1979年,美国哥伦比亚大学的地质学家沃尔特,送给他父亲阿尔瓦雷斯一块6500万年前的石头,它与恐龙灭绝的年代相同。阿尔瓦雷斯是个物理学家,他的扩散理论获得了诺贝尔奖。他对这块古老的石头分析后发现,其中含有丰富的铱。铱是天外的“来客”,地球上并不存在这种元素,因此他提出了小行星撞击地球的理论。他经过计算推断,6500万年前,有一颗直径为10千米的小行星和地球发生撞击,扬起的尘埃弥漫着整个天空。在此后的3~5年间,地球陷入了一片黑暗,植物停止了光合作用,造成植物和动物群的大片死亡,严重破坏了生态平衡,从而使恐龙走向了灭绝。阿尔瓦雷斯的这一理论提出不久,芝加哥大学的古生物学家戴维·芬普和约翰·塞普科斯基,研究了古生物灭绝的年代,发现古生物灭绝是有周期性的,平均每2600万年发生1次。在过去的1亿年中,即9100万年前,6500万年前,3800万年前,1200万年前,都发生过大突变和大灭绝,每次突变,有75%的生物绝灭。
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