七世纪八十年代，是大唐帝国自贞观以来形势最为严峻的一段时间，同时在多个方向上作战，除了北方后突厥频频南下之外，西部则受到吐蕃的强大压力。
自从 678年名将论钦陵击败唐军十八万远征军之后，吐蕃的军事力量达到鼎盛，雄才大略的论钦陵开始向外扩张势力。在遭到军事上重创之后，唐帝国又面临突厥的复国运动，唐军的战略方向集中向北镇压突厥，而吐蕃则借此机会向东扩张。
在唐帝国西南的茂州，有一军事重镇，称为安戎城。当时唐西部的诸羌所在的十二个州全部归附吐蕃，唐朝廷担心西南蛮族部落也将脱离而去，所以建了一座极为坚固的堡垒安戎城，以断绝吐蕃通往西南蛮的通道。
680年，唐军大举北征，无力顾及西南，吐蕃大军在羌人的引导下，大举出兵，攻陷安戎城，占据这一战略要冲之地，打通了西南的通道，西洱（今云南洱海湖）一带的西南蛮族部落，全部投降吐蕃。
从 663年至 680年十几年间，吐蕃接连占据吐谷浑、攻陷西域十八州、吞并西羌十二州、控制西南蛮，两度重创唐朝远征军，崛起于青藏高原，成为唐帝国周边最强悍的对手，史书也记道：“东接凉、松、茂、巂等州；南邻天竺，西陷龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，地方万余里，诸胡之盛，莫与为比。”
吐蕃向青海湖以东扩张时，遭遇到强有力的抵抗。
在青海湖以东的湟水谷地一带，唐朝设河源军。河源军经略大使，便是由百济籍名将黑齿常之担任，娄师德担任河源军军使。
黑齿常之不仅英勇善战，而且富有统帅才能，当时河源军作为与吐蕃抗衡的前沿阵地，兵源上略显不足，如果要增加卫戍部队，那么粮草的转运量相当庞大，所以黑齿常之采取汉代赵充国的屯田战略，开辟田地五千余顷，每年生产粮食一百万石，有效地解决粮草供应难题，并且设置烽火戍站七十余座，大大增强防御能力。
680年，吐蕃大举进犯河源，黑齿常之顶住巨大压力，挫败吐蕃的进攻。次年，黑齿常之以攻易守，奇袭良非川。
驻扎在良非川的吐蕃大将是论钦陵的弟弟论赞婆，其兵力共有三万余人。黑齿常之认为唐军不能仅止于消极防御，积极的进攻才是最佳的防守，他亲自率领三千名骑兵，在黑夜的掩护下，对良非川发起突袭。吐蕃军队虽然在人数上比黑齿常之要多，但是在仓猝之间，很难挡住唐军骑兵的猛冲猛打。论赞婆在混战中逃跑，吐蕃人有两千人战死，黑齿常之共掳获马牛羊数万头。
黑齿常之是吐蕃人所遇到过的最强硬的对手。
战争还在继续。
682年，黑齿常之又一次让吐蕃见识了他的厉害，当时论赞婆在青海湖附近增加了驻军，对河源军构成严重的威胁。黑齿常之又一次大胆地发起反击，率一万名精锐骑兵奔袭吐蕃营地，不仅斩获颇多，而且还放火把吐蕃的粮食贮备给烧得一干二净。
论婆赞决心大举出击，给河源军施加更大的压力。吐蕃大军进抵白水涧一带，河源军军使娄师德在此严阵以待，双方展开激烈的战斗，娄师德八战八胜，威震吐蕃。
白水涧之战令娄师德声名鹊起，唐高宗一口气给他三个官衔——比部员外郎、左骁卫郎将、河源军经略副使，这三个官衔，既有文职，也有武职，并且郑重告诉他：“你文武双全，所以不要推辞。”
黑齿常之在河源军待了七年，这是很艰难的七年，自从李敬玄十八万大军惨败后，唐军士气涣散，而北方突厥乘机复国，吐蕃的军事力量正值巅峰状态，但是最终仍无法突破唐军在河源地带的防御，黑齿常之的功劳最大。对于大唐帝国而言，由于地理上的原因，北方突厥的威胁更大，所以到 686年时，黑齿常之被调离河源军，转向北方战场。
在武则天当权的几年时间内，程务挺、王方翼、黑齿常之等名将相续冤死，可以胜任指挥大兵团作战的将领越来越少。太宗、高宗时代所扩张的土地已经丧失超过一半以上，武则天决心要从吐蕃人手中武力收回安西四镇。
文昌右相韦待价被任命为安息道行军大总管，副大总管由安西大都护阎温古出任。韦待价是贞观名将李道宗的女婿，曾与薛仁贵东征高丽，在战斗中没有什么突出的表现，反倒左脚挨了一箭，战后被免官。后来担任肃州刺史，有守御之功，被授予右武卫将军，但是纵观韦待价的戎旅生涯，并没有很突出的军事才能。
韦待价兵团下辖三十六位总管，其作战任务，是进攻控制安西四镇的吐蕃守军，重新夺回塔里木盆地。
689年的初秋，远征军兵团抵寅识迦河时，与吐蕃大军相遇。战斗打响了，唐军开始时还稍占上风，但韦待价短于兵略的弱点也暴露出来，更要命的是，副统帅阎温古的部队逗留不前，结果韦待价兵团很快便毫无章法，混乱不堪，在吐蕃人凌厉的进攻下，溃不成军，大败而逃。更致命的打击还在后面，在逃亡途中，天降大雪，粮草周转不上，士兵大量被冻死、饿死，伤亡惨重。
一位优秀的将领，可以将一群普通的人凝聚为一支精锐部队；相反，平庸的将领，会使勇敢的军队变为平庸。韦待价便是这样一位平庸的将领。
这次远征，成为一次死亡行军。
韦待价被免官，流放绣州；副大总管、安西大都护阎温古下狱处死。
朝廷将远征兵团余部交给安西副都护唐休璟，同时任命他为西州都督。
690年，武则天废黜李显，自己当了皇帝。此时的大唐帝国变成武周帝国，不过由于我们习惯把武周政权视为唐王朝历史的一部分，所以本文还将继续使用“唐”的称呼。此时吐蕃的政局出现了微妙的变化。论钦陵执掌吐蕃政权已经二十余年，他的三个弟弟论赞婆、悉多于、勃论三人均手握兵权，权倾朝野，论钦陵家族势力过于庞大，这引起了一部分吐蕃高级官员的强烈不满，一股反对论钦陵的势力正在悄悄形成。在 692年时，吐蕃发生了两件事。二月，吐蕃与党项部落有一万多人叛逃，向唐帝国投降。六月，吐蕃一位酋长，叫曷苏，率本部落准备向唐帝国投降，吐蕃政府发现了曷苏的阴谋，派兵将曷苏逮捕。但是另一位酋长率羌人、西南蛮人共计八千余人，避开吐蕃军队的追捕，向大唐帝国投诚。这两件事，预示着吐蕃内部已经产生不稳定的因素。西州都督唐休璟从这两件事中，敏锐地发觉吐蕃政局正在悄然发生变化。在韦待价兵团溃败之后，唐休璟临危授命，出任西州都督，很快稳定军队中蔓延的恐慌情绪。唐休璟是武则天时代的重要人物，在他很小的时候，父母双亡，成为孤儿，但是坚强好胜的他发愤读书，向当时著名的大儒马嘉运学习《易经》，向贾公彦学习《礼记》。在高宗时代，他在营州担任户曹参军，679年，突厥叛乱，在突厥人的诱使下，奚、契丹部落发兵攻打营州，当时的营州都督周道务让唐休璟领军出战，足智多谋的唐休璟在独护山战役中大破叛军，斩获颇多，这一战也开始了他漫长的军旅生涯。
唐休璟通过对吐蕃局势的判断，认为这是一个夺回安西四镇的机会，于是上书朝廷，请求朝廷发兵，夺回龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇。
注意这里的一个细节。在 670年，唐政府诏罢安西四镇，即龟兹、于阗、疏勒、焉耆四镇，而在 692年后，变成龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，其中焉耆变为碎叶。这是一大令人不解之处。自从 679年王方翼重修碎叶城之后，便没有史料记载碎叶为吐蕃所攻没，为何唐休璟却提到碎叶镇呢？
后来史学家为了弥补这种矛盾，便提出有两座碎叶，被吐蕃攻陷之碎叶镇即是焉耆镇，这种说法虽然缺少史料的证实，但似乎更接近真实情况。武则天批准这次军事行动，委派王孝杰、阿史那忠节率兵前往西域，与唐休璟一同收复安西四镇。
在武则天看来，王孝杰是个福将。
678年，李敬玄率十八万大军远征吐蕃时，王孝杰是刘审礼军中的副总管，刘审礼作为唐军前锋，被吐蕃所围歼，两人都沦为吐蕃的阶下囚。
王孝杰本来以为这次完了，自己可能没有机会返回大唐，但是奇迹却发生了。当论钦陵将唐军战俘押往逻些城后，吐蕃芒松芒赞见到王孝杰时，忽然两眼泪汪汪的，怎么回事呢？芒松芒赞说：“他长得跟我爹真像啊。”
芒松芒赞的父亲就是弃宗弄赞的太子，英年早逝，其实当时芒松芒赞年龄还很小，一定是对父亲某方面特征印象很深刻，而王孝杰正好在这些特征上有些类似。就因为这个原因，王孝杰在做战俘期间，得到的待遇比其他人要好，他的上司刘审礼没能够活着回去，而他最后则被释放。
由于得到特殊的待遇，王孝杰得以有机会了解许多吐蕃内政、军事的情形。
被释放回国后，他成为大唐为数不多对吐蕃了如指掌的将领，加上自己的才干，在之后的数年内，王孝杰多次升迁，被授予右鹰扬卫将军。
收复安西四镇，王孝杰成为最佳人选。
王孝杰出任武威军总管，与左武卫大将军阿史那忠节一起率军入西域。
对于收复安西四镇的具体情况，史书的记载十分简单，既没有双方交战的兵力，也没有具体的作战过程。
在 670年吐蕃攻陷安西四镇后，对安西四镇的控制力其实是有限的，我们可以从以下资料来判断：673年，疏勒国王复降唐，唐赦其罪，遣归国；674年，于阗王来朝，次年以于阗为毗沙都督府；692年初，于阗王死，唐朝廷立其子为新国王。
从以上分析中，似乎四镇中的疏勒、于阗，并没有吐蕃军队的进驻，吐蕃真正控制的地区应该是龟兹。早在 670年，吐蕃大军与于阗军联合攻陷龟兹拔焕城（新疆阿克苏），拔焕城便成为吐蕃在塔里木盆地的一个军事基地。所以王孝杰对吐蕃的战争，作战的对象是盘踞在龟兹一带的吐蕃驻军。
王孝杰深知吐蕃军队的底细，而且他应该动过一番脑筋，研究针对吐蕃的战术。这次进军十分顺利，由于龟兹距吐蕃本土比较远，又隔了一个图伦碛（今塔克拉玛干沙漠），没办法得到吐蕃本土的支援。在王孝杰的打击下，吐蕃驻军被击败，逃回青藏高原，朝廷恢复安西四镇的设置。
这场战斗的意义不容低估，因为唐王朝这十余年来，所控制的土地不断丧失。北方漠南漠北诸都督府，都沦于突厥之手；在朝鲜半岛的高丽、百济之地，也落入新罗人手中；西部诸羌蛮部落则都归附吐蕃。这次总算好不容易夺回一块失地，算是可以吹嘘一番的成绩了。
王孝杰一战成名，成为唐军新一代的偶像级人物。
在名将凋零的时代，武则天对王孝杰寄予厚望，他先是升任左卫大将军，后来又官拜夏官尚书，即兵部尚书，成为军界炙手可热的巨头。
694年，王孝杰在冷泉及大岭一带（今青海湖以东），又击败了吐蕃与突厥六万联军的进攻，进一步巩固其在军队中的地位。
但是很快，吐蕃便反扑了。
吐蕃军队在 695年进攻临洮，对大唐西线施加压力。王孝杰出任肃边道行军大总管，娄师德出任副大总管，率领大军反击吐蕃。
第二年三月，王孝杰兵团进抵素罗汗山，逼近吐蕃的阵地。
这对王孝杰是真正的考验。
因为吐蕃方面的统帅，正是“大唐克星”论钦陵，此外参战的还有吐蕃大将论赞婆。在唐军方面，也把对吐蕃战争最有经验的王孝杰、娄师德二人全部派上场，摆出与吐蕃一决胜负的架势。
对于这场战役，唐史记载相当简略，倒是吐蕃史料上有一段王孝杰与论钦陵在战前的口水战记录。
王孝杰派人送给论钦陵粟米、蔓菁籽各一袋，大约是表明唐朝的军队像米粒一样多，并附上一封信，信中写道：“吐蕃能聚集多少大军，我们也可以聚集多少，上天降霹雳雷电，轰击岩石，岩石再大也要崩裂。”
论钦陵回了一封信说：“你们的军队像湖上的蝇群那么多，却不便于指挥，就像山顶的云雾，无足轻重。草原上的草虽然多，一把镰刀就可以割尽；牦牛虽大，一支箭就可以射死。”言下之意，就是称唐军不过是纸老虎。
王孝杰应答道：“将一座大山压在一个鸟蛋上，那还不是粉碎？将大海之波，浇在一簇火苗上，哪有不灭之理呢？”把大唐比作大山、海水，把吐蕃比作鸟蛋、火苗。
论钦陵的答复是：“大山之巅是岩石，岩石上是树，树梢上是鸟巢，鸟巢里有鸟蛋，如果山不崩塌，那么岩石就不会震垮，树就不会断，鸟巢就不会倾覆，那么鸟蛋就不会破碎，所以鸟蛋要被大山压碎，那么大山就要先崩塌。火在山上燃烧，河水却在低谷中流，连山腰都够不着呢。”
这场口水战的真伪也很难考证了。
战争不是靠口水战打赢的，双方最后在素罗汗山展开激战。且不论士兵的战斗力，单从双方主将的军事才能来看，王孝杰是比不上论钦陵的。特别是在指挥大兵团作战方面，论钦陵达到炉火纯青的水平，是历史上最杰出的统帅之一。王孝杰虽然在被俘期间，窥探许多吐蕃的内情，但他在对阵论钦陵时，心理上是居不利位置的，因为他曾经是论钦陵的手下败将与俘虏。面对论钦陵，王孝杰真能做到自信吗？
素罗汗山战役的结果，论钦陵又一次大获全胜，唐军再尝失败的苦果。
军界新星王孝杰的光环顿时黯然失色。
武则天被这次惨败惊呆了。她一直确信王孝杰是一员福将，这次失利使得王孝杰从云端坠入到地下，他被剥夺所有军政职务，贬为平民。而战争失利的第二责任人、副大总管娄师德也被贬为原州员外司马。
当女皇帝还在为王孝杰的失败而郁闷之时，东北传来了一个令人震惊的消息：契丹人造反了！
