1988年 3月 27日，元庆的生日，大墙内外，阳光灿烂。就在这一天的上午，元庆被提前释放。跟在马队身后往监狱那道灰黑色的大门走时，元庆的心情异常平静，回头望望，感觉自己就像做了一场灰黑色的梦。走出大墙，马队伸出双手按了按元庆的肩膀：“回去好好混，是个真男人就不要让我再在这儿见到你。” 元庆点头：“谢谢你这么多年对我的关照……”眼睛一下子直了——小军站在 门口的花坛边冲他微笑。马队扫了小军一眼，想要打招呼，小军转身就走，元庆迅速跟了上去。马队表情怏怏地哼了一声：“这俩人早晚还得回来。” 在大墙外面的一簇冬青旁，元庆追上了小军：“你是怎么知道我今天出来的？”小军一笑：“我是谁？”元庆跟着笑：“你是个神仙……就你自己来的？”小军说：“大龙去南方了，来不了。我没让天林和小满他们知道，他们还以为你没这么快就出来呢。” 元庆掀起自己的上衣嗅了嗅：“太臭了，找个地方洗洗澡……新衣服带来没有？”小军提了提手里拎着的一个袋子：“在这儿。” 随便找了一家浴池，洗完澡，元庆换上新衣服，对着镜子笑：“哈，这才像个人样儿。” 小军点头：“就是头型不对，一看就是个劳改犯。是不是？攒着吧，半年内不要剃。”
“现在都流行什么头型？”元庆历来对头型有讲究，他以前经常念叨，想要事成，先有造型。胡金说，男人得两头都亮，脚下是鞋，头上是发型。扁铲也说，宁可筋骨断，头型不能乱。摩挲两下刚刮不久的脑袋，元庆又加了一句：“以前我是大三七，比较好看。” 小军说：“香港有个戏子叫刘德华，中分头型，你弄那么一个就不错。” 后来，元庆还真的想留一个刘德华那样的发型，正要成型的时候，脑袋上挨了一刀，从此告别留长发的想法，只剃光头。小军的发型不错，年龄大的人也许会有记忆：没有鬓角，头发斜趴在头顶，像只茶壶盖。七八十年代的年轻农民大都是这样的发型。后来也改了，跟元庆一样，只不过小军的光头不是剃的，至少中间部位不用剃了，他三十岁左右就开始谢顶，号称智商高所致。站在浴池门口，小军说：“你先回家吧，改天我再来找你。” 元庆说：“不急。五年都过来了，就不差这点儿工夫了。咱们找个地方喝点儿。”
找了一家饭店，两个人坐下了，出来的时候都有些醉意。沿着大街慢悠悠地走着，元庆忽然就感觉有些不适应。以前大街上没有这么多车呀，楼房也不是很多，街上的人流也不是这么多……以前街上飘过的全是蓝色黑色和黄色的衣服，现在不一样了，元庆感觉自己像是走在花丛中，甚至有掉 进夕阳下的河里的感觉。街道两旁的那些标语不见了，全换成了花花绿绿的广告，这样的景象，元庆在描写旧上海的电影里见过。小军喝了酒，话有些多，不停地跟元庆絮叨社会的变化，感叹自己成了“老巴子”。元庆嗯嗯着，感觉自己连“老巴子”都不如，整个是一个旧社会过来的人。两个人一个说，一个听，不知不觉溜达到了海边。天有些阴，海面跟天空连接在一起，从上往下看，原本汹涌的海面也变得平静。辽阔中，一些霉斑样的黑点在移动，那是远处的海鸟，近一些的海鸟纸片一样地飘摇在蓝灰色的天幕和海面之间。那些海鸟很自由，它们想不到，不远处有两个曾经非常羡慕它们的人。海堤上坐着两个孤单的身影，两个身影后面，有一群大雁在优雅地编队，长长的人字拉得触目惊心。“大龙一门心思想发财，天林在模具厂当门卫……”
小军感慨地说，“小满‘造’起来了。” “我知道。小满玩得好像路子不对，有点儿野，这很危险。” “他爹不在了，他妹妹也没了……小满一个浑身无牵挂的人，玩起来是很可怕的。”“所以咱们必须拉着他点儿，别再‘造’进去。” “是不是？”“是，”元庆一笑，“孙子曰，人之大事，死生之法，存亡之道，不可不察也。” “是不是？”“先这么混着吧，来不及多想了，社会发展的洪流滚滚汹涌，咱就是一块糟木板子，乱漂一气再说。” “你挺能想得开啊，”小军笑道，“不想去工厂当技术员了？”“不想了，”元庆的脸色凝重起来，我不得不考虑怎么才能活下去。“很多人盯着，” “想当老大？”“操，我还得有那个本事。” “是不是？”小军眯着眼睛笑，“自己没有当老大的气质，还是找个好老大跟着吧，比如肖卫东。” 元庆矜了一下鼻子：“他？嗬，五年前我可以跟他，现在我想让他跟着我。” 小军继续笑：“大浪淘沙啊……
肖卫东还是肖卫东，可是在很多人眼里他已经不是肖卫东了。” 元庆点头，忽然问：“杜三儿还是杜三儿吧？”“杜三儿？”小军一歪嘴唇，骂了一声操，“他过去多猛啊，提起来都佩服，可是监狱把他的英雄生涯画上了句号。” 元庆这才想起，几年前在监狱，有人指着一个干巴巴的老头模样的人对元庆说，那就是杜三儿。元庆根本就不相信，问都没问。现在想来，那时候杜三儿就已经看破红尘了……杜三儿“沉”了，很多当年的“大哥”都不见了……元庆问：“现在港上谁最‘猛呛’？”小军微微一笑：“没有谁，你说你就是你，我说我就是我……真正有实力的人，从来不会浮出水面，只是在暗中博弈，对手是谁，各自心里清楚，外人看不出来，全他妈在背后使劲。谁要是浮出水面，那就算是混到头了，由不得你自己了，生死全看天命了……是不是？”元庆有些听不明白：“那么谁在背后当老大？”小军哼了一声：“我说是我，你会相信吗？”
元庆摇头：“你才出来几天？拉倒吧，吹牛逼很不卫生的。”小军又笑：“很快你就知道我卫生不卫生了。你以为现在的江湖还跟五年前一样吗？严打吃过的亏你忘了吗？所以，严打教会了小哥们应该怎样做事儿……我前面已经跟你说得差不多了，就你的脑子，你应该明白。说白了，谁要是明目张胆地在社会上混，那就不是真正玩的人，那只是一些冒充黑社会的彪子！真正有势力的人不踩他们踩谁？砸下去，政府称赞，百姓叫好，名声自然出来。那些假江湖，一旦被有心人盯上，那就离死不远了。
派一个兄弟，一刀一枪，完事儿……混江湖，心要狠，脑瓜子要灵，眼光更要毒，抓住机会，一跃而起！”“乱，真他妈乱……”元庆摇手，“照你这么说，小满整个就是一个血彪子？”“差不多。我跟他不是很熟，只不过是出来以后受你的委托见过几面，不好多说，以后你把握他点儿。” “你快拉倒吧，”元庆说，“咱们以后都是好兄弟，一起做事儿！”“是不是？”“就是！”元庆有些恼火，“整天是不是，是不是，你说是不是？”“我说是，”小军又笑了，“记住我的话，这个社会不允许咱们这种人好好做人了，咱们必须走另一条路。” “不是社会不好，是有人逼！我听说了，大勇扬言，元庆只要出来，不出一个月，死。”
“这才是真吹牛逼的，”小军轻蔑地弹了一下烟灰，“朗朗乾坤，他说谁死谁就得死？我还想让他死呢。” “你出来以后见过他？”“见过，还一起吃过饭。他请我，说了很多话，我不听他的，吃完饭拍屁股走人。” “你打算怎么办？”“弄挺了他！”小军狠狠地一咬牙，“五年前我就想弄他了，这次正好是个引子……别说这些了，你该回家了。” 元庆摸着膝盖站起来。海面跟天边的交接处已经很分明，上面是一片巨大的红，下面是一片无边的黄色波浪。回回头，路灯已经亮了，一些看不到顶的高楼灯光璀璨，暗黑的天幕衬映下，整座城市显得诡秘莫测。送元庆上车的时候，小军说：“不要想得太多，有阳光的地方就有阴影，咱们就是那块阴影。” 一个月后，元庆喊上小满，去了扁铲开的那家号称世界五百强企业的贝雕画作坊——卫国工艺美术厂。
在这之前，元庆一直没有跟小满聊过外面的事情，小满也不提，两人之间似乎有什么默契。小满忙，整天不着家，元庆知道他在忙些什么，不打听。胡金住在小满家，不太出门，除了找元庆聊上几句天就是研究菜谱，貌似很懂得生活。胡金的打扮很超前，上身是一件深蓝色日本旧西服，短得能露出腰带，下身是一件冬天里煤矿工人才穿的黑棉裤，裤腿用两根黄丝带扎着，头发一丝不苟地梳成老电影里汉奸那样的中分，中间的那条杠子像是用笔画上去的。经常有一些混混模样的人来找胡金，胡金的脸上没有表情，简单说几句，然后冲门口努嘴。据说那些人大部分是万杰现在的兄弟，想改换门庭，胡金对他们不感兴趣，只对他们带来的钱感兴趣，让岳水一笔一画地记在一本破本子上。对此，小满很不高兴，但又不阻拦，只是说胡金不卫生。元庆不以为然，小满说，古人连名字不好听的泉水都不喝，宁肯渴死。岳水对元庆说，胡二爷现在很“涨颠”，排头拿得足，《上海滩》里的许文强不换，经常说自己是杜月笙。元庆很少跟胡金谈外面的事情，他觉得时机还不成熟，说多了大家都容易乱脑子。古大彬没有露头，托人给元庆捎来一包钱，三千，说他在外地，回来以后亲自过来。元庆把钱给了老爷子，没提是谁给的。
元庆想，古大彬，这次老子认清你是个卖什么果木的了，给钱行，别的免谈。 小军去了南方，带着几个以前跟着他的兄弟，小军跟元庆说他是去找大龙的，大龙在广州跟一个兄弟倒卖摩托车。天林偷偷告诉元庆，小军是买枪去了。天林前几天来找元庆，一身蓝色工作服，看上去是一个健壮的、有些憨厚的电工。元庆去胡金那边喊出胡金，给两个人作了介绍。天林请大家出去吃饭。吃饭的时候，大家似乎都在回避混社会这个话题，只谈将来，不谈现在。元庆心里明白，大家的心中都存着小军，小军不带头说那些话，大家说了也没有意思，经过一场“改造”，大家都不是小孩子了……天林说他打谱辞职，元庆说，好，那就好。
天林问胡金现在干什么，胡金说现在“卧”着，准备以后开家饭店。天林笑道：“我跟着你干吧。” 胡金说：“不行，好兄弟是不能一起做生意的。”天林说：“反正你们谁混得好，我就给谁当跟班的。” 那场酒喝得有点儿没趣，元庆觉得天林说话很虚，似乎没有以前在监狱时那么直爽了。回家的路上，胡金说：“元庆你看好了，天林要是能跟咱哥们儿成生死兄弟，杀了我都不信。” 卫国工艺美术厂在郊区的一个废旧厂房里，坐几站车，步行半小时就到了。下车，沿着土路走，元庆憋不住问小满：“大勇被你砍了以后，再没有露头吗？”小满蔫蔫地说：“再也没见着他……估计他不会罢休，早晚还会出来挨揍。” 元庆问：“他那个什么货运公司呢？”小满说：“被我砸了。”
“他的人呢？”“散了。有的就此丧胆，不敢混了，有的跟了庄世强和万杰，还有的跟了吴长水，估计身边剩不下几个了。” “当初你跟肖卫东出去办事儿，你把谁给砍了？”“电机厂的厂长……这事儿你别问了，以后告诉你。” “黄健明残废了？”“没有，肠子截了几段，我是用弹簧刀捅的……他现在整天藏在吴长水那边，成乌龟了。你别问了好吗？”“别的我就不问了，”元庆笑了笑，“我就问你一件事儿，你跟大勇是怎么搓上 火的？”“他早就该死了，”小满一脚踢飞了一块石头，“去年夏天，我跟表哥……就是大腚，我们俩在老疤开的一家游戏厅打游戏，一个小混子跟表哥抢，被我踢了一脚。
他喊人来了，来的是大勇手下一个叫二斌的彪子，这小子认识我，想走，我不让他走，一个迷汉装什么小哥？我掐了他两把……他要是不提大勇这个名字我还不揍他，他仗着后台是大勇，说话很不卫生，被我三拳打晕了，我让老疤的人把他从楼上丢下去了。不一会儿，大勇带着一大帮人来了，都拿着刀。我怕这个？抽出刀就上！这帮孙子还真有几个亡命的，硬上，砍倒几个就老实了。大勇拿着一把破喷子冲我搂机子，也该当他倒霉，没响，他跳楼，我追上去，几个小子阻拦，全被我砍倒了，大勇挨了一刀，我没追上……”“好了，我不问了。”元庆瞥一眼小满铁青的脸，转话说，“肖卫东不上班了？”“被厂里开除了……”小满说，那年秋天，肖卫东喝醉了，拎着一根棍子把厂里所有的办公室都砸了，说这个厂“变修”了，喝工人的血，吃工人的肉。保卫科的人出来围攻肖卫东，肖卫东丢下棍子，冲进伙房拿出两把菜刀，追得那帮民兵满厂区跑。
