七世纪五十年代，大唐帝国频频对西北用兵，先后三次西征，终于生擒阿史那贺鲁，降服西突厥，到六十年代初，大唐势力直达波斯，威震中亚。
先秦名学家惠施曾言：“日方中方睨，物方生方死。”
当日在中天时，其下沉之因素也悄悄地积累。
过速的扩张，埋下不稳定的种子。
高宗显庆四年（659年），西域铁勒族思结部落率先叛变。思结部落的大首领都曼，秘密联络西域的疏勒、朱俱波、谒般陀等国，一同起兵，攻打于阗国。
唐朝廷对此相当重视，派左骁卫大将军苏定方为安抚大使，全权负责。苏定方统率大军抵达业叶水，离思结部落大本营马头川有三百里的距离。
苏定方依然采用破西突厥时的战略，以迅雷不及掩耳的速度出击，攻其无备。他精挑三千名骑兵为先锋，以超强度的行军速度，一昼夜行进三百里，于次日凌晨抵达思结大军驻地。在三千骑兵出发的同时，一万名步兵作为后续部队也即刻开拔启程。
叛军首领都曼对苏定方快速反应部队的神速进军大为吃惊，想趁其远道劳顿而先发制人，便开城门迎战，两军在城外大战一番，行进一昼夜的大唐骑兵仍然击败了都曼的骑兵。
都曼退回城内，据城自守。
唐军后援部队陆续赶到，将敌城团团围困。苏定方派人进城与都曼谈判，表示只要放下武器投降，可以确保其性命无虞。都曼考虑了半天，苏定方用兵如神，令他大开眼界，想要反败为胜也是不太可能，便同意向苏定方投降。
这场叛乱，由于苏定方处理有方，很快便得以平息。但是受到西域思结部落叛变的影响，北方的多个铁勒部落也相继爆发反叛，包括北方思结部落（卢山都督府）、拔野古部落（幽陵都督府）、仆骨部落（金微都督府）、同罗部落（龟林都护府）等共同起兵反唐。
660年，唐帝国任命左武卫大将军郑仁泰率军讨伐这四个反叛的部落。这次战争的经过，史书记载非常简略，只说到郑仁泰与铁勒四部落会战三次，三战三捷，杀其酋长，追击一百余里，然后班师回朝。
很显然，这次大唐对铁勒四部落的打击是很不彻底的。虽然四部落受到重创，但是叛变仍在继续。
第二年（661年），铁勒族中最强大的回纥部落（瀚海都督府）大首领婆闰去世。婆闰是苏定方西征阿史那贺鲁时的副帅，无疑他与大唐的关系相当友好。婆闰去世后，其侄儿比粟毒当上回纥大首领，他与婆闰所持的立场完全不同，回纥走上与大唐帝国对抗的道路。
比粟毒暗中串通同罗部落以及仆骨部落，共同发兵，南下侵犯大唐本土。
唐高宗此时才翻然省悟，这十二年来，他东征西讨，使帝国声威远扬，然而危机却发生在北方。这是意料之外，却是情理之中，正是帝国的东征西讨，给北方铁勒诸部落有机可乘。
在去年远征铁勒四部落中三战三捷的左武卫大将军郑仁泰仍然被指定为远征军统帅，出任铁勒道行军大总管，燕然都护刘审礼、左武卫将军薛仁贵为副帅；鸿胪卿萧嗣业为仙萼道行军总管，右屯卫将军孙仁师为其副手。
唐帝国北征的消息一传出，铁勒诸部落大为惊骇。包括回纥、仆骨、浑、拔野古、同罗、思结、契苾、拔悉密、多滥葛在内的九大部落，即铁勒九姓，全部反叛，齐心协力，对抗大唐远征军，共纠集了十余万的兵力，这绝对不是一个小数目。
龙朔二年（662年）三月，远征军进抵天山（此天山非西北之天山，乃是现蒙古杭爱山），铁勒九部十万大军严阵以待，准备与唐军决一死战。
北方在三月和风中洋溢着晚春的气息，此时天山脚下已是绿草茵茵，天上白云飘飘，对于游牧民族来说，这是个好季节，可是对于铁勒九姓的骑兵们来说，这是个灾难的季节。
看来铁勒人还是采取比较传统的作战方式，他们派出几十名勇士，前来叫阵，向唐军挑战。这种挑战的方法，在春秋战国时代也经常使用，挑战胜利的一方，在士气、心理上将会有压倒性的优势。
敌人前来叫阵，倘若不应战，岂不是灭了自己的威风，长了他人的士气？远征军副统帅薛仁贵浑身是胆、智勇双全，他一拍大腿道：“来得好，老子正好去会会他们。”说罢拉来自己的战马，将箭袋往马背上一搭，翻身上马，奔出营外。
铁勒勇士这次将看到真正的高手。这里先插一个小故事。
在大军出发之前，唐高宗在内殿盛情宴请了薛仁贵等将领一行人，酒过三巡，唐高宗兴致很高，对薛仁贵说：“爱卿你箭法高超，我听说古代善射者曾经射穿七层坚甲，你就试试吧，看能不能射穿五层。”
唐高宗所说的古代善射者，是春秋时期楚国最出色的两位射手，潘党与养由基。在晋楚鄢陵之战前，潘党与养由基进行了一场巅峰对决，潘党先出手，射穿七层坚甲，养由基沉着冷静，也同样一箭洞穿七层坚甲。虽然两人在这次比赛中平分秋色，但是养由基的知名度要比潘党大得多，他的名字几乎成了神射手的代名词，可称之为箭神。中国人有迷信古人的传统，所以唐高宗知道薛仁贵骁勇，却总以为赶不上古代名将养由基，故而说出来的话，未免伤着了薛仁贵的自尊心。
薛仁贵二话没说，他操起一把强弓，唐高宗命人挂起七层铠甲作为箭靶子。
薛仁贵搭箭上弓，“嗖——”的一箭，箭从第一层铠甲入，从第七层铠甲出。“好箭法，好神力！”在座各位一片喝彩。正所谓长江后浪推前浪，怎见得今天不如古人呢？薛仁贵向唐高宗证明，养由基也是人，不是神，他薛仁贵也是可以超越前人的。
回过头来说薛仁贵面对铁勒数十名勇士的挑战，他翻身上马，驰出军营外，与铁勒勇士交手。薛仁贵所使用的强弓，射程远，加上他天生神力，具有一箭射穿七层铠甲的实力，于是他拉箭瞄准其中一名铁勒勇士，“嗖——”的一箭，不偏不倚，正中其胸，铁勒勇士当即落马身亡。
铁勒勇士们目瞪口呆，还没来得及反应过来，第二支箭又飞袭过来，第二名勇士应声倒下；紧接着，又是一支箭，速度太快，力道太强，铁勒勇士刚想躲避时，无奈箭速太快了，又是一箭贯穿胸背。
连续三箭，射杀三名铁勒勇士！太令人不可思议了，铁勒勇士们惊呆了。
在拜服强者的时代，铁勒其余勇士不得不翻身下拜，向薛仁贵请降。
但是薛仁贵所作所为，实在有失一名武士之风范，在数十名铁勒勇士投降后，薛仁贵竟然下令全体坑杀。
铁勒各部派出的勇士挑战团被薛仁贵射死三人，其余坑杀，这对铁勒人来说，真是当头一棒，士气为之一馁。铁勒各部，有的退入天山，凭借天险据守，有的则向北撤退，逃往漠北。
唐军兵分两路，一路由薛仁贵统率，追击北度大漠的铁勒兵团；另一路由统帅郑仁泰指挥，围攻据守天山各部。
薛仁贵越过沙漠，与铁勒诸军相遇，在漠北打了一战，大破铁勒部落联军，生擒叶护三人。不过薛仁贵大军的军纪十分糟糕，所到之处，放纵士兵大肆抢掠，并强行掠夺铁勒族女子，实在是有盗贼土匪之风气。虽然史书中并没有写明铁勒族九大部落为什么要反唐，但估计是受唐的压迫挺厉害的。得胜之后的薛仁贵班师，但他并没有与统帅郑仁泰会合，而是自行返回唐帝国了。
薛仁贵在此役中以勇猛震撼了铁勒诸部，作为薛仁贵的手下，士兵们也情绪激昂，于是编了一首赞美薛仁贵的歌，歌中道，“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”。真是豪气冲天。不过“三箭定天山”的神话，并不能阻止郑仁泰大军的厄运。
铁勒的思结部落、多滥葛部落退保天山，郑仁泰率军挺进。在其余部落已经退回漠北的情况下，思结部落与多滥葛部落势单力孤，自忖不是唐军的对手，就向郑仁泰请降。但是郑仁泰却乘此时机，纵兵大肆屠杀，将两部落的财物抢掠一空。
思结部落、多滥葛部落的残部撤向沙漠地带，与其他部落会合。郑仁泰派将军杨志率军追赶，结果铁勒诸部反戈一击，击败了杨志的追兵。
此时郑仁泰从侦骑的报告中，得知铁勒诸部的辎重补给部队就在附近。他听罢大喜，忙亲点轻骑兵一万四千人，火速出击，进入荒漠地带，但是在穿越荒漠之后，一直追到仙萼河，也没有找到铁勒诸部辎重补给部队的踪影。
此时郑仁泰部所携带的粮食已经快吃完了，不得已下令放弃追击，但是一阵突如其来的大雪，把大军困住了。很快粮食吃完了，士兵们只好宰杀马匹为食，但是在荒漠地带，宰杀马匹无异于饮鸩止渴，使得行军速度更慢，郑仁泰只好下令把身上沉重的盔甲也丢弃，最后把武器也丢弃。但是暴风雪却使得人马相续冻死，最后马也吃光了，士兵们为了生存，竟然开始吃人肉，把死者的肉切下来下腹。
一万四千人中，生还者仅有八百人！
郑仁泰，亏得名字中还有一个“仁”字，其实唐军本来可以大获全胜，只因郑仁泰贪财，使得本来降局已定的铁勒人不得不继续抵抗，而他为了抢夺更多的财富，却把一万多名战士送进地狱之门，可作为统帅的郑仁泰当然没有饿死。
此次北伐，并没有取得预期的目的，而且郑仁泰损失惨重，一万三千多人死于非命。愤怒的司宪大夫杨德裔上书弹劾郑仁泰与薛仁贵：“仁泰等诛杀已降，使虏逃散，不抚士卒，不计资粮，遂使骸骨蔽野，弃甲资寇。自圣朝开创以来，未有如今日之丧败者。仁贵于所监临，贪淫自恣，虽矜所得，不补所丧。并请付法司推科。”
唐高宗下诏，对郑仁泰与薛仁贵以功抵罪，不予追究。
自唐高宗上任以来，唐军所向无敌，所以在对待唐军将领上，处罚的尺度很宽松，这进一步加剧了唐军将领的骄横与贪婪，这些将领中又有一些人，根本不把士兵的生命当回事，像郑仁泰就是这样的人。
662年铁勒九姓的大反叛，对唐帝国是一个危险的信号，在经历高速扩张之后，唐帝国已经接近张力的极限。同时，无敌的大唐兵团暴露出一个致命的弱点：军队纪律正在恶化之中。从 660年苏定方大军掠夺百济到 662年铁勒九姓之变中，郑仁泰与薛仁贵兵团均发生同样的劫掠事件，使得征服区的兵变不断产生。其中的原因乃是唐军制度上的重大变化，军队腐败的背景极为复杂，其最本质原因乃是朝廷的原因，一是朝廷对唐军将领胡作非为采取一种默认的态度；另一方面，朝廷在对待士兵上，却极为苛刻，遂使唐军士兵纪律涣散，战斗力开始下降。
郑仁泰没有完成平定铁勒九姓的使命，唐高宗将此重任交给了蕃将契苾何力。
契苾何力其实也是铁勒人，属于契苾部落（铁勒九姓之一），但是他对大唐王室忠心耿耿，而且他还有郑仁泰所欠缺的一面：廉洁。
唐高宗大胆使用契苾何力担任铁勒道安抚使，这是一个非常高明的决策。郑仁泰与薛仁贵的所作所为，只能使对抗的形势更加恶化，铁勒人连投降都变得不容易，投降后还会被坑杀，被袭击，谁还敢投降啊。
而契苾何力本人就是投降大唐帝国的铁勒降将，他的到来给铁勒人传递了一个信息：谁说大唐帝国不会接受降者，我不就是铁勒的降将吗？大唐皇帝不是对我非常信任吗？还派我来作为安抚使。这是个信号，表明铁勒族在大唐帝国之下，也是同样可以受到重用，这可以说大大减轻了铁勒人心中的恐惧。他们对契苾何力的到来表示欢迎。
契苾何力亲率五百名精兵，勇闯铁勒族的营帐，召见了铁勒九姓的贵族，表明立场：“大唐朝廷知道你们都是被胁迫才叛反的，要我赦免你们的罪行，罪止酋长，如果你们将酋长们擒来，那么大唐军队将立马返回。”
于是铁勒贵族纷起响应，将叶护、设、特勒等二百余名首领抓起来，交给契苾何力，契苾何力立即诛杀。这场声势浩大的铁勒九姓的叛乱，最终平定。
然而，这次铁勒九姓的叛乱，只是一次预演，一场更大规模的叛乱，正在悄悄地聚积着能量。
