启乃禹王长子。母后涂山氏之女，名女。其母贤能聪敏，生三子皆贤。先帝本意中于益，欲立子，恐天下人议王私于己子，致贤人失所，故嘱以立之，以服天下之人。不期天下皆共闻启贤明，不知益而知启。于甲申元岁立启，遂即大位。
启字奋校。群臣朝贺，山呼拜舞毕，帝启曰：“舜帝子商均为宾奏官，主治九辨、九歌舞、九韶种种有法，节节可规。王甚喜之，加封潍正音侯。”帝启颁旨，会诸侯于钓台。诸侯皆至，朝参帝启山呼毕，命设宴以享诸侯。帝启曰：“朕无才德，不足以王天下。但诸卿冒举，有违先君之命。朕天地间罪人矣。今暂领国务，候有德者居之。”诸侯顿首，皆颂圣德。六卿疑达、疑胜、正忠、正林、德武、德用出班奏曰：“今有扈侯无道，不奉正朔，慢侮五行，怠弃三政，不遵陛下旨意。”帝启曰：“既有扈侯无道欺侮，卿等六卿，即代朕伐之。”
六卿领旨别驾，点五千人马，杀奔有扈国来。小卒飞报有扈侯，有扈侯灵招，即点兵出敌。两阵对圆，六卿出马问曰：“有扈侯，天下诸侯皆归王化，汝何悖逆！”灵招答曰：“某闻天下公器，非可私传。汝等受启之私，忘先君之命，立启为王，某甚不服！”六卿曰：“尧、舜为子不肖，故授贤明。今先君之子，仁爱慈孝，德播天下，何必废其亲子，而授他人！”灵招笑曰：“知子者莫如父，禹知子不可为君，故授之益。汝等背违先君之命，致贤人失所，反敢阵前乱道耶！”手捻长枪，拍马杀过阵来，望六卿便刺。六卿终是文官，只道灵招不敢出战，不知提防，无一人抵挡，大败而走。三军散乱，六卿奔逃，各不相顾。灵招见六卿败去，亦不追赶，收兵入城。
六卿败走三十里，见无追兵，方收集残兵。回朝入奏帝启曰：“臣等领王师，征有扈侯，不忍战伐，欲其改过。不料灵招原心不改，恃强杀进，臣等失于防备，今败回见陛下。乞再统兵往之，将功折罪。未敢擅便，奏请定夺。”帝启曰：“不可。且人地非浅，民非寡也。今兹不胜，是寡人德薄，不良不善也，何再伐为！”六卿叩首而退。
帝启自此琴瑟不张，钟鼓弗考，不茵席，不仍味，秉政听朝，尊贤委能，广布德政。四夷宾服，百姓咸得观化。有扈侯灵招闻帝启如此仁德，上表悔过请罪。帝启览表大悦，语群臣曰：“彼时六卿之败，朕自知过，故不命再伐。今朕不行征讨，而人自服矣。古云，正己则人正。信其然也！”遂赦灵招前罪，赏赐来使甚厚回国。
帝启退入后宫，一连三五日，未曾设朝。觉身不爽快，自知不能起，召群臣至后宫遗嘱。众臣拜伏于龙榻前，命起立，帝启与众臣言曰：“朕蒙诸卿举立，在位九年，皆赖卿等扶持，国家颇安。朕福德薄，不一年而益丧，朕甚为之恸悼。今朕得疾，自觉神不守舍，但天下大事，必得贤才然后可托。朕观眼前之人，皆未有可授之者。朕子不识国事，卿等宜从众公议，寻择贤明，以保社稷，庶不负先君之志，朕死无憾矣！”言讫遂崩于建德殿。在位九年，寿五十三岁。众臣治丧毕，葬王于钓台陂之左山。
