平衡膳食是指能提供我们每日组织生长、更替和修复所需的全部营养素的食物搭配。这些营养素在我们吃到的各类食物中含量各不相同，如常提到的淀粉类食物，面粉、米饭、土豆都是很好的糖类物质（糖类，即以往我们称的碳水化合物）来源，肉类和乳类是良好的蛋白质及油脂类物质的来源。这3种营养物质——糖类、蛋白质和脂肪，是我们的主要热量来源（卡路里是衡量热量的单位之一，而热量的国际单位是焦耳或者千焦），它们为我们提供了丰富的能量，因为人体对这些物质的需求量很大，因此，它们也被称为宏量营养素。维生素、矿物质和必需脂肪酸也是食物的组成成分，它们也是人体必需的，由于其相对需求量要小一些，因此被称为微量营养素。
各种营养素在体内履行着各自的功能。如，糖类（即碳水化合物）就像“燃料”，为人体供给能量；蛋白质主要负责修复组织；钙让骨骼和牙齿变得更坚固，等等。但是，这些功能的具体运作是非常复杂的，各种营养素的功效发挥离不开其他营养素的协同与辅助作用，如果某种营养物质摄取过多或者过少的话，都会破坏营养的均衡，这通常会造成我们所不期望的后果，有时候，甚至会是可怕的后果。因而，我们在健康饮食的原则中强调营养素的平衡补充。
但在实际生活中，这种平衡膳食往往在不经意间就被破坏了，如现在时髦的减肥膳食就是打破平衡膳食的可怕典范。他们倡导短时间的饥饿疗法，限制一种或几种营养素的摄入，使机体处于几近崩溃的状态，如同在严酷的死亡前苦苦挣扎。这种膳食方案使人备受饥饿煎熬，往往只有意志力很强的人才能忽略饥饿的痛苦，使身体处于完全饥饿的应激状态，从而完成这样的减肥过程。这种饮食方式从一开始就让你减少流质类食物的摄入量，这使得你的机体立即处于脱水状态（这样一来，机体最直接的表现就是体质量的下降，但它是伴随着头痛、疲乏以及为数众多的不适症状而产生的）。其次，机体在肌肉和脂肪组织中储存有一定量的营养物质，当机体处于饥饿状态时，这些营养物质被动员起来逐渐耗掉，然后肌肉组织开始分解供能。这样一来，你开始丢失肌肉组织，而体内的脂肪组织却还原封不动地保留着。也就是说，你先前减掉的体质量（体重）实际就是水分和肌肉组织，而罪魁祸首的脂肪组织还停留在原来的水平，而相对身体组成而言，所占比例反而增大了。如果你继续坚持这种饥饿行为，并且你坚持的时间足够长久，那么你的身体最终会启动调用脂肪的程序，脂肪将会和肌肉一样被消耗掉。但到了这个阶段，你的身体已经处于严重的紊乱之中了，伴随着机体储藏的维生素和矿物质的大量丢失。维生素和矿物质对于维持免疫系统的正常功能来说是必不可少的，大量丢失的结果是使借以维系机体正常的免疫系统彻底崩溃。如果谁要将这种减肥方式坚持到底的话，那么最终迎接他/她的只能是死亡。
通常来说，由于对于食物的强烈渴望，减肥者们无法将这种减肥方法坚持很久，因而他们会在一段时间后恢复自己的饮食习惯（在这里，我们并不打算给你详细讲述严重的饮食紊乱，诸如厌食症等问题，仅仅点到为止）。这样一来，身体的反应是马上形成储能组织——脂肪。如此一来，前段时间减肥付出的辛苦努力便付诸东流，最终，减肥还是以脂肪重新回到自己身体上为结局，而且这样一去一来，脂肪占身体的比例反而还增加了（这与减肥者的初衷完全背道而驰）。所以，现在流行的一个说法是“节食会让你更胖”。
目前，实际生活中的主要营养问题存在于能量营养素（系指糖类、蛋白质和脂肪）摄入失衡方面，即蛋白质摄入过多，而糖类（碳水化合物）摄入相对偏少。对于摄入能量营养素的科学比例而言，目前尚没有一个绝对统一的尺度，但一般认为，糖类应占总供给能量的 50%~55%左右，而蛋白质的供能比应不高于15%，脂肪的供能比应为30%~35%。素食主义者糖类物质摄入较高，如果他们的素食中富含豆类以及坚果类，这些食物均含有丰富的蛋白质、未精炼的植物油脂，那么他们的营养平衡还不会有大问题。
