著名历史小说《三国演义》第七十五回说了这样一个故事。关云长在樊城一战中，右臂被毒箭射中，而且箭毒已渗入骨头，整个右臂也已青肿，不能活动。关公为了不贻误战机，不肯撤至荆州休息。全军将士正在为这件事着急时，有一个医生来到中军帐前，愿为关公治病，这位医生看过伤势之后，决定立刻进行手术，可又担心关公受不了疼痛。关公笑着说道：“吾视死如归，有何惧哉？”关公喝完几杯酒，一面与马良下棋，一面伸出右臂让医生进行手术。这医生用一把锋利的刀将皮肉割开，见到箭毒果真已渗入骨头，就用刀在骨头上刮箭毒，悉悉作声。箭毒刮干净后，敷上药，用线再将皮肉缝好，顺利地结束了手术。又过了些日子，关公的箭伤就痊愈了。
后人有诗说：“治病须分内外科，世间妙艺若无多。神感罕及惟关将，圣手能医说华佗。”
这位医生正是生活在东汉末年的华佗。华佗，别名敷，字元化，沛国谯郡，今安徽省县人。
华佗年轻时曾到徐州游学，是个精通我国古代医学经典著作，并且知道养生之道的一位书生。他淡薄名利，不求富贵，沛相陈宫曾荐举他做孝廉，太尉黄琬也想召他做官，可都被他拒绝了。他钻研医术，宁愿在民间做个医生，为百姓解除病痛疾苦。他行医的足迹遍及现在的安徽、山东、江苏、河南等地，深受群众敬爱，享有很高声誉。
我们都知道，病人在动手术之前，麻醉师一般会根据需要对病人进行局部麻醉或全身麻醉。
有人以为麻药是近代才有的，其实早在一千七百多年前的中国，著名的外科医生华佗，就已经在使用全身麻醉病人的方法了。
前面讲的“关云长刮骨疗毒”的故事，可能有些依托附会。但史籍《后汉书》里记载了华佗遇到身体内部发生病变、针灸、吃药都不见效用的患者时，他先让病人用酒将自制麻醉药麻沸散和匀服下。过一会儿，病人渐渐醉倒，没有知觉时，用刀在患病的部位割开皮肉，见到有脓液或积水，就想办法取出。如果是肠胃的疾病，则先将肠子截断，清洗，去除积聚的脏东西或是其他引起疾病的东西，然后再缝合，涂上他自己配制的药膏，四五天以后伤口就会愈合，再过一个月创伤就会完全平复。用科学的观点看，华佗这样做是很有道理的，而且他的手术步骤也是真实可信的。
有一次，一名船夫来找华佗看病。这个船夫的肚子痛得非常厉害，华佗经过诊断，认为问题出在脾上，而且他的脾脏可能已经烂掉了一半，必须尽早割掉。船夫同意了。华佗拿出一包麻沸散，让船夫和在酒里喝下去。过了一会儿，船夫像喝醉了似的昏昏沉沉地睡了过去。华佗拿出手术刀，迅速地把船夫的肚皮剖开，看到果然是脾脏烂了一大块。华佗敏捷地把烂脾切下来，止了血，又迅速地把船夫的肚皮缝合好，在伤口上涂上生肌收口的药膏。船夫醒来以后，肚子不再疼痛难忍了。华佗又给船夫开了些药，经过大约一个月左右的服药、调养，伤口渐渐愈合，肚子也不痛了。
这里华佗使用的“麻沸散”，就是一种很有效的全身麻醉药，用酒冲服是为了增强麻醉药的效力，因为酒本身也具有一定的麻醉作用。“麻沸散”是世界医学史上最早记载的麻醉药品。根据《华佗神方》中记载的麻沸散，是由羊踯躅、茉莉花根、当归和菖蒲这四味药组成的。欧洲人发明麻醉药，则是19世纪中期的事，据今不过一个半世纪。在这之前多采用放血的方法。但是，血流多了人会晕过去，再进行手术就极为危险，病人多半会死亡。1842年，法国人黑克曼开始用二氧化碳作为麻醉药，可这二氧化碳只能用来麻醉动物，在人身上不能用。1844年，美国人柯尔顿用一氧化二氮（也就是笑气）作为麻醉药，效果也不理想，直到1848年，从美国人莫尔开始使用乙醚来做麻醉药。现在的西医动手术前，仍会使用乙醚来麻醉全身，西医所用麻醉药至少比华佗晚了1600年左右，可见华佗不仅仅是外科医学的鼻祖，也是药物麻醉的先驱。
华佗精通各种医术。在临床诊断方面，他是利用观形察色来决定病情轻重的。对生命垂危的病人，他用“虚脱，发绀，浮肿，神志不清，呼吸困难”等词准确描述病人的面容、颜色和行为举止等。
例如盐渎（今江苏省盐城）有一个叫严昕的人，他视酒如命。华佗对他说：“从你的脸上我看出了病兆，奉劝你少饮些酒。”严昕对华佗的话不屑一顾，结果一次喝完酒后，行车数里，就因为头晕目眩而从车上摔下来，回家便死了。还有一次，华佗看见一个名叫梅平的军官脸色发青发紫，华佗断定梅平五日内将会死亡。结果事实也正如他所说的一样。
在针灸学方面，华佗也很有研究。在针刺时，他告诉病人，当感到针刺到病痛之处时，请病人说“扎到了”，他就立即将针抽出，今天“新针疗法”其实是和华佗的针刺治病术一脉相承的。华佗还首先提出在脊椎骨两侧的穴位上扎针治病，直到现在人们还把这些穴位称为“华佗夹脊穴”。华佗还知道，这些穴位治病效果虽然显著，但扎得不好，容易伤着肺，甚至造成生命危险。有一次，有个叫徐毅的人请华佗看病，说昨天请一位医生看病扎针，结果扎针后，病情非但不见好转，反而不停地咳嗽起来。华佗给徐毅做了详细的检查后，悄悄告诉他的家人说，那个医生的针可能扎到了徐毅的内脏，没办法救治了。徐毅果然很快就死了。
现在看来，那个医生可能扎伤了徐毅的胸膜，空气进入胸腔，压迫心和肺，造成“人工气胸”。这靠当时的医疗技术是很难救治的。
华佗在临床治疗方面，精通医道，熟知药性。他的药方选药多种，而且全凭眼睛和手，不用秤称药，煮熟后便给病人饮用，常常是药到病除，华佗也很注意收集并应用民间单秘验方，善于采用辨证施治。例如同病异治，或是异病同治。同是产科病，同是死胎不下，华佗有时用针灸法，有时用汤药，有时按摩，也有时采用剖腹手术的办法，结果都能治病救人。
华佗在诊脉方面也很有建树。一次，他为督邮顿子献诊脉时说，虽然你的病看似痊愈了，但身体仍很虚弱，一定要忌房事，否则会暴亡，而且死亡时会吐舌数寸。督邮不信华佗所说，结果果真如华佗所言。
广陵（今江苏省淮阴县一带）地方有个名叫陈登的官，经常肚子痛。华佗诊脉后，认为他的肚子里有虫子，而且是因为陈登吃了没有煮熟的鱼肉荤腥造成的。华佗为他开了打虫药，从肠道里打出不少寄生虫，后来，陈登的肚子也就不痛了。现代医学证实，如果吃了带有寄生虫幼虫的生鱼生肉，会引起寄生虫病。例如吃了带猪肉绦虫的未煮熟的猪肉，那么肠子里就很可能长绦虫；吃了带肝吸虫的生鱼或半生的鱼肉，那么肝脏里有可能长肝吸虫。这些长在鱼、肉里的幼虫，只能通过细致的观察才能发现。长在牛肉，猪肉里的绦虫幼虫，是一粒粒黄白色的囊包，和小米差不多大小。华佗在当时的技术条件下，能发现并认识这些寄生虫的特点，真是个了不起的成就。
还有一次，一个姓李的将军请华佗给他的夫人看病。李将军说，他的妻子摔了一跤，肚子痛的要命。华佗为李将军夫人认真诊脉之后说，是因为肚子里的胎儿受了伤。将军夫人刚刚生完孩子，大家都不相信华佗的话。李将军笑着说：“胎儿已经生下来了，怎么可能还会有个胎儿呢？”过了两天，李将军的妻子肚子痛得更厉害了，没办法只好再来找华佗。华佗仍坚持说将军夫人肚子里有个胎儿，而且已经死了，必须立即取出来。李将军和夫人这次相信了华佗的话，准备立即动手术。华佗请一位妇人给李将军的妻子按摩肚子，自己做手术，果然取出了一个死胎。李将军对华佗又佩服，又感谢。原来李夫人怀的是双胞胎，一个生了下来，另一个死在肚子里了，所以肚子才会那么疼。
华佗长期在民间行医给药，因为医术精湛，医道高尚，声誉极高。后人形容一个医生医术高明，常常说他是“华佗再世”。
华佗不仅精通麻醉术和医术，还对预防医学和医疗体育也有贡献。有一次，他在书房里读书，看见有个孩子抓着门闩来回荡着玩，由此他想起古书上说的“流水不腐，户枢不蠹”（水长流不止，不会腐败变坏，门的枢纽如果老在转动，就不会被虫蛀掉）。他认为大多数疾病是因为气血不通而发生的，如果人体也能经常活动，像流水和户枢一样，气血通畅，不瘀不塞，也就能保持身体健康，不容易得病。
华佗懂得锻炼身体是积极预防疾病的有效方法。他参考古时的“导引术”——一种锻炼身体延年祛病的方法，编制了一套练身的拳法——“五禽戏”，即仿照虎、鹿之跳跃，猿之敏捷，熊之敦厚，鸟之灵巧。只要打一套五禽戏，全身的关节、筋骨、肌肉就基本上都活动过了。华佗每天早早起床，在庭院里活动，伸伸胳膊，抬抬腿，弯弯腰，扭扭脖子；看书诊病坐得久了，就站起来活动活动。
华佗有两个徒弟，一个叫吴普，擅长药物学，写了一部专讲药物的书，叫《吴普本草》；另一个叫樊阿，精于针灸。两人都按照华佗的“五禽戏”天天锻炼，吴普活到九十多岁，樊阿也是长寿之人，两人年老时仍耳聪目明，牙齿坚固。
曹操在东汉末年当了丞相，权势很大。他得了“偏头痛”的病，半边头痛起来，难受异常，没有人治得了。曹操听说华佗医术高明，就召他到河南许昌，为他治偏头痛。华佗经过细心的诊断和认真的分析，选定穴位扎了几针，就把曹操的偏头痛治好了。
曹操很想把华佗留下来，以便华佗能随时为他治病。可华佗不愿意在官府里为他一个人服务，就借口妻子病了，请求回家为妻子治病。曹操答应让他暂时回去，等妻子病好后立刻回来。
华佗一回到家乡就忙于给百姓看病。曹操派人催了几次，他总推托说妻子的病还没有好。曹操起了疑心，派人去探听虚实。后来华佗被曹操抓回，却怎么也不肯给曹操治病。这回惹怒了曹操，他把华佗投入监牢，并用死来威胁他。华佗还是不屈服。最后，曹操把他杀了。直到曹操的儿子仓舒病危时，曹操才懊悔地说：“我后悔杀了华佗，使得我儿子也无法救治。”
华佗临死前一天，把记录他一生行医经验的几部书拿出来，交给看管他的狱卒，希望这些多年积累的宝贵资料能流传下来。可这个狱卒胆小怕事，不敢接受。华佗只好眼含泪水，烧掉了这些资料。
华佗的医学著作有《观形察色并三部脉经》一卷，《枕中灸刺经》一卷，《华佗方》十卷，《华佗内事》五卷，均已散失。但在王叔和的《脉经》和后世《千金要方》、《外台秘要》
中，都可以看到华佗论脉和诊病的一些方法。
