肥皂的诞生
在肥皂，洗衣粉还没有被发明之前，人们洗衣服时就知道用草木灰里提取出来的一种碱性物质：灰碱来洗涤衣服。一般衣服上的脏物质以油类为主，大部分油类属于油脂，在碱性条件下，其水解程度加剧，生成易溶于水的高级脂肪酸盐和甘油。而草木灰的主要成分就是强碱弱酸盐，其水溶液由于碳酸根离子的水解而显碱性。
大约在公元前3000年的时候，人们便将1份油和5份碱性植物灰混合制成清洁剂，在欧洲关于肥皂起源的传说很多，一说古罗马的高卢人，每遇节日便将羊油和山毛榉树灰溶液搅成稠状，涂在头发上，梳成各种发型。一次，节日突遇大雨，发型淋坏了，人们却意外发现头发变干净了。又传说，罗马人在祭神时，烧烤的牛羊油滴落在草木灰里，形成了“油脂球”。妇女们洗衣时发现，沾了“油脂球”的衣服更易洗干净。这都说明了人们用动物脂肪与草木灰（碱）皂已用千年历史。
18世纪法国人利用盐及石炭制作“人工苏打”，取代传统自灰烬中取出的碱汁。到了19世纪，德国人发明以电气分解食盐水来制作氢化钠；自此之后，苛性钠的普及，得以让肥皂从原本只有王宫贵族买得起的商品，摇身一变，变成平民百姓的日常生活用品。
制皂的基本化学反应是油脂和碱相互作用生成肥皂和甘油：
反应所得的皂经盐析、洗涤、整理后，称为皂基，再继续加工而成为不同商品形式的肥皂。
1.精炼：除去油脂中的杂质。常用精炼过程包括脱胶、碱炼（脱酸）脱色。脱胶是除去油脂中的磷脂等胶质，有用水将磷脂等胶质水化，然后沉淀析出的水化法；和用浓硫酸使磷脂和类似的杂质碳化、沉淀的酸炼法。碱炼的主要作用在于除去油脂中的游离脂肪酸，但由于生成絮状皂，吸附而去除了油脂中的色素和杂质。
2.皂化：油脂精炼后与碱进行皂化反应。沸煮法是主要的皂化方法，皂锅呈圆柱形或方形。
除配有油脂、碱液、水、盐水等的输送管道外，还装有直接蒸汽或蒸汽盘管，以通入蒸汽并搅匀皂料。锅中还装有摇头管，管的上口可放在任何液位以排放锅内皂料。锅底呈锥形，下有放料管可以放出摇头管排料后剩下的残液。油脂和烧碱在皂锅内煮沸至皂化率达95%左右，皂料呈均匀的闭合状态时即停止皂化操作。
3.盐析：在闭合的皂料中，加食盐或饱和食盐水，使肥皂与稀甘油水分离。使肥皂析出的最低浓度称为盐析极限浓度。闭合的皂胶经盐析后，上层的肥皂叫做皂粒；下层带盐的甘油水从皂锅底部排出，以回收甘油。
4.洗涤：分出废液后，加水及蒸汽煮沸皂粒，使之由析开状态成为均匀皂胶，洗出残留的甘油、色素及杂质。
5.碱析：为使皂粒内残留的油脂完全皂化，经碱析进一步洗出皂粒内的甘油、食盐、色素及杂质。碱析水完全析出的最低的碱的浓度称为碱析水极限浓度。
6.整理：调整碱析后皂粒内电解质及脂肪酸含量，减少杂质，改善色泽，获得最大的出皂率和质量合格的皂基。整理时要加入适量电解质（如烧碱、食盐），调整到足以使皂料析开成上下两个皂相。上层为纯净的皂基，下层为皂脚。皂脚色泽深，杂质多，一般在下一锅碱析时回用。
7.成型：皂基冷凝成大块皂板，然后切断成皂坯，经打印、干燥成洗衣皂、香皂等产品。
知识链接
制作肥皂泡泡
泡泡溶液配方大集合。吹泡泡溶液最佳配方：2份洗涤剂，6份水和1～4份的甘油。
肥皂水的调配会影响吹泡泡的效果。一般，以2份洗碗精加6份水调出的肥皂水即可使用。若欲使泡泡持久，则配方改为2份洗碗精加6份水及1至4份的甘油。
方法一：胶水加洗洁净加水，比例是1：2：3
方法二：肥皂，热水，彩色墨水（增加色彩）把一份液体香皂、1份甘油、6份水搅在一起，自制成泡泡水
日常生活中，有很多材料可以做成吹泡泡用的水，例如：把肥皂切碎溶于水中，也可以用洗碗精或洗发精加水。经由实验证明，将浓度比较高的肥皂水、洗碗精和洗发精三种溶液加在一起，可以让吹出来的泡泡较持久，不易破掉。另外一个方法是：在肥皂水里加入一小匙的砂糖或少许的茶叶，放在阴暗处过夜后，就会发现这种肥皂水吹出来的泡泡颜色不但鲜艳，而且比较不容易破裂。
