狄仁杰从小就喜欢看书，而且他读书的时候非常专心。有一次，邻居家有人被杀了，县令派官吏来调查，大家都七嘴八舌地说个不停，只有狄仁杰一动不动地坐在书桌前读书，完全不理会身边发生的事情。官吏见这个小孩子居然能这么专心地读书，心里很奇怪，于是便问狄仁杰。狄仁杰头也不抬地说：“书本里面有这么多的知识，我学习的时间都不够，哪有空理会你们呀！”
后来，狄仁杰因为勤奋好学，中了举人。再后来，他当上了朝廷里的丞相，专门负责审理案件。他为人很公正，每件案子都处理得很公平，从没错抓过一个好人也从不放过一个犯人。
有一次，一位大将军在执行公务的时候，不小心砍掉了皇帝祖先坟墓上的一棵柏树。这可是对祖先最大的不尊敬啊！狄仁杰认为应该免掉这位将军的职位，于是上奏皇帝。
皇帝一看，连祖宗坟上的树都敢砍，气得浑身发抖，大笔一挥把判决改成“立即处死”。
狄仁杰认为这样做不合理，上奏说：“皇上您不应该判将军死罪。”
皇帝脸色都变了，生气地说：“他这么做，害得我犯了不孝这一条罪过，我一定要处死他！”
这时站在狄仁杰旁边的官员悄悄地扯了扯他的衣袖，暗示他可以退朝了。狄仁杰还是不肯，他非常严肃地对皇帝说：“请允许我把话说完。大将军是您手下著名的大臣，他是因为执行公务而错砍了皇陵上的一棵树，虽然有罪，但并没有严重到必须判死罪。如果您杀了他，天下的老百姓就会认为您只会心疼树木，不珍惜人才，今后还会有人愿意为陛下您效命吗？如果您肯撤回死罪，大将军一定会十分感激您，而且还会继续忠心耿耿地为您效劳，天下的老百姓也会更爱戴您，争着为您效劳的。”
皇帝静静地想了一会儿，觉得狄仁杰说得很有道理，就接受了他的意见。大将军后来果然对皇帝更加忠诚了。
