俗话说：“穷苦的孩子早当家。”可是朱元璋并非如此。在家境遭受天灾人祸，甚至敝母也相继去世后，仍子然一身，经受几度磨难，只好先进入寺庙当和尚，借机修身养性，洞察四方，等待可乘之机。终于进发了汹涌澎湃的反元斗争浪潮，给朱元璋提供了一个崭露头角的机会。
据考究，朱元璋的太祖居起源于沛县（今江苏省沛县）。
祖籍是句容（今江苏句容），住在朱家巷。出身贫寒，祖父连自己的名字都没有。在元朝是个淘金户，因本地不出金子，官府按照年额摊派，迫得无奈，只好拿粮食换钱，再用钱买金子缴纳。只因买不起金子缴纳，被迫离乡背井，逃到泗州盱眙（今江苏省盱眙）垦荒糊口。干了一辈子，连一点基业没打下，便离开人间归西天了。
父亲朱五四，接踵他父亲的脚印，垦荒佣耕，干了一辈子，连一个栖身之地也没有。盱眙活不下去了，只好逃往虹县（今安徽泗县）。到50岁的时候，又迁往钟离东乡给人做佃农，60岁时无力耕种，生活难以维持，家又搬到西边，居住了四年，又搬移到孤庄村落户。正如中国有句古话：
“穷搬家，富挪坟”。这正好是朱元璋家境的历史写证。
朱元璋的母亲陈氏，出身行伍之家。外祖父陈公，名大。曾在宋朝大将张世杰部下当过亲兵，宋朝领土沦陷，文天祥兵败殉国。张世杰和陆丞相保着宋朝小皇帝逃到崖山（今广东新会县南海中）。公元1279年二月，张世杰集合了1000多只大船，率兵展开决战，不料崖山海口失守，砍柴取水的后路被切断，宋军只好吃干粮喝海水，全军呕吐，敌兵乘机突破宋军，陆丞相仗剑叫妻子儿女跳下海去，自己背着6岁的小皇帝也跳海了。张世杰率部冲出重围，打算重立赵氏子孙，恢复宋朝江山，不料，船到平章山洋面，飓风吹翻船只，张世杰也淹死了。陈大也掉进海里，侥幸被人救活，辗转回到家乡，在原地怕被人抓去充军，迁居盱眙津里镇。靠当巫师，画符念咒，看风水，算命批八字过活。陈公生有二女。大女儿嫁给季家。小女儿嫁给了朱五四，朱五四有8个孩子，老大叫重一，老二叫重二，不幸夭折了。老三是女儿叫重三，老四是男孩，叫重四，老五是女儿，叫重五，老六，老七是男孩，分别叫重六，重七，朱元璋是老八，起名叫重八。朱元璋出生以后，肚子胀得圆鼓鼓的，好几天不会吃奶。这实在令人吃惊。
儿时的朱重八，在家里排行最小，所以受到宠爱，又因为他“聪明过人”，等到了上学的年龄，他的父母便送他去念私塾。但是他家里实在太穷，交不起学费，只读了几个月就退了学。七八岁时，就为地主刘德家放牛，前后学习不到两年。
朱重八放牛，在山上结识了一群放牛的、放猪的、砍柴的小朋友，如徐达、汤和、周德兴等人，后来这些人都成了他的左膀右臂。
朱重八长相很奇特，大鼻子、粗眉毛、圆眼睛、脑门骨向前突出一大块，大下巴比一般人长出一寸多，黑黑的凹口脸，让孩子们望而生畏，而且他个性突出，讲义气、有心计、有韬略、敢作敢为、有组织天才。王文禄《龙兴慈记》中记载：小时候替地主放牛羊时，同龄的小伙伴们都听他调遣，大家经常在一起玩的游戏是扮呈上。朱元璋光看脚，把棕榈叶子撕成细丝，挂在嘴上当胡须，找来一块破水车板顶在头上当太平冠，让小伙伴们排成一行行的，整齐恭敬地向他三跪九叩头，并欢呼万岁，俨然像是真皇帝了。实际上他已经成为这群伙伴的小头目了。
同时还记载：一天，朱元璋和伙伴们在山坡上放牛，几个人疯玩了一会儿，却不知不觉饿了，但是天气还早，谁也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，议论纷纷，有的说，地主刘德家整天吃白米饭和肉，我们都不知道肉是啥滋味，有的说，地主不放牛羊就有肉吃，可我们天天放牛放羊却没有肉吃。越说大伙越饿，朱元璋突然提高嗓门对伙伴们说：“我是你们的‘皇帝’，朕准你们宰牛充饥。”圣旨一出，穷小子们都乐坏了。徐达、汤和箭步飞奔牛群，抓住一头花牛犊，用放牛绳把它捆住，周德兴举起砍柴刀，一下子结果了小牛的性命。朱元璋指派其他人，剥皮、割肉、捡柴、垒灶、点火，大伙围坐一圈，一面烤一面吃，个个眉飞色舞，人人兴高采烈。不到一个时辰，一条小牛被吃得只剩一张皮、一堆骨头和一条尾巴了。伙伴们拍着鼓胀的肚子，抹着油嘴儿，抬头看天，太阳已经下山了，是赶牛驱羊回家的时候了。
小伙伴们这时都发起愁来了，少了一头小牛，若被地主发现了怎么办呢？还是元璋有主意，将小牛的皮骨埋了，把血迹也清理干净，然后亲自钻进山洞，把剩下的牛尾巴插进石缝里去了。然后宣布：“大家回去，口径要一致，就说小牛钻进山洞石缝里去了，谁也拉不出来，所以回来晚了。”天方夜潭般的故事，东家不信，让孩子们领着他去看个究竟，朱元璋带路，故意绕着圈子走，直到伸手不见五指的时候，才点着火把进了那个山洞。洞里阴森恐怖，令人毛骨悚然，人们大气都不敢出。突然，朱元璋用手指着石缝里的牛尾巴说：“快看，山神把牛牵走了！”这句话把人们都吓坏了。大家连忙朝着牛尾巴磕头，求山神保佑。从此这座山便叫“惊牛山”。叫久了，就成了“金牛山”了。
朱元璋用巧计骗过了地主，小伙伴们对他佩服的五体投地，都愿意听他发号施令。真是光棍下界，身后跟着3600个土鳖，此话一点不假。
