历史是绚丽多彩的万花筒，历史人物有其复杂性。在错综复杂的历史条件下，大量的历史人物功过参合，瑕瑜互见。有的人功大于过，有的人过大于功。因此，我们对历史人物要全面研究，具体分析，一分为二地看人物的好与坏，功与过，决不能因为一个人后期不好，就把前期的功劳一笔勾销，也不能因为做过一些错事，就把其他方面的贡献全部抹煞，而是要尊重事实，尊重历史。例如司马迁写《淮阴侯列传》，对韩信的军事才能是满怀激情的描写，但对韩信早年的“无行”、“不能治生商贾”、“食从人寄食饮”、“俯出胯下”，却并没掩盖而是直书，读者读后反觉真实可信。所以我们写人物传记，一定要从当时社会历史的客观条件出发，实事求是地记载和评价历史人物，真实地反映历史人物的本来面目。
撰写人物传记，应把所写的人物放到他所处的社会关系中去，从表面现象深入到人物和各种社会关系的内在联系，抓住人物的本质进行记述。马克思指出：人的本质“是一切社会关系的总和。”任何人的思想和行动都受一定的社会关系的制约，人物传记就是要写出一定的社会关系造就了一定的人，而这个人又怎样对当时的社会关系施加一定的影响。马克思的论点为人物传记的创作提供了最重要的指导思想，也为真实地描述人物的本质特征指明了正确的方向。一些杰出的思想家和作家也曾经指出过，编写人物传记必须把人物放在他所处的历史环境中来描述，不能脱离当时的历史环境，这是历史唯物主义的基本观点。
我国人物传记的发展经过了一个漫长的历史时期，从文史不分的纪传体，到文史分流的史体传记，又从纪传和杂体传记发展到传记文学，以及一方之志中人物传记的出现。说明了我国人物传历史悠久，内容丰富，形式多样。
在我国所有的人物传记中，最引人注目的当属历朝历代的帝王传记了。帝王作为中国历史上的核心角色，是影响国家、民族发展的关键人物，研究他们的是非功过，透视不同帝国之间的盛衰兴替，可以让我们更好地了解中国历史。从《史记》到《清史稿》的二十六部正史，基本上是提纲挈领的记录帝王的大事，许许多多的细节被忽略了，再加上古人“为尊者讳”的观念，帝王的邪行、丑行大多被讳饰，“五帝三皇神圣事，骗了无涯过客”，说的就是这个道理。他们作为历史的重要角色之一，是当时左右和影响国家、民族的关键人物，研究他们的是非功过，治乱兴替，在一定意义上事关国家盛衰、民族兴亡、个人成败，并对我们现代人有极大的借鉴意义。
本书所选辑的帝王传记，以皇家修订的正史为主线，辅之以别史、小说家言、笔记、见闻等，以修补正史的不足。为了突出人物个性，体现人物个性形成发展的必然性，我们在精选典型材料，概括人物全貌的同时，选择重大的有代表性的最能反映人物特征的事件详细记述，把不能表现人物特征的事件摒弃或一笔带过。写大事固然重要，但对细节描写我们也没有忽视，有时人物的性格特点往往在一些细节中表现出来。恰当地记述小事，能见微知著、增强传记的可信性和感染力，甚至预示着人物日后的发展。大事和细节的参差互现，向读者展示出一个个生动鲜明的人物形象，使每个帝王的音容笑貌、品性情趣各展呈现，以便读者轻松了解帝王的一言一行，功过是非，给读者以充分回味思索，流连感慨的余地。
编委会
2OO9年4月
