袁世凯是河南项城人，早年投靠淮军，在淮军与洋人合力镇压太平天国革命时表现得精明能干，深得李鸿章的赏识，并被荐为清驻朝鲜的全权代表。由于他善于见风使舵，玩弄权术，所以晋升很快，不久就代替李鸿章成为直隶总督和北洋大臣。
袁世凯的权力越来越大，已威胁到满族统治者的地位了，于是清政府解除了他的职务。武昌起义后，南方各省新军纷纷响应，而北洋新军清政府又轻易不能调动，只好请袁世凯出山。从此，在帝国主义的支持下，袁世凯掌握了清政府的军政大权，开始做起了他的皇帝梦。
1912年2月12日，在袁世凯的威逼利诱下，清朝最后一位皇帝宣统宣布退位。这样一下子使袁世凯身价百倍，许多人认为朝廷的倒台是袁世凯的功劳，袁世凯是赞成共和反对帝制的。孙中山为了稳固刚刚诞生的中华民国，也答应辞去临时大总统的职务。这样，在10月10日，袁世凯成了中华民国的正式大总统。
当大总统并不是袁世凯的最终目的，他每天做的都是皇帝梦。所以，他当上大总统后，变本加厉地镇压革命。
1913年3月，袁世凯派人暗杀了国民党（1912年宋教仁等将同盟会改组成国民党，孙中山是理事长，黄兴、宋教仁等为理事）著名领袖宋教仁，下令逮捕黄兴和孙中山，镇压了黄兴、李烈钧领导的“二次革命”（把辛亥革命叫做“一次革命”），掀起血腥屠杀革命者的高潮。仅在湖北省，1913年一年中被袁世凯杀害的革命人士就达四千多人。
为了得到帝国主义的支持，袁世凯首先从俄、英、法、日、德五国手中借来钱币九千万元，作为镇压革命的经费；不久又承认外蒙古“自治”，使我国失去领土的完整；最可恨的是，他为了做皇帝答应了日本帝国主义提出的“二十一条”，把中国的政治、经济、军事等方面的许多大权拱手让给了日本人。
经过袁世凯的文臣武将的一番折腾，在北京拥戴袁世凯做皇帝的呼声表面看来还挺高。袁世凯看火候已到，就搜罗他的党羽进行所谓公民投票，其实选票都是事先填好了的。1915年12月12日，袁世凯做了中华帝国的皇帝，他下令将1916年改为“洪宪”元年，元旦正式登基。
袁世凯复辟帝制和卖国活动，激起了全国人民的愤怒，各地反袁斗争此起彼伏。孙中山在日本成立中华革命党，发表《讨袁檄文》，号召人民起来“杀此民贼，以救我国民”，并曾联合广东陈炯明、广西陆荣廷的军队准备北伐。北伐虽然都因陈炯明等人的叛变而失败，但人民反袁的斗争越来越激烈，袁世凯的反动活动是注定要失败的。
