在北伐遭受挫折，清兵日益猖獗（chānɡjué）的形势下，太平天国革命者进行了艰苦卓绝的斗争。洪秀全提拔了与清军血战多年的青年将领陈玉成、李秀成、李世贤等为各军主将，让他们领导太平军奋力战斗，力挽危局。
同时，清政府加紧了对太平天国的封锁，曾国藩派他的虎将浙江布政使李绪宾，率精兵围攻三河镇。三河镇乃太平军囤（tún）粮和存放武器的重要军事基地，一旦被敌人攻破，将严重威胁天京的安危。因此，天王洪秀全命英王陈玉成率兵前去解围。
李绪宾得知年仅二十一岁的陈玉成前来解围，根本没有放在心上。李绪宾在清军中确实算得上虎将，他曾率清兵夺取了被太平军占领的武昌、九江等地。
陈玉成也的确年青，是太平军最年轻的一位王爷。他勇略过人，十四岁参加金田村起义，十七岁率五百人出奇兵袭取武昌城，后又参加破江南大营，迫使提督张国栋落水而死。陈玉成又组织了一个小儿队，年龄都在十三四到十七岁之间，分红、黄、白、黑、青五旗营，作战勇猛，屡建奇功。
陈玉成大军到后，安营扎寨，他独自坐在一块大石上默想对策。忽然他看到一群群的蚂蚁匆匆忙忙从石缝中爬过，钻进湿漉漉的一片青苔中，马上意识到明日早有大雾。他立即传五旗营首领前来议事。陈玉成命令说：“无论今晚，或是明晨，你等要加强戒备。若有清妖袭营，红旗营伪装败走，将妖兵引到此大石头处，其他四营在此埋伏，待敌过后，从背后杀出。”
第二天，果然大雾弥漫，李绪宾率领大军分三路杀来，红旗营立即上前迎战，拼杀几个回合后，就纷纷败了下来。李绪宾一见，精神抖擞，命令士兵立即追杀，并传令：活捉陈玉成。清兵三路会成一路追杀下去。霎时间太平军无影无踪，弥天大雾，难辨东西，李绪宾赶到，站在大石头上，正在观望，忽听背后杀声骤起，无数太平军从天而降，挥刀向清兵杀去。李绪宾正在指挥迎战，却不料败下去的太平军，又冲杀回来。此时，方知中计，慌忙中左冲右突，好不容易才逃回大营。
李绪宾败回后，心中十分恼火，想不到会败得如此之惨。原是他包围三河镇，如今，反被陈玉成包围，成了战败之军。李绪宾越想越恼，身经百战的一员猛将，竟败在一个娃娃手上，羞愧地吊死在一棵柳树上。
