钓鱼岛是位于我国台湾省基隆东北方 176千米（ 95海里）、福州东 385千米（ 208海里）、冲绳岛西南方 426千米（ 230海里）、西表岛北方 148千米（ 80海里）的小岛，是钓鱼岛及其附属岛屿中最西端面积最大（ 3.91平方千米）者，最南为南小岛、北小岛及附近的 3个小礁，钓鱼岛及其附属岛屿位置图
图 1 钓鱼列屿位置示意图
5.69平方千米。但是，它们却涉及近 20万平方千米东海大陆架的划分。因为在地质上钓鱼列屿处于台湾海盆之内，是我国东海海床的边缘，与台湾本岛及东海岸之间，同属一个地质单元，海深仅及 200米以内；而钓鱼列屿与琉球群岛之间，却横亘着深达 1000—2719米的冲绳海槽（ Okinawa trough），二者在地质上互不相干（见图 1）。
质言之，日方既不可能从琉球群岛方面主张我国东海大陆架的权利，便必须从“拥有”钓鱼列屿［日方称为“尖阁诸岛”（SenkakuIslands）］的“主权 ”下手，借此将其版图伸入我国东海海床，然后进而援引国际公法的“领土自然延伸原则 ”（The principle of theprolongation or continuation of the territory），最终达到分享台湾海盆权利的目的。由此可知，攫取钓鱼列屿的主权，实为日本企图插手我国东海大陆架自然资源的关键；这些总面积不及 6平方千米的蕞尔小岛，不啻是日本染指近 20万平方千米大陆架的唯一跳板。
早在 1961年，美国伍兹霍尔研究所海洋地质教授埃默里（ ShepardEmery）同日本东海大学地质教授新野弘合作，根据二战期间美国海军为反潜艇战而进行的海底研究有关资料，提出了《中国东海及南海浅水区的沉积物》（Sediments of Shallow Portions of East China Sea andSouth China Sea）的初步报告，暗示上述地区可能蕴藏着石油。
5年之后，他们根据中国东海大陆架周围陆地上的地质构造，参考当时苏联海洋学家有关中国北部地区的考察资料，又对新采自大陆架的岩样、化石标本进行比较综合后，随即于 1967年年初发表了《朝鲜海峡及中国东海的地层与石油展望》（Stratigraphy and Petroleum Prospects of Korea Strait and the East China Sea）一文，首次明确地提出：中国东海是“世界上石油远景最好而未经勘探的近海地区之一”， 的”；预言从台湾往东北方向，经过钓鱼列屿至日本九州间，“沿大陆架外缘一条宽阔地带，是今后最有希望找到海底油气田的地方”。
稍后，美国航空地磁实测的结果，证实了上引论断的正确性。
1968年秋，为了进一步收集确凿的资料，埃默里等在联合国亚洲及远东经济委员会（ ECAFE）所属亚洲近海地区矿产资源勘测协调委员会（ CCOP）的主持下，会同美国海军和海洋局，与日本、韩国、台湾等方面组成联合调查队，乘坐研究船亨特号（ R： V， F。V。Hunt），自中国黄海、东海延伸至台湾纵深，进行实地地球物理勘测，测得 7450海里以上的连续地震剖面和相应的地磁剖面，雄辩地肯定：“台湾与日本之间的大陆架，很可能是世界上油气藏最丰富的地区之一。”据美国麻省理工学院海洋研究所一位权威学者的估计，在台海盆地约 20万平方千米的大陆架上，至少蕴藏着如整个波斯湾同样巨量的石油，最保守的估计约为 800亿桶（见图 2）；1982年据我国有关专家估计，储量当在 737亿至 1574亿桶。
