平阳。刘聪的宫殿里，早有大臣禀报：“殿下，刘琨利用涞河天险，阻石大将军于并州之外。”“刘越石真是茅坑里的石头，又臭又硬。”刘聪得知石勒新败于刘琨，心中甚是不快。王育不解，道：“石勒羽翼日益丰满，越来越不把殿下放在眼里，他败于刘琨，正中我下怀，殿下为何愁眉不展呢。”刘聪说：“如果有使其两败俱伤的计策岂不更好。”王育瞅一眼左右，对刘聪小声说：“臣有一计，可使石勒刘琨二虎争食。”刘聪大喜：“快讲。”王育这才道：“殿下可命石公为并州刺史，命其即刻上任。”刘聪称善，道：“对大将军要多多体恤。”
石勒在襄国养精蓄锐，接到汉帝刘聪的文书，猜出这是刘聪使出的借刀杀人之计，他想是该找刘琨算账的时候了。立即向刘聪上表，不日将讨伐刘琨。
石勒突发大兵进攻乐平，守将韩据寡不敌众，向刘琨求救。
刘琨得报，召集卢谌温峤刘演箕澹卫雄诸将商讨进军之事。
箕澹看了卫雄一眼，见卫雄点头，便说：“我们从鲜卑部落带来的这帮兵士，虽属晋民，但久沦异域，一直不晓明公您的恩信，难以控御。当今之计，最好是内收鲜卑的余粮，外抄残胡的牛羊，闭关守险，休养生息，使来归的兵士服化感义，过一段时间，再派他们征战，可以立功。”
刘琨明白这是他二位的共同意见，说道：“二位将军说的有道理，怎奈国难当头，时不待我，石勒盘踞燕赵，对并州蚕食之意世人皆知，我们不能坐以待毙，平乐不能不救。”
刘演说：“上次拓拔在晋阳与刘粲大战，鲜卑兵杀的匈奴兵血流成河，难道二位将军怯懦不成。”
箕澹道：“将军此话我们怎么敢回答。我们只是说真话而已。”
刘琨想到，长安失陷，举国震怒，南下征讨刘聪是做臣子的道义，怎能明哲保身呢。可石勒挡道，助纣为虐，不能不首先除掉。现在祖逖在南方组织北伐，正好形成南北呼应之势，如待石勒兵势再盛，攻之逾难，既然不能避免与其一战，就不如早战以削其锐气。研究情势，与石勒决战，正是时机。
会后，卢谌也表示担忧：“将士意见不一，恐战之不利。”
刘琨说：“琅邪王檄文和韩将军求援信在此，如何坐视啊。”又与温峤商议进讨之事。温峤认为，进讨风险不小，不进讨也不行，石勒攻下平乐，势必进军晋阳。比较而言，还是主动出击为好。刘琨觉着温峤的分析正合自己的意思，决计进军。
大战即在，刘琨的眼皮忽然跳个不停。找到桃花，说道：“孩子，这次出征，不同以往。我的眼皮直跳，恐有危险在前。”
桃花说：“爹爹，您英雄神武，战无不胜。不必过多思虑。”
刘琨说：“什么‘英雄神武，战无不胜。’哪一次战斗不是牺牲换来的，不过多数是那些冲锋在前的士兵罢了。”
桃花点头。刘琨又说：“这次你和群儿就不要跟我去了。”
桃花说：“爹，那可不行。你说得对，天天打仗，死亡又能算得了什么。”
刘琨想一下说：“好，打仗亲兄弟，上阵父子兵。”
刘琨征战心切，不从箕澹二将之议，倾兵而出。他命箕澹卫雄为先锋，将兵二万先行，自己率军继之，主力移至广牧。
石勒闻刘琨前来决战，甚为兴奋。他盼这一天已经很久了，自从上次围攻晋阳失利，使他耿耿于怀。近几年，他南征北战，未逢敌手，谁知涞源一战，又让刘琨留下美名。石勒清楚地意识到，只有决胜刘琨，才能奠定他将来立国的威望。于是命部分兵力围打乐平，分出精兵二万由孔苌率领前往顺县与乐平的崇山峻岭中设伏，邀击刘琨。
军士们听说要与刘琨打仗，个个推诿不前。
十八骑之一的郑岩回想起先前与刘琨征战的惨败，心有余悸，对石勒说：“箕澹所帅晋人和鲜卑军士悍强，新降刘琨正欲建功，其锋不可挡，不若先避其锋芒，深沟高垒以挫其锐。”
石勒大怒：“箕檐等新附刘琨，虽兵勇而号令不从，远来疲敝，何强之有，我军正好利用太行山的险要，打他个出其不意。你未曾出战，乱我军心，该死！”
大战在前，石勒运筹帷幄。思忖道，狭路相逢勇者胜，刘琨能凭天险让我在涞河马失前蹄，这次我要以其人之道还其彼身。他想事不过三，刘琨再强，不过晋人一将，我石勒雄才大略，上苍怎能厚他薄我呢。见将士怯战，他心急如焚，一怒之下，命军士推出。石勒全靠十八骑给他打天下，平素宠爱有加，今竟然临阵杀将，众军士大惧。
石勒先命十八骑中的孔苌与箕澹初战，孔苌屡战屡败，以骄其心。箕澹见胡兵不堪一击，麾军掩杀。待箕澹进入伏击圈，孔苌大旗一挥，两侧埋伏的士兵，吼叫着将滚木檑石一齐抛下。山头上箭弩如雨，箕澹卫雄的军队大乱，胡兵接着冲下山来一阵乱砍，箕澹卫雄的军士伤亡惨重，急掉转马头退兵。峡谷口又给堵截，军士们前进不得，后退不能，人呼马叫，血肉横飞。箕澹等杀开一条血路，冲出包围，清点一下仅剩下一千多残兵。箕澹对卫雄说：“我们大败，刘琨定当不饶，不如再回代郡。”卫雄也道：“对，刘琨不听我等之言，刚愎自用，必有杀身之祸，我们正好一走了之。”
