1984年3月，美联社曾报道一则新闻：在美国德克萨斯州的贝敦，某人家夜晚被撬窃。受害者报告警察说，他家被盗窃时，有一只鹦鹉在场；被盗以后，鹦鹉不断重复这样一句话：“到这儿来，罗伯特，到这儿来，罗尼。”根据鹦鹉提供的这两个名字，加上从现场取得的指纹，警察很快就破了案，抓住了两个惯窃犯，一个名叫罗伯特，一个名叫罗尼。
更有趣的是一位叫朱·海特的英国妇女饲养的一只鹦鹉。1980年的一天，这只鹦鹉在树林中飞迷了路，被一个农民捉住。鹦鹉到农民家后，反复念叨一个6位数字。农民感到很奇怪，心想，莫非这是个电话号码？他试着按这个数字拨电话，果然找到了鹦鹉的女主人？
1981年，美国曾举行过一次别开生面的动物“说话”比赛。赛场上，数千只各色鸟儿竞相学舌，最后，一只名叫普鲁德尔的非洲灰鹦鹉夺得冠军。它一口气“说”了1000个不同的英语单词，被誉为“最会说话的鸟儿”。
这种故事，常常使人们感到迷惑：这些聪明的鸟儿，是否真的懂得所“说”话语的含义？它们能像我们一样用语言来表达自己的愿望，改变自己的环境吗？
在古代，不少人相信能说话的鸟真懂人语，而且通人性。“耳聪心慧舌端巧，鸟语人言无不通。”这是唐代诗人白居易对它们的赞美。到了现代，由于动物学、生理学、解剖学等研究，使得大多数科学家对此持否定态度。他们指出，鹦鹉和其他鸟类的学舌，仅仅是一种仿效行为，也叫效鸣。鸟类没有发达的大脑皮层，鸣叫的中枢位于比较低级的纹状体组织。因而它们不可能懂得人类语言的含义，也不可能运用这些语言，他们做了一系列实验都证实了这一点。
然而，还有少数科学家在继续探索这个问题。特别是近几年来，教大猩猩、黑猩猩学习说话的研究取得了引人注目的进展，打破了动物不能学会人类语言的传统观念。这使一些研究者对鹦鹉学舌的问题产生了新的想法。美国帕杜大学女心理学家爱伦·皮普伯格就是其中的杰出代表。
爱伦认为，过去的实验方法有一个共同的缺点：研究者都用实物来奖励鹦鹉“学习”，这就使得它们为取得食物而学舌，形成单纯从声音上模仿的条件反射。这样，实验中就反映不出鹦鹉是否能理解所学语言的意义。
动物行为学家们发现，幼小的鸟开始学习鸣叫时，和婴儿咿呀学语的情形很相似。起先，它们着重于发音的模仿，并不注意鸣声的含义。以后，通过和“亲鸟”对话，交流信息，才逐渐掌握各种鸣声含义。根据动物行为研究的这一最新成果，爱伦设计了新的实验方法。1978年，她和学生们从当地的小动物市场中选购了一只年龄13个月的非洲灰鹦鹉，取名叫爱列克斯，并开始对它进行实验。
爱伦设计新“教学”法，叫做“对话—竞争”法。在教学中，由2个人分别担任不同的“角色”，一个当鹦鹉的“教师”，另一个当鹦鹉的“竞争者”，通过对话来进行教学。
每一次，都通过对话的方式，通过实物显示来“教”单词，这样就避免鹦鹉单纯从声音上模仿，为帮助它“理解”词的含义创造条件。
在教鹦鹉学生词时，研究者总是挑选鹦鹉感兴趣的东西，像闪闪发光的钥匙、鹦鹉爱啄的木片、软木等，这样能提高它的学习兴趣。研究者还通过变换句型，用不同的句子来强调要教的同一个词，例如，教它讲“纸”这个词，就运用“这是一张纸”、“这是你的纸”、“好大的一张纸”等等句子。
对爱列克斯的正规教学一天4个小时，其余的时间让它生活在人们中间，让它自由自在地玩、说话、听话。爱列克斯很喜欢玩具，爱伦就为它准备了一个玩具箱，里面有塑料小动物、彩色木片、木衣夹子、纸、小块皮革、钥匙等。爱列克斯常常把箱中的玩具啄出来玩，扔在地上，有时它还反复啄一块木片或软木，把它们啄粉碎。这样，就为它提供了许多与人“交谈”的机会。
研究小组避免用食物奖励鹦鹉，使鹦鹉的“学习”和吃食不发生直接联系。有时爱伦也奖励鹦鹉，当它正确地说出一样东西的名称后，就给它玩这一东西，以提高鹦鹉说话的积极性。经过一年“教学”之后，研究小组取得了可喜的进展。
1979年，爱列克斯已经能正确地识别和说出23种东西的名称，如纸、木片、钥匙等。把这些东西放在面前，它能一一识别，并分别说出名称。它还认识和能说5种不同的颜色：红色、绿色、蓝色、灰色、黄色。能识别和说出4种形状：“两角形”？穴橄榄球形？雪、三角形、四角形？穴正方形？雪、五角形？穴正五边形？雪。它能数5以内的数字，还会说“喂？”“过来”“不”“这是什么？”“什么颜色？”“多少？”等。它会把“要……”和一样东西的名词组合起来，把“要去……”和一个地方的名词组合起来，提出要什么或要去什么地方。
爱列克斯认识了木片、纸、皮革之后，无论是大张大块的纸、木片、皮革，还是零碎的，它都能识别。它认识了颜色和形状之后，会说从未见过的东西的颜色、形状，例如研究人员衣服上的纽扣。这表明它已经具有初步的分类概念。
为了了解爱列克斯“学习”的成绩，研究人员每星期对它进行2次测验。每次时间为1个多小时。测验的题目是向它提出各种问题，识别物体的名称、颜色、形状等。根据它的回答，给予客观的评分。结果，它的成绩是75—80分。
在研究中，爱列克斯还表现出惊人的“自学”能力。
有一次，爱列克斯瞧着镜子发呆。它面对镜子里自己的映像，“自言自语”地问道：“这是什么？什么颜色？”旁边的研究生就回答说：“这是灰色。你是一只灰色的鹦鹉。”研究生把这一回答重复了3遍，没想到爱列克斯就此学会了“灰色的”这个词。以后，它凡是见到灰色的物体，都能用“灰色的”来描述。这说明它已牢固地掌握了“灰色”这个概念。
爱列克斯学会说“不”的过程也很有趣。起先，在“教学”中，每当它不愿意再学下去时，总是嘎嘎乱叫，或是把它识别的东西扔在地上。“教学”的第2年，可能因为常常听到人们说“不”这个词，它也开始用很含糊的发音说：“不”。起先是不分场合的。后来它就把“不”用到和人们的对话中，如果用得正确，就会得到人们的称赞。不久它就能正确地使用“不”。每当它不愿意再学习下去，或对提出的问题、出示的物体不感兴趣时，就会回答一声：“不。”然后堂而皇之地飞开去，弄得“教师”哭笑不得。
学会不少词汇后，爱列克斯能把词组合起来，用来描述新奇的东西。它第一次看到蓝色封面的笔记本，就叫它“蓝色皮革”。
在爱列克斯所有的能力中，智力水平最高的大概是它的“数学能力”。据研究，在鸟类中，鹦鹉的数学能力最强，在对实物个数进行比较的实验中，它们能区别出“7个”和“8个”。鸽子最多只能区别“4”与“5”。鸡的能力更差，只能区别“1”和“2”。在以往的实验中，鸟类是通过某一训练的动作？穴如啄地面？雪，来表示自己的判断的。爱列克斯与它们不同，它能用语言来数数，能准确地说出“5”以内的数，能说出“三张纸”、“四块木片”等数量和名词结合起来的短句。然而，它有时也会把“三块木片”和“三角形木片”混淆起来。难度最大的测验是把一些形状、颜色都很接近的物体混放在一起，例如把绿色的三角形木片和蓝色的正方形皮革放在一起，让它一一识别。爱列克斯的成绩也在80分上下。
对爱列克斯的“教学”和研究虽然取得了很大成功，然而，爱伦认为，到目前为止，还不能下这样的结论：爱列克斯是一只能够说话的鸟。在教动物说话的实验中，科学家碰到最大的困难，是动物不具备对语言进行“分解”的能力。它们虽然能学会一些句子，但不能把句子分解成一些相互独立的单位，再把这些单位组成千变万化的句子。它们有的能做一些换词练习，把“我要纸”换成“我要木片”、“我要钥匙”等等。可是不能把“我是波利”、“我想吃巧克力”、“那是香草巧克力”三个句子组合成“波利想吃香草巧克力”的新句子。爱列克斯也没有这样的能力。
但是，爱列克斯能利用学会的语言向人们提出要求，影响人们的行为。这种用语言改变自己处境的行为。是很引人注目的。迄今为止，在实验室里，只有大猩猩和黑猩猩曾经表现过这样的行为，而且它们都是靠手势语或键盘语来“说话”的。相比之下，爱列克斯比它们高明，它是用地道的英语来“说话”、来“请求”的。
研究组对鹦鹉“说话”的研究充满了信心。他们拟定长远计划，列出了许多有趣的课题，如：鹦鹉能不能掌握比较抽象的概念，像“大”与“小”、“硬”与“软”？它们能不能发展自己的数学“天赋”，数到“8”、“9”、“10”，甚至学习加减法？它们能不能看懂平面的照片或图像，弄懂二维的平面图像和三维的立体图像之间的关系？它们能不能区分两个物体的相同与不同之处？它们能不能把自己学会的“语言”传授给另一只鹦鹉？
