的眉目。何绍明提兵叩关，要是真有心思匡复社稷，辅佐明君，那就该一路打到北京。救出皇上，而后再与小日本决一死战。可到了山海关，得了好处掉过头就走了，这说明什么？不过有一个李鸿章而已，亦或者也许就是大清的曹操！
说到底，梁启超已经失望透顶，他现在唯一的指望，就是进京赶考，高中之后，有了权力，而后再将天下重整旗鼓。
黄胜知道他怎么想，可有些事儿偏偏不能说出口，只得恭敬地对着梁启超一抱拳，送其出门。二人下了楼，正要往出走，就听‘滴滴答答’的电台声响起。
电报员猛地一提神，而后抓起耳机，一边听，一边写着电报码子。良久之后，电报员猛地站起了神，满脸的激动：“辽南，何帅来电……”
