翻着雪泥的官道上，一标人马护卫着十几辆马车，急匆匆地赶着路。官道旁边站着仨人，中间一人一身鸳鸯补服，身后跟着俩家丁打扮的下人。
当官儿的不停地拦住过往的兵丁，想要探听消息：“小哥，在下归德府知府，敢问这可是太后皇上的御驾？……刚出锅的大饼，几位吃一口？皇上太后可在队中？……太后，老佛爷，臣归德府知府林左有要事禀报啊！太后……”
过往的兵丁根本就不搭理他，当官儿的见状急了，扯开嗓子就喊开了。他这一喊，却是有效果，一名骑士催马过来不耐烦道：“嚷嚷什么？再多嘴小心老子砍了你！”
这知府也不恼怒，估摸也是捐官出身，不住地作揖道：“这位爷，烦请禀报一下，归德府知府林左有要事禀报……重要军情！”
那骑士上下瞧了三人几眼，思索了下，对着左右道：“过来几个人，给我搜一搜……你们等着，我去告诉我家大人！”
骑士拨马回转。没一会儿的工夫，岑春煊催马赶到。这会儿的岑春煊，一身武官打扮，盔甲在身，看不出官职。知府连连鞠躬：“这位大人，在下归德府……”
话还没说完，已经被打断。“你说有重要军情？甭废话，痛快点儿说。”
知府揶揄一笑，连连点头：“是是是……这个，头晌接的消息……北洋……大败！荣中堂……自尽殉国了！”
“什么？”岑春煊大吃一惊。 北洋败了，这一点儿都不出奇，出奇的是，败的这么彻底，就连北洋大臣荣禄都身死。 北洋新军加起来三四万号人，就这么没了？这才几天的功夫啊？
林左还以为他不信，信誓旦旦道：“大人，卑职所言句句属实，电报码子刚刚翻过来的……”
“嘘！噤声！”岑春煊连忙阻止。这个时候，这一标人马劳顿异常，士气本就不高，最怕噩耗连连。万一消息走漏，军心不稳，那岂不是没等到地方就要散架子？
岑春煊反应的算及时了，可这林左嗓门奇大，周遭不少的人都听到了。不但如此，恰巧慈禧的马车路过，声音竟然已经传到了慈禧的马车里。
慈禧听了如此噩耗，再也坐不住了。不顾寒风，掀开帘子，讶然询问道：“荣禄死了？这……这可是真的？”
林左又要再言，却被岑春煊一个狠辣的眼神阻止。怏怏的，垂着脑袋不应声。慈禧玩弄了一辈子手腕，眼见如此，怎么不知道详情。可这会儿老太太也没心情计较了，只是喃喃着：“荣禄死了……完了，全完了……”前文已经说的很透彻了，北洋在李鸿章时期，就是慈禧的依仗。靠着北洋，慈禧这才震慑天下，登上了权利的最高峰。如今李鸿章下台，荣禄上头，慈禧少了一分防范，更多了一分依仗。如今这最大的臂助没了，即便到了江宁，她老佛爷还能有好日子？
慈禧精神恍惚，根本就没搭理献殷勤的林左。岑春煊对这位知府心生厌烦，只是挥挥手，让队伍继续前行。
林左可急了，跟屁虫一般小跑着跟在岑春煊后头，唠叨道：“大人，下官备了一些大饼鸡蛋，归德府连年灾荒，府库里没什么好东西，这还是下官自备的……”
岑春煊不耐烦道：“晓得了，日后本官自会上报老佛爷。 别挡道！”一抽鞭子，快马急行，扬长而去。
大队人马呼呼啦啦过去了，官道上只剩下主仆三人。一名家丁红着鼻头，抽抽着嘴角道：“大人，您这马屁怕是拍在马蹄子上了。想升官儿是没戏了！”
林左狠狠瞪了他一眼：“你知道个屁！”随即捡起路边的篮子，扭头就走。“老佛爷不识货，大不了本官投了关东军去！这朝廷……活该亡了！”
已经到了晌午，一行人等选了处小村寨落脚。从刚才得了消息到现在，慈禧一直精神恍惚着。李莲英在一旁伺候着，小心地察言观色，劝慰道：“老佛爷，荣中堂自杀殉国，是大清的忠臣！这个时候还有死节，难得啊！”
“难得，难得碍…”慈禧唏嘘着，而后突然哭了起来。
李莲英慌了：“老佛爷，节哀顺变，可不能伤了身子骨埃”
慈禧哭道：“小李子啊，我这哪儿是为了荣禄？哀家是因为日后没着落才哭碍…荣禄一死，还有谁给哀家撑着这大清？刘坤一可是皇上的人，到了江宁，咱们还不得让人家拿捏？”
李莲英哀叹一声，道：“老佛爷，荣禄虽然去了，可咱不是还有李中堂在么？”
“李中堂？李鸿章？”慈禧忽然来了精神，兴奋道：“对！还有李鸿章，只有李鸿章在，他们就不敢把哀家怎样！”
这头正说这话，外头忽然一阵慌乱。慈禧随即惊慌起来，忙道：“小李子，快去瞅瞅，是不是追兵追上来了？”
“喳！”
李莲英去的快，回来的也快。约莫半盏茶的工夫，李莲英回来了，不过他身边又多了几个人。一个是庆亲王奕劻，一个是岑春煊，还有一人，已经是满头银发，却是湘军宿将，现任的两江总督刘坤一！
慈禧纠结的心，见到刘坤一的一刹那，瞬间如六月的雪一般，消融了。心里彻底落下了一块石头，碰上了刘坤一，这条命算是保住了！
“微臣两江总督刘坤一，见过皇太后！”刘坤一唱诺一声，就要跪倒。
慈禧也不知从哪儿来的灵巧劲头，一下子蹿了下来，几步抢过去，在其还没跪倒前，已经搀扶了起来。“爱卿一路辛苦了！”随即疑惑道：“爱卿不是在兖州么？怎么会……”
“微臣让皇上、太后一路受苦，心里实在不安……说来惭愧，关东军只派了两团人马，挡在兖州，微臣数次组织营头冲锋，却只落得个无功而返……昨日听闻北洋新军……连荣大人也……微臣无奈，一边派人紧守防线，自个儿带着人手前来寻访皇上、太后。不想巧了！刚入归德府，就碰上了。”
“可真是巧劲……”提起荣禄，慈禧又是一阵伤心：“可惜荣禄就这么去了……我大清又去一肱骨啊！”
“微臣该死！没能及时救援荣大人！”说着，刘坤一又要跪倒。
慈禧只是拉着其手不放。“关爱卿何事？关东军，虎狼之师！日本人都挡不住，更何况爱卿？”慈禧一叹，“诶，何贼厉害，转瞬便吞了我大清半壁江山。荣禄又去了……索性朝廷还有爱卿与李爱卿，将来振作朝廷，就全指望着你们了。到时候李鸿章主持洋务，爱卿主持朝局，内外放手施为，未尝不能重整旗鼓！”
老太太这话明面上是褒扬，实际上是点出，你刘坤一别拿大，你上头可还有个李鸿章牵制着呢。可对面的刘坤一根本没有慈禧预料中的反应，反倒是越听脸色越尴尬。到最后，总算囫囵着说道：“老佛爷……李中堂今儿头晌……过世了！”
慈禧的笑容，瞬间凝固了。“你说什么？”
刘坤一缓缓地，从袖口抽出一封折子，递上去道：“午间从上海发来的电报码子，是李中堂的遗折。”
慈禧颤抖着手接了过去，展开：“伏念臣受知最早，荣恩最深，每念时局艰危，不敢自称衰痛。如今銮驾未归，根本至计，处处可虞。窃念多难兴邦，殷忧启圣。臣敢请太后皇上举行新政，再图自强。直隶即失，两江乃诸疆之本，洋务不可停息，臣荐张之洞正式接管洋务事宜，臣在九泉，庶无遗憾。”
慈禧仿佛一下子苍老了十几岁，身子晃了晃，差点儿仰倒！多亏李莲英手疾眼快，将其搀扶祝两大臂助，荣禄已经自尽，如今李鸿章又死了，这……这可如何是好？这大清国，难不成彻底完了？
见慈禧精神恍惚，周遭的人劝慰不停。刘坤一性子耿直，更是开口道：“李中堂病故，还请老佛爷节哀。微臣不变打搅老佛爷休息，这便退下……不知，皇上如今身在何处？”
见慈禧仿佛没听到一样，李莲英开口预说：“在……”
可他没没等说出来，慈禧一下子惊醒了过来，抢过话头道：“皇上一路染了风寒，正在后头歇息呢。这会儿怕是睡了，爱卿不如明日再见？”
刘坤一犹疑一下，随即应道：“既如此，微臣告退。”
刘坤一一走，其余人等呼啦啦也都退下了。屋子内只剩下了慈禧与李莲英。瞅着李莲英，慈禧已经双眼垂泪：“小李子，你瞧瞧，这刘坤一眼里根本就没有我这个太后！这日后若是到了江宁，还有咱的好日子么？”
“老佛爷……”李莲英一时不知如何作答。
“小李子，我待你如何？”慈禧突然开口询问。
李莲英一愣，随即赌咒发誓道：“老佛爷待奴才如再生父母！但有吩咐，奴才一定赴汤蹈火在所不辞！”
“好，好，好！”慈禧连道了三声好，而后左右瞧瞧，见没人，这才从袖口里抽出一只锦囊。打开，从里头掏出一个纸包。
“这是……？”
慈禧贼着一双眼睛，左顾右盼，压低了声音道：“趁待会儿皇上用药，把这个掺在药里……小李子，咱们能不能活命，可就全靠你了！”
“奴才……”李莲英吓得直哆嗦。不用问了，这纸包里是毒药无疑！慈禧这是打算要毒死光绪，而后即便另立新君，她老佛爷也总比现如今的日子好过。“奴才……”犹疑了半晌，李莲英总算下定了决心，一把拿过纸包：“奴才遵旨！”
