在武则天看来，默啜可汗果然没有食言，为帝国立下赫赫之功，协助帝国击破了契丹人的反叛，所以她也要兑现原先的承诺。
武则天答应与突厥和亲，在契丹战争结束后第二年（698年），她诏令淮阳王武延秀前往迎娶默啜可汗的女儿。
这桩和亲与历史上以往的和亲都不一样，需要好好说一下。和亲政策，最早始于汉代，娄敬向汉高祖刘邦提出，以皇族女子嫁往蛮族（当时是匈奴）首领，那么蛮族首领便成为中国帝王的女婿，以此策略作为羁縻蛮族的一个手段。所以一直以来，都是中国帝王之家的女子出嫁到蛮族，并没有中国帝王之家的王子迎娶蛮族的女子。
默啜可汗却反其道而行，要将自己的女儿嫁给中国皇族的亲王，自己来当中国亲王的岳父大人。所以朝臣张柬之极力反对说：“自古以来，就没有听说过有迎娶蛮族女儿当王妃的。”武则天大怒，将张柬之贬出京城。
武则天选来选去，选中了自己的侄儿武延秀，作为皇家和亲成员。与武延秀一同前往突厥迎亲的还有豹韬卫大将军阎知微，带着一份巨额聘礼前去见默啜可汗，这份聘礼，据史书记载：“金帛巨亿”。
到了突厥汗庭之后，淮阳王武延秀遇到了人生中最尴尬的一天。
阎知微见了默啜可汗后，向可汗引见武延秀说：“我天朝皇帝下诏，由淮阳王武延秀迎娶可汗的女儿。”
默啜可汗听了之后，“噌——”的一声跳了起来，厉声对阎知微喝道：“我要把女儿嫁给李氏皇族，怎么冒出了个姓武的小子？这小子可是唐朝皇帝的儿子？我突厥世世代代受李氏皇帝的恩德，听说李氏皇族都被杀得差不多了，只剩下两个儿子，我要起兵辅佐他们当上皇帝。”默啜可汗说得正气凛然，他差点被自己的一番话所感动了。
武延秀不仅没有讨到蛮族媳妇，还被默啜可汗下令关押起来，至于阎知微嘛，默啜可汗心里有数。
阎知微这是第二次出使突厥了。第一次出使突厥是上一年（697年）前往加封默啜“迁善可汗”的称号，当时阎知微见了默啜可汗时，行突厥人之礼，手舞足蹈，然后又趴在地上吻可汗的靴子。默啜可汗知道阎知微是个软脚虾，可以收买为己所用。
此时默啜可汗在得到河南六州的突厥降众后，又降服契丹、奚、霫等部落，军事力量大幅增长，拥有四十万大军，早有凭陵中原之野心，便以扶立李姓皇帝为借口，准备大举南下。默啜可汗强行扣押阎知微，扔给他一个“南面可汗”的头衔，让他收拢中国反对武氏、支持李氏皇族的势力。突厥大军随即大举南下。
当时，朝廷在北疆一带，设有多个兵营，包括静难营、平狄营、清夷营等，这些兵营便成为默啜可汗的重点打击目标。刚开战，静难营指挥官慕容玄崱就率领五千名官兵，向默啜可汗投降。突厥人旗开得胜，气焰更加嚣张，将进攻的矛头对准妫州与檀州。默啜可汗将一份宣战书交到武则天手中，宣战书写道：“朝廷拨给的谷种乃是蒸熟的，根本无法生长，这是罪一；金银器具都是些伪劣质品，并非名贵之物，这是罪二；我赐给唐朝使者的绯紫官服，都被朝廷没收，这是罪三；朝廷所赐的缯丝布帛，也都是些破烂货，这是罪四；我可汗女儿应该嫁给唐朝天子的儿子，武氏不过是小姓，门不当户不对，居然假冒皇族通婚，这是罪五。我蒙受这些羞辱，不得不起兵，准备夺取河北作为补偿。”默啜可汗显然已经把自己当做是天朝上国来看待了。
武则天这次恼羞成怒了。自己已经登上帝位，皇位早已经是武姓，可是默啜可汗偏偏还要把她当做李氏皇帝的媳妇，还以扶立李氏为名，起兵南下，是可忍，孰不可忍！
震怒之下的武则天当即宣布组建一支规模空前庞大的远征军。以司属卿武重规为天兵中道大总管，右武卫将军沙吒忠义为天兵西道总管，幽州都督张仁愿为天兵东道总管，三路大军，共计三十万人。武则天意犹未足，又以左羽林卫大将军阎敬容为天兵西道后军总管，率军十五万，作为后援兵团。
当然，武则天没有忘掉她拿手的绝技：她将“默啜”改名为“斩啜”。可是这文字游戏的出击并没有重创默啜可汗。
八月二十六日，默啜可汗进攻飞狐；八月二十八日，突厥大军进攻定州。
定州刺史孙彦高也是一个无能之辈，当突厥大军包围定州时，孙彦高使出鸵鸟战术，将自己锁在家里，并且派军队守卫他的住宅。定州城在没人指挥的情况下，很快失陷，突厥人如潮水涌入城内，孙彦高慌慌张张地把家里所有的门窗都锁上，还叮嘱仆人说：“千万别把钥匙交给突厥人。”结果突厥人一路杀到他家门口，哪要什么钥匙，猛踹几脚就破门而入，将孙彦高一家剁为肉酱了。全城被屠杀的军民多达数千人，其余人全部被突厥人所俘虏。
九月十一日，突厥骑兵大举进攻赵州。默啜可汗让阎知微在城下劝说赵州守军将士投降。结果有一个叛变分子，赵州长史唐般若在晚上时，偷偷溜出城外，向突厥人投降，并且引突厥人进入赵州城内。赵州城沦陷，赵州刺史死难。
那支四十五万人的庞大队伍到哪去了呢？
除了张仁愿曾率兵出击之外，其余大军看来似乎跟突厥人玩起捉迷藏的游戏，你遇不到我，我也遇不到你，大路朝天，各走一边，大家相安无事就好。一个多月过去了，四十几万的军队竟连一次像样的战斗也没打过。就连张仁愿的出击也是徒劳无功，这位以勇气著称的将领手臂挨了突厥人一箭，突厥人并不与之争锋而向北引退。
武则天看来想把人海战术玩到底了，她又下令再建一支河北道兵团，可是一个月过去了，来应募的人只有寥寥一千人。九月十五日，武则天将被废黜的李显再立为皇太子，九月十七日，以皇太子李显为河北道行军元帅。这消息一传出，天下英雄都察觉到，武则天在内忧外患中政策开始松动了，天下有望重新回到李氏家族手中，于是乎万众响应，短短几天，前来应募的人数超过五万人。
不过李显只是挂名元帅，并不到任，武则天岂敢让他在外拥兵自重呢？由副元帅狄仁杰指挥这支河北道兵团，除了招募来的士兵之外，还抽调部分正规军，组成十万人的部队，开赴前线，准备反击默啜的突厥骑兵。
九月底，默啜可汗准备回突厥去过冬了。在农历，十月就是冬季的开始，默啜可汗此番南掠，所获甚多，所以也不想再打了。大军撤退之前，默啜可汗残忍地下令将从赵州、定州俘虏来的汉人共计一万多人，全部杀死。在突厥人的回师途中，所过之处，无不是杀掠一空，只留得累累尸骨，淌淌血迹。只有了解蛮族人之野蛮，方可明白唐太宗、唐高宗时征伐之必要，不过在武则天统治时，中国也成一个野蛮国度了。
天兵西道总管沙吒忠义的军队离突厥人很近，却眼睁睁看着突厥人残杀百姓而不顾，根本不敢靠近突厥人，对其发起进攻。曾经何等强大的帝国军队，到武则天手中成为这等熊样了。
只有河北道副元帅狄仁杰率十万兵团追击突厥人，但也没有战果，突厥人越过长城之后，扬长而去。
这次入侵中原之战，对突厥来说，是相当重要的一战。除了东部的契丹、奚等部落归附突厥第二汗国之外，西北部诸部落也纷纷叛离大唐，归附突厥。这次唐帝国实在丢尽颜面，前后派出作战的军队达五十五万人，却连一场小胜战也没有打过，被攻陷两州，两名刺史均被斩杀，遭屠杀的百姓达数万人之多。帝国形象一落千丈！
武则天将一腔怒火，发泄在几个替死鬼身上。
第一个是赵州长史唐般若，他引突厥人入城，突厥人把他抛弃了，最后落得个满门抄斩，全族屠灭的下场。
第二个是出使突厥的阎知微。他被默啜认命为“南面可汗”，追随默啜可汗南下，没有骨气，可是最后默啜可汗又故意将他遣回帝国。这下子武则天把责任都推到他头上，以最残酷的刑罚处死，斩断其四肢，然后让文武官员百箭齐发，把阎知微射成一只大刺猬，接下来是割下身上的肉，最后挫骨扬灰。倒霉的不仅是阎知微一人，他的家人亲戚也被押往刑场，夷灭三族。
如果说前面两人都是当汉奸，罪有应得的话，那么第三个人死得莫名其妙。这人叫杨齐庄，赵州被突厥人包围时，段瓒与杨齐庄都在城内，段瓒果断地逃跑出来，后来得到武则天的赏赐；杨齐庄逃得慢一些，但也逃出虎口，却被认为是投机倒把，首鼠两端，与阎知微一同诛杀。先逃的有功，后逃的诛杀，这是怎么样的逻辑？这就是皇帝的逻辑。杨齐庄也遭百箭穿身的酷刑，结果还不死，干脆将他肚子剖开，把心脏挖出来，扔在地上，结果还扑扑地跳了一阵子，莫非是死得太冤了？
真正对战争负有责任的将领，拥兵数十万却没有一丁点功劳的大统帅武重规，眼睁睁看着突厥人烧杀抢掠却不敢出击的沙吒忠义，这些将领反倒活得好好的，没有人追究他们的责任。
最可怜的就是平民百姓了，突厥人来了，政府军保护不了，突厥人走了，政府军还要来杀他们。
武则天任命狄仁杰为河北道安抚大使。河北的百姓一听到“安抚”二字，吓得魂飞魄散，还记得去年“安抚”百姓的武懿宗，怎么个安抚法？凡被突厥人抓过的，一律以叛国罪酷刑处死。狄仁杰这位安抚大使还没到，河北的百姓四处逃散了。
狄仁杰不得不向皇帝武则天上了一道奏折，奏折中分析道：“罪之则众情恐惧，恕之则反侧自安。伏愿曲赦河北诸州，一无所问。”请求朝廷尽情宽恕河北之民，莫再深究其被逼服于突厥人的事。这道奏折，总算得以朝廷的认同，河北的百姓这才结束惶惶不安的流亡生涯。
