美国宇航员的选拔工作，主要特点是根据载人航天器的型号进行的，美国国家航空航天局（NASA）成立不久，就正式定下要发射载人卫星水星号飞船，这个计划的执行，重要环节是要选拔适合的宇航员。前苏联载人航天技术的领先，对美国的宇航员选拔工作有较大的压力，因此在选拔条件及标准上不如前苏联那样严格，在时间上也显得仓促。
选拔工作从1959年1月开始，4月份结束，前后只用了3个月时间，首先由选拔委员会的成员审查所有美国现役试飞员和飞行员的档案，在有关军事当局的协作下，用数星期的时间选出来508人作为进一步考虑的对象。又经NASA按条件筛选出110人作为正式选拔检查对象。这一阶段实质是政治性和一般社会因素等的选拔。然后把这些人分成两组，分别去华盛顿听取有关水星型号飞船发展与发射计划报告会，包括风险性及困难条件的情况，以此考核候选对象的意向性和志愿。征求这些人是否愿意参加水星计划，实际上也是心理意志选拔的一个部分，结果有53人表示愿意加入水星计划。然后对这53名自愿者进一步进行心理学及神经科的一般检查及询问。先是口试，把进行中的水星计划较详细情况向被试者介绍，并鼓励被试者对他所关心的问题提出见解，从中看这些人的心理动机和技术知识情况。然后再由神经病学专家主持神经与精神病学鉴定，由双人分别记录，进行比较和评定，向选拔委员会报告。还要进行一组笔试，其中包括类推测验和数学推理测验。通过这些项目的检查和筛选，最后选出盟名飞行员再作进尸步的各项选拔及试验检查。
下一阶段选拔工作是把这32名定选对象送进医院，集中起来进行医学及特殊因素耐力试验检查，这32人分成6人一组，剩下2人另成一组，分别进行。
一般医学及身体检查首先是询问既往史，包括被选者本人的疾病史、家庭成员的病史；询问被选者的生长、发育和受教育有关情况；详细询问飞行史，包括驾驶过什么型号的飞机，飞行时间及平时和战时经验，跳伞或事故的次数，使用弹射座椅、爆炸减压、高空作业训练以及穿着代偿服或密闭服的飞行经验等等。
一般体格检查包括眼科、耳鼻喉科、内科（心肺及消化等）、神经科和外科项目。本书前章所列举的项目都进行了检查，值得提及的是在眼科检查时还照了眼结膜和网膜血管的彩色图片以检查眼血管的变化情况；在内科方面重点突出了心脏科的检查，除心电图外还作了投影心波图和倾斜台试验检查，以获得压力反射机制的稳定性和：自主神经系统血管运动的效率；神经科除一般检查和做脑电图外，还作了反射和协调试验，以决定期、脑功能是否正常，还测定了右侧肘至腕部的尺神经传导速度。外科检查时使用了直肠乙状镜，是按一般常规方式进行。血液检查比较全面。在肺功能检查时用的是体力负荷试验方法，叫被检者在自行车功率计（就是在室内骑的类似自行车的测力装置）上逐渐加负荷（所谓加负荷就是叫被试者快蹬车），在心电图的监视下观察最大用力时是否有潜在的异常现象，试验一直到心跳每分钟180次或出现过度疲劳为止。在测试中每分钟测定一次心率、血压、呼吸容量、呼吸换气量、和最高体力负荷时达到的氧耗量等指标，根据每个人的年龄、身高和体重的标准值进行综合评价。最后测定身体密度，其方法是叫被检者作最大的吸气后呼出定量的空气，然后裸体进入水中称量体重。
通过上述一系列检查后，对每一个候选者的身体、精神和社会情况作出最后鉴定。然后做以航天特殊环境因素的耐力为主的最后选拔。这项检查是在美国莱特空军基地航空航天医学研究所进行的，名称为应激试验检查。项目包括如下三方面内容：一是精神病鉴定、心理测验、人体测量；二是测定对于热流、加速度、低气压；加压服、隔绝和幽禁等的应激耐力；三是最后作能否当选预备性宇航员的评定。
美国首批宇航员（也可以叫水星号飞船的宇航员）选拔的最后项目，即应激耐力试验，有下列各项：
阶梯试验：要求被检者每两秒钟踏上和跳下50.8厘米高台阶1次，连续进行5分钟，以测定其健康状况。
最大工作负荷的跑台试验：让候选者在一个恒定速度的运动台上跑步，这个台子每隔1分钟升高1度。试验一直进行到心跳每分钟达180次时为止，以测定其健康状态。
寒冷试验检查：把候选者的脚浸泡在一盆冰水之中，在试验前和试验中测定脉率情况和血压，以评定其血管系统变化情况。
应激能力及情绪稳定性试验检查：在设计特定的复杂行为模拟器上进行，这种模拟器有一个12种信息信号的仪表板，在试验中仪表板的信息出现时，要被选者对每一种信号都作出不同的反应，这样测定其在紊乱的情况下能否作出正确反应和处理的应激能力。
倾斜台试验：使候选者躺在一个倾斜度极陡的台子上25分钟，测定其长时间取不正常体位时心脏的代偿能力。
代偿服试验：在低压舱内进行，把舱抽成相当于20000米高空的气压，被试者穿上代偿服在舱内呆1小时，测定低压下心脏和呼吸系统功能，也叫低压耐力试验。
火箭冲击力耐力试验检查：把候选者放在人用离心机内，其中座椅倾斜成各种不同的角度，以测定超重耐力。
高温试验检查：被检查者在温度55℃的高温舱内停留两个小时，以测定其心脏和身体对高温环境的应激耐力水平。
平衡和震动试验检查：这是在转动的椅子上加震动的实验装置进行的检查。被检者坐在同时沿着两个轴旋转的座椅上，用蒙上眼睛和不蒙眼2种方式进行试验，转动时伴有震动或没有震动。要求被检者推动操纵杆以维持座椅平衡，以测定其抗角加速度及震动的耐力及平衡能力。
噪音试验：这项检查是在噪声室内进行的，把候选者送人模拟各种不同频率的噪声室中，测定其对噪声的敏感性及抗噪音耐力。
隔绝试验：把被检者送人一个特制的黑暗隔音室里，停留3小时，测定对异常环境和沉静环境的适应能力及抗孤独耐力。
再次进行心理方面测试与检查：测试目的有二，一是测定个性和动机倾向，二是测试智力与特殊能力倾向。方法是由测试者设计不同的图表和问题，任被选者解答和评论，看其个人爱好及动机情况。例如看图作业，或让被检者根据已作好的566个倾向性问题，作自我记录，根据已作好的225对自我叙述的话题，作出个人爱好预测等等，以测定其个人个性及动机倾向。又例如利用类比方法测试其个人智力能力等等。
通过上述各项特殊检查和医学检查，最后从这32名候选者当中定出7名合格者。1959年4月2日由美国国家航空航天局（NASA）宜布为美水星号飞船正式宇航员，当选者中有海军3名、空军3名、海军陆战队1名。这7名当选者有美国第1次乘水星飞船飞行者谢泼德和美国第1个进入太空者格伦。
美国水星号飞船发射之后，第2个载人航天器型号，即双于星座飞船宇航员的选拔，于1962年4月开始。选拔标准及条件与首批选拔基本相同，只是在身高上稍放宽（水星号是不超过1.8米，而双于星座要求不超过1.83米），年龄要求在35岁以下，这是考虑到长期飞行任务。对象仍是空勤人员，最后选出的9名宇航员中有2名民航飞行员，其它是空军。美国第3批选拔是在1963年进行的，共选出14名宇航员。也是从飞行员中选出的，其中有2名民航飞行员。从第4批选拔开始，考虑到美国第3个载人航天器型号，即阿波罗号飞船将有科学探险任务，所以选拔对象扩大以科学家、医学博士和工程师。除飞行技术不作主要选拔条件外，其它条件基本同前3批，在学术水平上要求至少是自然科学、医学或工程学博士学位，并且富于创造性，仍在从事科学研究工作。10名报名者中最后选拔出6个，除1名军人外，有1名医生、1名地质学家、3名物理学家。美国在1966年又从空军中选出19名宇航员，为第5批选拔。在1967年8月又进行第6批选拔，这是第2次选拔科学家宇航员，这次从500名志愿者中选出11名，全是非军人。第7批选拔是从空军中选出7名。
美国从1978年开始，进行第8批航天人员的选拔，从这次开始到第11次选拔，在身体素质要求上完全按着美国航空航天局所制定的医学标准Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ级执行。除在空勤飞行员中选拔部分宇航员以补充不断淘汰的美国在职宇航员（包括飞行专家）外，重点是从非军人科学家中选拔，并扩大到妇女、美国少数民族和国际宇航员。第8批共选出35名航天人员，其中有任务专家20名，航天驾驶员15名。在35名中有妇女6名，黑人3名，东方人1名。这次申请人数超过8000人，是历次选拔中报名人数最多的一次。第9批选拔是1980年7月间进行的，在近3000名报名者当中选出19名宇航员，其中有2名妇女。第10批选拔是在1984年7月进行的，在近5000名报名者中选出17名宇航员，其中有3名妇女。第11批选拔是在1965年7月进行的，共选出13名宇航员，其中航天驾驶员6名，飞行任务专家7名（包括2名妇女）。这次选拔之后，据美国航空航天局官员说，以后将不在特定时间里发出招收宇航员的通报，而是由志愿成为航天人员者自己随时提出申请，NASA则每年选拔一次，选拔人数取决于当时的航天计划和在职宇航员的辞职与退伍情况。因1986年1月美挑战者号航天飞机的机毁人亡事故，航天计划向后推迟，选拔宇航员的活动也相对停止。美国针对他研制与发展的另一种载人航天器——航天飞机，进行了不同乘员的选拔。从已经进入太空的实际情况看，一架航天飞机最多乘员为8名，其中有指令长1名、驾驶员1名、任务专家3名、载荷专家3名。载荷专家是非职业性宇航员，只是随航天飞机进人太空的乘员之一；对载荷专家的选拔另有一套政策和程序。美国航空航天局载荷专家服务处，专门负责办理乘美国载人航天器进入太空的一切事务，其选拔的组织工作由其下属约翰逊航天中心负责。无论是美国人还是其它国家的专家乘航天飞机进入太空，都要经过这个组织选拔。被选人的载荷专家作为机组成员列入航天飞机的飞行计划。载荷专家的实验项目纳入航天飞机的实验计划。
美国从1978年以后，就筹划进行载荷专家的选拔工作。其身体素质标准按NASAⅢ级医学标准执行。此外还有特殊要求，如要求能讲流利的英语，这显然是指其它非英语国家的人必须要具备的条件。在个人既往史方面着重强调：①没有干扰穿戴或使用飞行装备的身体异常或畸形；②没有精神病或恐惧飞行的历史；③没有药物或饮酒嗜好；④没有发育不全、不稳定或个人不协诃的迹象。有如下各类疾病现象者不够选拔资格：①呼吸道疾患和慢性鼻窦感染；②活动性或复发性哮喘；③贫血；④糖尿病；⑤急性或明显的慢性关节炎；⑥丧失劳动力的背痛等。
美国载荷专家的选拔程序与宇航员的选拔有些不同。初选由主顾，或者称为载荷主顾负责，这是指载荷和执行载荷任务的载荷专家的主办单位和派出公司或组织，也包括已乘美国载人航天器进入太空的国家。主顾单位或派出载荷专家的所在国负责组织初选，在和美国国家航空航天局有协议的情况下，可利用它们的专用设施选拔。载荷主顾进行的选拔工作也从各项医学检查开始，按NASAⅢ级医学标准，将合格者的选拔检查记录交给美国国家航空航天局，由他们进行医学评定。再将评定为合格者集中送往航空航天局所属的约翰逊航天中心，进行有关特殊环境因素耐力检查，再次检查的合格者才能成为预备性载荷专家。之后按统一要求准备乘某个载人航天器，按发射时间，提前一年进行训练。
航天飞机的发射成功给普通人进入太空创造了条件，美国国家航空航天局从1981年开始就发出信息和做选拔普通人进入太空的准备工作。1984年正式选拔时，已有几万人提出申请报告，其中有1700多名新闻工作者、记者、编辑、摄影师，有近万名大中小学教师、甚至包括儿童，还有著名演员、导演、电影明星、作家、乃至美国国会议员。一些外国人也提出了申请。
对这些申请人的选拔标准，在身体素质上仍然是以NASA医学Ⅲ级为主要根据，但对其它方面要求不高。初选这一道关较难，要经过心理、生理和社会学方面的筛选。为扩大美国载人航天事业的影响，美国国家航空航天局以政治宣传为目的，精选出有代表性的几名候选人先进行飞行前的必要训练，其中有国会参议员杰克·加恩、女中学教师巴巴拉·摩根和麦考利夫。经医学评定和其它综合性试验认为合格者可备案编队，按飞行计划和需要再进行训练中选拔。1965年4月美国国会参议员杰克·加恩乘发现号航天飞机进入太空，成为和一位太空游客。据美国航空航天局说，加恩进入太空的目的有两个。一是他作为国会的观察员，上天实地考察航天飞机是如何完成各项任务的；二是以普通游客身份上天旅游，探索一下平民遨游太空的可能性。加恩在太空飞行7天，虽然发生些航天不适应症，也叫航天运动病，但总的说是安全返回。第二位进入太空的游客是沙特阿拉伯国亲王苏丹·萨·沙特，从报导上看，他是代表阿盟观察在航天飞机上发射阿拉伯卫星2号，拍摄一些照片，但实际是一个太空游客。28岁的苏丹·萨·沙特在太空飞行中受本国同胞委托还观测了新月活动。第三位要进入太空的是女教师麦考利夫，这是个任务比较单纯的太空游客，目的是显示一下真正的平民进入太空。按计划她将在太空进行讲课，对她的学生和全美中学生讲解在太空的体会，直接传到地面。这位年仅37岁、有两个孩子的妈妈，是从近万名候选人中选出的佼佼者，不幸随同她乘的美国挑战者号航天飞机，在起飞70秒后，一声巨响，沉人大西洋底。这一悲剧震动了全世界。不过事后民意测验表明，申请进入太空的人，很少有退出申请的。最典型的代表是麦考利夫的代替者女教师巴巴拉·摩根。（她同麦考利夫一起选上和一起受航天训练，是麦考利夫的替补者，她表示要迎接新挑战，继续到太空中旅行，去完成麦考利夫未完成的使命。）
