刘琨部行军至离板桥城三十里，天色已晚，找了个村落安营。
行在街上，刘琨眼瞅着士兵们一个个面黄肌瘦，破衣烂衫，心情格外沉重。出洛阳几个月了，大小战斗不知进行了多少，盼望的晋阳也不远了，也许希望就在前头。
令狐盛报告说：“大人，刚才探子来报，说刘渊派大将刘景率万余胡兵奔板桥而来。扬言要在此把我们生吞活剥，活活卡死。”
刘琨冷笑一声：“呵呵，口气不小。”
令狐盛又说：“军士们情绪低落，议论说我们一路餐风宿露，好不容易快到并州都城了，怎么又冒出一路虎狼呢，看来我们是内忧外患，遇到了大麻烦呀，大人，须有良策才好。”
良策？刘琨知道天下没有现成的良策。面对队伍饥寒交迫和胡兵围剿的危机，让大家生存下去，就是最大的良策，刘琨没有安慰将士，而是让人找来老乡打问板桥的情况。一打问心底里更是沉重。原来板桥是一座水城，四面环水，仅有东西南北各一木板桥进城。板桥是通往晋阳的必经之路，此城若被刘景占领，他这千余人，别说去晋阳，就连这座水城都过不了便会丧命。怎么办？生与死也许就在这一刹那。刘琨先用体恤地眼光扫一下疲惫不堪的军士们，心里想着曹操望梅止渴的典故，眉头一竖，厉声喊话：“传我号令，停止休息，立即开赴板城。抢先刘景进城者，赏火龙衣一件，白馍十个。”
那些还穿着单衣的士兵们听说有衣穿有饭吃，个个望眼欲穿，打起精神，争先向前。
板城到了，给人以在水一方的感觉。
城的四周泉源甚多，河流如织，跟前一片汪洋。
刘琨顾不及品味水乡情调，手一挥：“上桥。”军士们从南桥突入，顷刻占领板城。
刘景的大队人马在两个时辰后到达板城西桥，倚仗人多势众，蜂拥而上，向城中冲击。桥面上，匈奴兵挤成了疙瘩。这时，一道火光闪起，顺着北风烧向胡营。火势顺势扩大，在铺着柴草的桥上，胡兵们一下子乱了套，烧死的踩死的掉落河中摔伤的不计其数。刘琨指挥晋军乘胜掩杀，胡兵死伤大半。小刘琨十余岁的刘景，心急气盛，寻找刘琨决战。桥上，刘琨抽出长坤剑，衣袂飘飘，冰剑花雨。刘景一见，眼花缭乱，手持铁叉，无法施展。夜半，刘景再派胡兵踏冰越河攻击板城，刘琨固守到次日中午，气温升高，冰层破裂，胡兵纷纷掉进水中。刘琨部趁机放箭，匈奴兵躲闪不及，纷纷中箭。
板桥一战而胜。刘琨即刻把缴获来的棉衣和粮食向士兵们发放。“兄弟们，穿棉衣了。快穿上火龙衣。”……
军心已定。刘琨这才有心思看一看风光旖旎的板城。令狐盛稀奇地道：“大人，平素见你只爱吟诗抚琴，或者歌舞击剑，没想到打起仗来，也是如此神武。”
刘琨哦一声，仍在聚精会神地欣赏这里的山山水水。过了会儿，他神态自若地道：“书中自有颜如玉，书中自有兵马策。河东是舜尧故地，历史积淀深厚，我们对此知之甚少，晋阳是两军必争之地，是三晋的咽喉所在，它与洛阳遥遥相对，是大晋北面的一道天然屏障。我们只要占据，就等于在刘渊背后插了一刀。”
令狐盛道：“将军运筹帷幄，我军一定能克敌制胜，扼住并州。”
刘琨道：“想我越石，年轻时便喜好诗赋歌舞，的确为一生所长，怎料世事多变，面对国家危难，岂能再沉湎于歌舞升平当中。”
令狐盛钦佩地道：“大人你是不鸣则已一鸣惊人。”
刘琨摆手说：“出水才看两腿泥呢。走，我们喝酒去。”
回到营帐，桃花把做好的饭菜端上来，轻声道：“将军，吃饭了。”
刘琨闻到饭香，抽了抽鼻子，端起酒来，道：“不错，小桃花的厨艺越来越好了。来，令狐将军，喝上碗提提神儿。”
桃花站在一旁，好奇地道：“将军，听说你弹的一手好琴，胡笳吹得连鸟儿听了都缄口三日，是真的吗？”
刘琨摇头笑道：“那我不成神仙了，我不过是个爱好者而已，呵呵。”
桃花说：“吃饭后将军给我们吹一曲怎样。”
刘琨道：“等进了并州城，有机会给你听。”
令狐盛说：“我看进并州指日可待。”
刘琨吃了口菜，嚼了嚼，也好奇地问：“吃了半天，都不知这是什么菜？”
桃花说：“将军，这叫马齿苋，是我去村外的坡地挖的。”
刘琨再夹一筷子吃了，道：“马齿苋，没听说过。吃着有点酸味儿。放醋太多了吧。”
桃花说：“将军，你冤枉我了，没放醋。”
刘琨问：“哎，你不是说离了醋吃不下饭吗，今儿个怎么例外呀。”
桃花答：“是这菜自带酸味儿。将军，我爷爷说，这菜叶青、梗赤、花黄、根白、子黑，故又称五行草。鲜食干食均可，作草当粮都行，吃了好处多得很。”
刘琨逗她：“你爷爷知道的还不少呢。”
桃花兴奋地说：“那当然了。我爷是个大夫呢。我爷说马齿苋有着很好的医疗作用，我们村里叫它长命菜。能治肠炎、痢疾、痈肿、疮疖、毒蛇咬伤，作用可大哩。”
刘琨瞅着这个路途中收来的孩子，再也轻松不起来了，叹道：“没想到你爷还是个老大夫，是战乱让我们国破家亡，百姓流离四散啊。想家吗？”
桃花低声说：“想。”
刘琨道：“我派人送你回家找你爷爷如何？”
桃花紧着摇头退步：“不不，将军，您给了爷爷钱，我就是将军的奴仆，绝对没回去的道理。”
刘琨道：“你年纪尚小，跟着我们风餐露宿可不是个办法。”
桃花眼睛里噙着泪花。“将军，桃花年纪虽小，可是什么都能做，我还想着跟将军学文习武，杀掉作恶多端的胡兵，为我雪耻。”
刘琨听着桃花的誓言，点头说：“好哇，有志不在年高。但是要记住，我们学本事不是用来杀人的，不管胡人汉人，都有好人也都有坏人。你要像你爷爷一样，会救人才对呀。”
在板城稍做停留，刘琨一行人继续北上。经过两天的行军，彻底摆脱了胡兵，找到一僻静山村休整。
夜晚，晓风残月。刘琨和令狐盛一起查哨。士兵们在柴房里，屋檐下，和衣而睡了。他们瑟缩在一起，睡梦中不时的喊出一两句呓语。
回到住处，他仍无睡意。回望一路的艰涩，满怀诗绪，一气呵成，作《扶风歌》一首：
朝发广莫门，暮宿丹水山。
左手弯繁弱，右手挥龙渊。
顾瞻望宫阙，俯仰御飞轩。
据鞍长叹息，泪下如流泉。
系马长松下，发鞍高岳头。
烈烈悲风起，泠泠涧水流。
挥手长相谢，哽咽不能言。
浮云为我结，归鸟为我旋。
去家日已远，安知存与亡。
慷慨穷林中，抱膝独摧藏。
麋鹿游我前，猿猴戏我侧。
资粮既乏尽，薇蕨安可食。
揽辔命徒侣，吟啸绝岩中。
……
此诗壮烈且悲怆，刘琨的心境尽在诗中。他还牵挂着洛阳的政局，和家人的安危。自北进途中，居无定所，跟洛阳的联系中断了多日。刘琨除了和军士们日复一日地与胡兵周旋，考虑每一天的行军和战斗，几乎没有别的东西能够占据脑海。能保持义无反顾地前进和保护众人的生命，就是他最大的胜利。自幼长在官宦人家的刘琨，半辈子也没经受过这种非常人所经历的困苦，他的情绪可想而知。
谷场上，刘琨挥剑长啸，闻鸡起舞。忽然，一阵头晕目眩，他什么也不知道了……搞不清怎么就来到荒无人烟的大漠上，狂风暴雨中，石若兰浑身水淋淋的高喊：越石哥救我。他凝神一瞧，一只老虎正张牙舞爪地向石若兰扑去。刘琨神剑抖擞，对准虎头，电闪一击，那老虎顿时变作了一尊石头。若兰得救了，幸福地躺在他的怀中说：越石哥，从此我就是你的人了。一会儿，卢谌手提宝剑，怒气冲冲地对准了他的心窝。卢谌厉声喝道：刘琨你这个薄情寡义的小人，先吃我一剑！他看见自己的胸膛被剑刺中，鲜血流了一地……
“我、我怎么啦？”刘琨醒来，见自己躺在炕上，吃惊不小。
卫士韩述说：“将军，你发烧一天多了。”
刘琨摸摸额头，汗珠涔涔，道：“不会吧。”
韩述说：“是的。多亏了桃花姑娘懂点医术。这附近连个大夫也找不到哇。”
刘琨的目光寻找不着桃花，问：“她呢？”
韩述答：“桃花说，你劳累过度，需要休息调养。她给你上山采药去了。”
刘琨想，出洛阳时带了名大夫，可惜半路上死了，小桃花既然懂点医术，就让她给军士们看病吧。
天黑了，桃花不见回来。刘琨问令狐盛：“桃花呢？”
令狐盛忙着练兵，没在意桃花，也奇怪地说：“她没有回来？”
卫士说：“没有，她说去采药，早该回来了。”
刘琨急切地道：“还不快去找她。怎么能让她一个人出去呢。”
派出军士后，刘琨的心里一点也不踏实。
一个时辰过去，军士们陆续回营。刘琨问：“她人呢？桃花呢？”
军士们沉默不语。
刘琨的脸上阴得像要挤出水来。
令狐盛道：“听回来的士兵说，那边有野狼留下的血迹。”
刘琨明白了，大黑的天，又没个目标，找也是枉然。他拖着初愈的身体，来到村边痴痴地寻望着。他的心在遭受着鞭打。这个孩子，才从苦海里出来啊，她不该就这么走了啊。她爷把她托付给我，她还没享受到人世间的幸福，甚至还没听过一曲胡笳，怎么能走了呢。
让韩述取来胡笳，刘琨吹奏着胡笳十八拍。韵律伤感且激昂，仿佛一女子在暗夜中若隐若现，她低声吟唱：戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙……
桃花真的从黑夜中走出来。“将军……”
刘琨看清了是桃花，喃喃地问：“听到我吹的曲子了？”
桃花答：“将军，我采药回来时迷路了。听到你的曲子，我就找回来了。”
刘琨眼里含着泪痕，点头道：“活着就好。”
