1960年到1961年5月，是韩国政治大动荡时期。
1960年春，85岁高龄的李承晚又作为自由党推举的总统候选人参加第四届总统竞选。自由党再次玩弄贿赂军队、选民的手腕，并动用70000名警察看守票箱、威胁选民。3月15日大选的结果是自由党推举的副总统候选人李起鹏获得8337059票，民主党的张勉仅获1843758票；李承晚由于对手赵炳玉在大选前病亡，获9333376票。自由党的这种欺骗行径激起人民的极大愤慨。4月19日，汉城爆发了“4·19革命”或称“4·19学生革命”，把李承晚及自由党赶下台。
李承晚倒台后，韩国经历了一段以许政为代总统的“过渡政府”时期。“过渡政府”组织修改宪法并筹备新的选举同时对政府机构进行了调整，清除了一些高级官员，并把李承晚倒台之前才刚制定出的“三年计划”付诸实施。新修改的宪法规定把原先的总统制改为责任内阁制，并设立地方议会。1960年7月29日进行民议院及参议院选举；8月12日由两院联席选举总统。民主党“旧派”领袖尹潽善当选为第二共和国总统；经过一番权力斗争之后，“新派”领袖张勉经总统提名，并在19日经民议院表决，成为第二共和国的总理。在新宪法规定下总统只是个名誉职务，总理掌握着政府的实际权力，由他组成内阁。
由于朝鲜受的是东方日本人的统治，所以韩国民族主义中包含着三种价值成分：一是反对日本；二是维护旧传统；三是崇尚美式民主。民主是韩国最受欢迎的思想，所有的党派和政治家都标榜自己要为民主作贡献，学校课本反复教导“民主政体”是最理想的，但是，从李朝到日本统治到李承晚时期，韩国一直是中央集权的官僚统治，中央政府依靠金字塔式一层管一层的官僚机构控制社会，不允许各种自发组织或团体出现和存在。所以，到1960年，韩国社会仍然是典型的两层式结构：上边是强大的中央集权，下边是“一盘散沙”似的民众。在这样的社会结构中，由于中央政府同民众之间缺少一层中间性“缓冲地带”，即缺少各种各样群众组织和自发团体，所以群众一闹起来便直指中央政权。社会结构是国家权力的反映，国家权力削弱的结果就是混乱。李承晚的专制统治积怨甚多，新的政府由于内部的权力斗争而决策优柔寡断，不能及时惩处镇压学生的刽子手，不能改变官僚机构的腐败状况，新的经济政策又不可能马上奏效，所以社会上积压的不满情绪不仅未减而且越来越强。在这种情况下，突然放弃旧的统治机制，实行全面的“民主”，其结果必然是无政府主义的泛滥。
因为李承晚利用警察来压迫民众维护其独裁统治，并在“4·19革命”中枪杀近200名学生，人们仇恨的对象主要是李承晚和警察。在李承晚倒台之后，人们对警蔡进行全面报复。人们冲击自由党机关、警察机关，打砸、焚烧家具、设备。村民们甚至抓住警察头目，让他站在干树叶上，令其双手伸开，在树叶上浇上油点燃，“像烤狗一样”地烤他。这种不通过法律的以牙还牙的作法，使警察队伍人心溃散。张勉政府开除同自由党合作而且民愤较大的警察4500多名，80%警察被调换了地点。在这种形势下，警察既不敢管理，又不了解新地点的情况。社会治安严重削弱。帮伙大量兴起，盗贼日益增多，大股、小股的游行不断，城市居民昼夜惶恐不安。这种混乱状况在张勉政府倒台之前3个月开始好转，但社会的恐惧心理达到顶点。
学生和新闻界对推翻李承晚腐败政府起了关键的作用。但是，他们同尹潽善、张勉的民主党一样，精力集中于反对李承晚专制，而对于如何建设民主制度、如何管理好、维护好民主制社会，没有认真加以考虑；并且，比起民主党来，他们更是一盘散沙，缺乏组织和目标、纲领。在“4.19革命”后，大学生发现“革命”没有产生预想的辉煌社会效果，一直不停地采取游行等激烈的行动。新闻界更是混乱一团，从李承晚倒台到张勉政府组成的一段时间，被称为“几乎是大学生和新闻界统治的时期”。报社、新闻社、杂志、记者成倍地增长。从1960年5月到1961年月报刊由600份增加到约1600份；报刊新闻界一个劲地反对政府，却又没有统一的组织纲领，报刊都缺乏资金，靠登载耸人听闻的而通常是不准确的消息来赚钱。
比如有关各个村庄饥饿的报导，写报导的记者从未去过这些村庄，核查发现并无此种情况，纯属捏造。无论是什么样的报纸和杂志，对张勉政府在民主政治的构架下解决各种问题以及困难的努力没有任何理解和同情。韩国当时的学生和新闻界，价值观念是现代的而思维方法和行为方式却是传统的。这样盲目地制造混乱，实际上是在亲手破坏自己流血斗争所换来的民主。
以张勉为首的民主党“新派”的主要社会基础是城市企业界。但是，来自这方面的支持也逐渐丧失。如上节所述，韩国在50年代由于变卖归属工厂、分发美国援助物资、控制贷款等原因，形成政治权力与私营大企业勾结的腐败金钱关系。财富不是通过劳动或公平竞争获得，这必然会引起人民的不满和憎恨。李承晚政治体系腐败是经济失败的根源，但这却导致社会对大企业的不满。“4.19革命”的游行队伍不仅打砸政府的招牌、标志，也打砸、截堵大企业的小汽车。越是漂亮的小汽车，越是容易遭到打砸或拦截。
张勉政府所面临的最严重问题，是被李承晚以“国家安全法”镇压下去的左派和进步党力量的复兴。这股力量主要在大、中、小学教员和学生中传播影响。虽然他们占教师和学生的很小比例，但由于朝鲜南北分裂局势，其影响日益扩大，形成左派和保守派两个阵线的明显对立。左派的方针是：反对资本主义和现存经济秩序，因为这种制度带来经济不平等；号召以同北方共产主义调和的方式和平统一；反对对美国的严重依赖，提倡在共产主义和非共产主义的对立中采取中间立场。保守派则坚持反共立场；拥护依赖美国来保护韩国；坚决反共产主义，反对阶级斗争的概念，无保留地支持世界反共阵营。1961年春，左派与保守派的对立日益尖锐。左派的游行队伍喊着“美国佬滚回去！”、“废除《韩美经济及技术协定》！”等口号，而保守派的游行队伍则喊着完全相反的口号。激进的大学生提出把大企业收归国有、平分地主土地的主张，并于5日开始号召、组织南北学生“誓师大会”。1961年5月4日汉城大学“民族统一学生联盟”发起“10万名学生代表5月20日到板门店举行‘南北学生和平统一誓师大会’”运动，迅速得到全韩各地学生的热烈响应和朝鲜北方学生组织的赞同。汉城、大邱、大田等地的学生多次举行游行、集会，并进一步提出“20万南北学生聚会”的计划；张勉政府采取劝说和威胁的方式阻止都未生效。形势急剧变化，张勉政权摇摇欲坠，终于在5月16日被朴正熙政变推翻。
张勉政府没有得到充分的时间来巩固自己，它只是一个短暂的过渡阶段。它所遇到的种种危机都不是自己制造的，而是李承晚政权的遗留物。李承晚政权没有给“民主政治”奠定任何完整的经济和社会基础；在当时的韩国，“美式民主”是政治领袖、学生、知识新闻界、以及普通群众都呼喊或向往的口号，但由于上千年的中央集权官僚政治的影响，各阶层的思维和行为方式离“民主”的境界都有一定的距离。在这种落后的社会经济基础和政治传统背景中，突然放弃社会所熟悉的官僚控制机制，连正常的管理秩序都不能提供，必然导致难以驾驭的政治混乱。张勉的“美式民主政体”只是一个没有根基的空中楼阁。
1961年5月16日，朴正熙、金钟泌军事集团突然发动政变，结束了摇摇欲坠的“第二共和国”。从此，韩国进入了长达20多年的军人专制时期。
