不说周贤在这里如何答题，黛玉却已经让师兄暗地找人去瞧看他的答卷了。第一卷考完，贤亲王先得知情况，其次是黛玉和皇上，都是大吃一惊，拍案叫好。到了最后一场比完，更是赞不绝口，很是想尽快见到周贤的文章。
御书房里，贤亲王笑道：“这回可说好了，人可是我府里好生招待的，病也治好了，皇上该给我些封赏才是。”黛玉划着脸羞他道：“肉赏给乡下那个老嬷嬷，汤赏给晴雯姐姐，师兄添盘子好了。”皇上笑道：“那你要什么呢？”黛玉歪着脑袋看着皇上道：“我已经有了。”皇上和贤亲王不明白，黛玉笑道：“他此前写得对联三副，将来一定是个好东西，可比时下那些字画值钱。”皇上笑道：“你从那里弄来的。”贤亲王道：“只听说他文采风流，不曾见他书法，随便几幅对联就能值钱那。不如我也给你写几个，好歹我写得字外头也得不到。”
黛玉又羞贤亲王道：“他那对联虽稀松平常，那字却得王右军的三分流畅，张长史的三分不羁，颜平原的三分风骨，还有一分浑然天成。不知师兄算什么？”贤亲王也不理师妹取笑，过来作揖道：“好妹妹，不如拿出来赏我瞧一眼？”皇上瞪了他一眼，黛玉掩嘴直笑。贤亲王很是无奈的给皇上赔礼道：“微臣不过叫一下好妹妹都不行吗，皇上也不用这么小气。”皇上狠狠的瞪着他道：“以后再胡叫开始罚俸。”
不想贤亲王垂涎着脸道：“叫一声儿罚多少？”黛玉已经乐不可支了。皇上看了黛玉一眼道：“一年俸禄。”贤亲王苦着脸道：“等我回去攒够了银子再来叫吧，就是有些儿贵。”黛玉笑的前仰后合，直叫肚子疼，皇上一边儿给她揉肚子一边儿道：“是不是上回探狱时叫二哥哥了？”黛玉见问，眼泪都笑出来了，皇上唬道：“下回再这样叫，哥哥就寻他个错，好好治治他。”贤亲王笑道：“师妹叫的，你怎么拿人家出气？”说罢自己都给笑了。
黛玉好容易笑够了，方对贤亲王道：“师兄，既然周贤的文采这么好，不如你留他下来参加明年的春闱？他母亲不是在乡下吗，不如让他们母子在一块，再多少给点银子，让他们安心参加春闱好了。倒是殿试我也要看看他。”皇上笑道：“还不知能不能中呢。”黛玉疑惑道：“他文章做得那么好，为何会不中？”皇上笑道：“那你还要复审干嘛？”听到这里，众人倒是都笑不出来了。贤亲王忙回去安排周贤母子去了。
且说秋闱后次日，黛玉与皇上及太后说了，让张丞相及徐郎中来给八人讲今科取录标准。一些基本的标准与往年无异，但在黛玉公主皇子们听来，却颇为有趣儿，或者说哭笑不得。
头一件儿，别看是秀才参加乡试，有许多秀才连话都说不顺溜。别以为秀才都是通过县考府考过来的生员，至少都是知书达礼的。其实不然，那些个秀才，有许多是花钱买的，或是找人弄的，还有些儿是找人替考的。是以这些秀才有的压根连字都认不了几个，所谓“举秀才不知书”，还真有四书未曾读遍的。虽然乡试或许还会弄虚作假，但因今年考题绝密，且很多都不是书中的，故而估计就有许多人要露底儿。
这一件儿这八位判起来却容易，黛玉探春湘云惜春四人一点儿也不害怕，而且从作诗来看比公主皇子还高出一截儿。
次一件儿，文不对题。别说今年恩科题目异于往昔，便是以往，也有很多人将题目弄错了的，最后答个风马牛不相及。便是文章再好，都是中不了的。这种情况不少，原因各异。有的是预先猜测了几个题目，预先做好了背下来的，临场一看，差不多，便往上抄。有的是偶尔看错了其中一二点儿，或是一时解错了，答得自然也是错的，却极为可惜。还有一种，就是这个题他压根儿不懂，故而故意胡乱蒙一个作出来的。当然还有一种便是压根儿不知问得是什么，或者说别人说什么他就没明白。
这一件儿判起来也容易，张丞相和徐利将今年所有题目都说清楚了，各人都知道该怎么理解才是对的，自然别的都是不对题了。
第三件，偷梁换柱。这个要难一些儿，毕竟从表面上看是对的。但仔细一读，会发现意思早已变了，故而必得十分细心才是。还有一样难的，便是引经据典，长篇大论，细究之却是言之无物。这点若非有经验，否则他们几个未出闺门的小姐和长在深宫的公主皇子就未必知晓了。对此倒是黛玉读的书多一些儿，故而众人议定，若是遇到这种文章，便都交给黛玉处理，若是黛玉认为有必要，自会去找张丞相等帮忙判定。
还有一件儿，便是各人的字。书法能反映一个人的态度、品行及修为，并非说文章好的就一定都得有一手好字。但是若字迹潦草糊涂，自然无法明白他的意思。最后一件儿，便是替考或泄题作弊，这是最难辨的。只能凭只觉猜测，才能去取证。
八人都听得明白了，便都等着各地放榜后将答卷带回来，先按下不表。
且说恩科开考本就晚了一些儿，故而不几日便是择定的秋决之期。这日早朝，刑部尚书、御史中丞及大理寺卿联合复奏贾府等死罪今秋处决一事。几人刚启奏完毕，其他人等都无异议，众臣跪地扣请“皇帝三思”，皇上朱笔一挥，维持勾决不变。刑部尚书、御史中丞、大理寺卿再次启奏，其他朝臣正准备跪请，北静郡王站出来道：“启奏皇上，古者养其子孙以酬其功，护其后代以嘉其德。宁国公荣国公开国功臣，今子孙虽有过错，然念其祖宗之功德，还望皇上开恩，免其死罪。上天有好生之德，皇上莫若赦其死罪以劝生，则生者必感深恩而惶恐，定当改过自新，则皇恩显而民感激，善莫大焉。”
怡亲王站出来道：“王子犯法与庶民同罪。开国安邦，多少人尸骨无存，何况后代？相比与此，那侥幸存活之人，何敢邀功？再者，祖先即能为天下捐躯，而子孙不思勤勉，反弃宗庙于不顾，不孝如此，留之何用？既然上天好生，他们缘何却一再谋害他人？偶尔杀人，或可曰无知，如今既非黄发幼儿，又一再妨碍人命，何时能悔？不惩恶何以扬善？堂堂国公后人，却一再践踏斤斗小民，其过如此，若不惩之，何以塞民望？圣上素宽，是以遗患，此时若仍放纵，奈百姓何？”
北静郡王道：“人非圣贤，孰能无过。今以一过而诛之，另其无以悔过，岂非可悲？死者已矣，不能复生；又杀生者，矫枉过正。几人祖上积功，惠及之人，何止千万，如今因一二而死之，岂不太过？况惩恶并非必要诛之，足以惩之即可。若处末世，虽诛不止，若是盛世，小惩大诫。”说罢跪地磕头求道：“臣斗胆，愿以爵禄换贾家死罪。臣愿皇上释死罪以顺天意，积功德。”
皇上勃然大怒道：“祖上之功，已有赏赐；后代失德，却将功要挟，胡作威福。听卿之言，则污当今为末世，大逆不道。贾府之罪不可恕，卿若欲弃爵禄，准。”众人都忙跪地磕头不止。
东平王道：“臣斗胆，今岁天灾，伤民颇甚，不如大赦以谢天。赦死而惩之，则既罚恶，又能顺天意，如此方为上策。”有三两个斗胆附和着。张丞相道：“启奏皇上，蝗乃虐取于民之应。正应在贾府等贪虐无度上，诛之可也。君子急于教，缓于刑。刑一而正百，杀一而慎万。是以周公诛管、蔡，而子产诛邓皙也。刑诛一施，民遵礼义矣。古之君子，善善而恶恶。人君不畜恶民，农夫不畜无用之苗。无用之苗，苗之害也；无用之民，民之贼也。鉏一害而众苗成，刑一恶而万民乐。虽周公、孔子不能释刑而用恶。故刑所以正民，鉏所以别苗也。”
众人听得丞相之言，乃知圣意已决，都不敢言语，慢慢退回去了。唯有北静郡王才刚顶撞过度，一时下不来台，亦无人敢求情。见大势已定，刑部尚书、御史中丞及大理寺卿顺利奏请三次，定于三日后行刑。
行刑的日子定下来了，对别人到没多大影响，百姓早在勾决下去时已经高兴过了。贾府众人或者不知的，或者无可奈可的。此时狱外只有三位姑娘、李纨母子及贾母与巧姐儿，李纨母子好容易被寡婶保回去，本就不怎么体面，故而自是闭门不出。此时听得秋决的消息，本想去探狱或者告诉老太太一声儿的，奈何她婶子不让。她婶子想起李纨在贾府素来艰难，那时在贾府见到的也不过那般，心里本就不痛快。此时抄家更是连累了她，是以十分阻拦，最后并未去得。
