努尔哈赤，是大清王朝的奠基人，生于嘉靖三十八年（1559），建州左卫人，青年时期投到明辽东总兵李成梁的部下，“每战必先登，屡立战功”，成为一员猛将。努尔哈赤勤奋好学，熟读《水浒传》和《三国演义》，结交汉族士人和英雄豪杰，深受汉文化的影响。明末黑暗的统治以及辽东混乱的局面，给努尔哈赤提供了大展宏图、成就帝王功业的大好机会。
■统一女真各部
万历时期，建州三卫势力已经衰落，各部力量逐渐趋向平衡。以建州左卫为中心，各部称雄争长，斗争激烈。当时女真又分裂为四部：建州部（包括苏克速护河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部）；长白部（包括讷殷部、鸭绿部、朱舍里部）；东海部，又称野人女真（包括窝集部、瓦尔喀部、库尔哈部）；海西部，又称扈伦四部（包括叶赫部、辉发部、哈达部、乌拉部）。
万历十年（1582），明朝驻辽东将军李成梁任用建州左卫努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世为向导，攻克了阿台为首的女真部落的根据地古勒山，大获全胜。但是李成梁听信苏克速护河部首领尼堪外兰的挑唆，错杀了觉昌安和塔克世。万历十一年（1583）五月努尔哈赤袭父建州左卫指挥使之职，以祖父和父亲留下的13副铠甲武装了自己的少数部众，起兵攻打尼堪外兰。尼堪外兰敌不过努尔哈赤，率残部逃往鄂勒珲（今吉林市南）。努尔哈赤在这次战斗中俘虏了100余名兵士和30副铠甲，势力逐渐增强，便开始了统一女真各部的战争。
此后的几年中，努尔哈赤征服了栋鄂部、浑河部、哲陈部、完颜部和苏克速护河部，并杀死了宿敌尼堪外兰。到万历十七年（1589），努尔哈赤基本统一了建州女真各部。
努尔哈赤的行动引起了海西女真各部的注意，万历二十一年（1593）九月，叶赫部首领纳林布禄纠集海西的叶赫、辉发、哈达、乌拉四部，长白山讷殷、朱舍里两部和内蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察3部组成九部联军共3万人，分3路向努尔哈赤所在地发起进攻。努尔哈赤临危不惧，沉着迎战，抢占有利地形古勒山，诱敌深入，伏击叶赫部成功，打乱了联军阵脚。然后努尔哈赤率军乘胜追击，九部士兵尸横遍野，死伤无数。古勒山一战，努尔哈赤杀敌4000人，获马3000匹，盔甲千副，威名大震。粉碎九部联军后，努尔哈赤乘胜东进，征服长白山部。此后，努尔哈赤采取分化瓦解和逐步蚕食的策略，将海西女真各部各个击破。至万历四十一年（1613），除明朝支持的叶赫部外，海西女真其他各部都归附了努尔哈赤。野人女真在努尔哈赤的招徕和争取下，先后有不少部落归附。万历四十四（1616）年，努尔哈赤基本统一了女真各部。
■金国英明汗
努尔哈赤在统一女真各部的过程中，创建了八旗制度，主持创建了女真文字，建立了“后金”政权。
随着女真各部的发展，女真进入了奴隶社会，奴隶主是统治阶级，称为“贝勒”或“额真”，他们占有生产资料和阿哈（奴隶）。奴隶的来源主要是战俘或从明朝和朝鲜掠来的边民。自由民称为“诸申”或“伊尔根”，从事劳动，当兵服役，承担奴隶主的各种摊派。在女真各部走向统一的过程中，随着军事战争和生产的发展，社会组织日益完善起来。在此基础上，努尔哈赤创立了八旗制度。八旗的诸申是兵民合一，平时耕猎为民，战则披甲当兵。八旗制度使女真人战斗力加强，社会生产力也得到大大提高，为建立政权打下了基础。
长期以来，女真人没有本民族的文字，只好讲女真语，写蒙古文，这日益成为女真社会发展的一个障碍。努尔哈赤遂倡议并主持创制了满文。万历二十七年（1599）二月，努尔哈赤令当时最有学问的额尔德尼和噶盖参照蒙文字母，结合女真语音，拼读成句，创制出了满文。这种草创的满文，没有圈点，后人称之为“无圈点满文”或“老满文”。从此，满族有了自己的拼音文字。满文制成后，努尔哈赤下令在统一的女真地区推行，成为维系民族共同体的重要精神纽带。后金建立后，统治者用满文大量翻译汉文典籍，大力汲取汉文化，特别是中原封建王朝的统治经验，加速了后金政权的封建化，促进了满族文化的进步。同时，满文记载和保存了大量的文化遗产，丰富了中华民族的文化宝藏。
努尔哈赤在统一女真各部的过程中注意策略，远交近攻，武力征服与和平手段结合：拉拢蒙古、朝鲜，表示和睦；对明朝表示恭顺，多次亲赴北京朝贡；建设赫图阿拉，作为政治、经济和文化中心，初步厘定法律；同明朝加强贸易，换取粮食、布匹、铁器等生活和军事物资，加强补给和储备；注意延揽人才，选贤任能。经过一系列的准备，明万历四十四年（1616），努尔哈赤称“承奉天命覆育列国英明汗”，定都赫图阿拉，建立金国政权，年号天命，史称“后金”。
■起兵反明
明王朝长期以来对女真推行民族压迫的政策，激起了女真人普遍的愤恨，努尔哈赤乘机起兵反明。后金天命三年（1618），努尔哈赤以“七大恨”焚香告天，誓师抗明。努尔哈赤率2万旗兵，兵分两路，攻打明边境，旋即攻破抚顺和东州、马根单等城池，满载战利品返回赫图阿拉，在途中又设伏几乎全歼追击的万余明军。努尔哈赤乘胜前进，又连陷鸦鹘关、清河城、抚安、三岔儿等地，攻城略地，声威震彻辽东，明京师“举朝震骇”。
明政府连忙从全国征集10万大军，于明万历四十七年（1619）二月，开赴辽东，兵分东（总兵刘铤为主帅）、西（山海关总兵杜松为主帅）、南（辽东总兵李如柏为主帅）、北（原任总兵马林为主帅）四路进军，以杜松率领的3万西路军为主力，企图一举踏平赫图阿拉。努尔哈赤很快得到消息，知悉明军的部署和行动计划，提出“凭你几路来，我只一路去”，即集中优势兵力，以迎战明军西路主力军为主的作战计划。
根据计划，针对明军行军态势，努尔哈赤以500旗兵牵制明军南路，而集中6万旗兵，迎战3万明军主力。三月一日，西路明军到达萨尔浒山后，主帅杜松分兵1万，亲自率领去攻打附近的界藩城。分兵作战，恰恰给了努尔哈赤各个击破的机会，努尔哈赤分2旗兵力去界藩迎战明军，亲领6旗兵马，包抄萨尔浒山。驻守在萨尔浒山的明军心惊胆寒，又燃火取暖而自暴目标。后金将士乘机奋勇冲杀，一举攻上山顶，歼灭2万明军。接着努尔哈赤率兵驰援界藩，断掉明军后路，两路合击，歼灭攻打界藩的万余明军。至此西路军全军覆没，主帅杜松战死。三月二日，努尔哈赤乘胜率军北上，击溃明军北路。与此同时，明军东路兵分两路，扑向赫图阿拉。三日努尔哈赤命皇太极等率3万大军，兵分两路，回师急救赫图阿拉，四日击破明军东路。在此形势下，明军南路急忙撤回沈阳。5天之内明军文武官吏丧生310人，士兵死亡4.5万余人。此战史称“萨尔浒之战”，是明金战争的转折点，此后明朝一蹶不振，转入防御，而后金势力日益壮大，对明战争很快转入了进攻。六月，努尔哈赤连陷开原、铁岭，为攻打辽沈打开了胜利之门。此后近一年时间，努尔哈赤进行休整训练，巩固后方，积蓄力量，等待时机；同时交好蒙古、朝鲜，以解除后顾之忧。
明万历四十八年（1620），明神宗去世，光宗继位仅一月就病死，熹宗嗣位。其时宦官当政，党争激烈，朝政混乱。努尔哈赤趁机准备发动新的攻势，次年三月，努尔哈赤仅用3天，就攻占了沈阳，歼灭明军7万。接着，仅用2天攻陷了辽阳，歼灭明军6万。随后努尔哈赤迁都辽阳，改称东京。后金天命十年（1625）二月九日，努尔哈赤又迁都沈阳。天聪八年（1634），沈阳被尊为盛京。
天命十一年（1626）正月，努尔哈赤率军攻打宁远城，袁崇焕以“红夷大炮”击败八旗兵。努尔哈赤遭遇了生平第一次挫败，退回沈阳后，郁郁不乐，七月间背发毒疽，八月十一日去世，终年68岁。
