河马之所以是“超级大嘴”并不是它“闲话多”，而确实是嘴大。河马原来遍布非洲所有深水的河流与溪流中，现在范围已缩小。河马的特点是吻宽嘴大，是世界上嘴巴最大的陆生哺乳动物。其体长一般3.75～4.6米，尾长约56厘米，肩高约1.5米，体重3～4.6吨，下犬齿长约60厘米，可重达3千克。雄性河马到成年时还会长，但雌性河马到25岁时便停止成长。雌性比雄性小，体重一般不会超过1500千克。最大的雄性河马的体重可达3000千克。虽然河马看起来高大笨重，但它们比最快的短跑运动员跑得还快，时速可达30千米/时到40千米/时，最快的可达48千米/时，但河马的耐力并不好。河马最显著的特征之一是它的脑袋，仅这颗脑袋就大约重达200千克。它的腿上长着宽大、带蹄的足，4个向前伸展的脚趾间有膜相连。
河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露在空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，这使它不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。河马的眼睛、耳朵和鼻孔都在河马的头顶。这使它们可以花费大多数时间在水中乘凉、防晒。河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。在它洗泥巴澡时，沾到它身上的泥巴会形成一个厚壳，也能够防止蚊虫叮咬。
河马素好群居，善游泳，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多千米觅食。河马主要以水生植物为食，偶食陆地作物，以草为主，食物短缺时，它们也吃肉，据称河马是陆地上最大的食肉动物（杂食）。河马无定居，不在一个地方长期停留，每隔数日便迁到新地方去。
河马极善游泳，在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3～5分钟把头露出水面呼吸一次，但可潜伏约半小时不出水面来换气。河马繁殖期不固定，全年均繁殖，每产1仔，孕期227～240天，仔兽出生时体重27～45千克。河马在人为饲养下约3岁性成熟，在野外5～6岁性成熟，寿命40～50年。河马会在水中交配，顺利的话，经过225～257天，母河马便会独自寻找一处隐蔽地点，产下一头小河马，小河马出生后几分钟便会在水中畅泳。
在冰河时期末期，河马曾广泛的分布在北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候中生存。现在埃及尼罗河的河马已经灭绝。在马耳他的洞中还能找到18万前的河马化石。现在河马主要生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚、南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚，有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。
