崔抒杀了齐庄公姜光之后两年，他的同党庆封，利用崔家内乱，把崔杆全家灭族，从此一手控制齐国大权。没有对手的政局使大权在握的人物忘乎所以，庆封陡然开始骄逸放纵，嗜酒好猎，政事交由儿子庆舍代管。仅只一年，公元前545年十月，染灶、高蚕、鲍国和陈文子四位贵族大夫，乘庆封外出打猎之机，发动武装政变，攻杀庆舍。庆封得到情报，率领狩猎部队，回师反攻，没有成功，只好逃奔吴国，被安置在朱方（江苏镇江市），专为吴国监视楚国动静。七年后，被本文的主人公楚灵王半围大军袭杀。
半围堪称楚国第一暴君，他是楚共王举审的次子，为人一贯横行霸道，即位之前，就已名扬天下。公元前547年春季，半围跟随兄长楚康王半昭大举人侵吴国，但吴国早已壁垒森严，楚军不敢贸然进犯，决定回师偷袭郑国。郑国大将皇领出城迎战，被楚国大将穿封戍生擒活捉。想不到半围私下派人交涉，竟卑鄙地要求穿封戍把俘获皇领之功转让给他。穿封戍将军是一个不会来事的直性汉子，对国王弟弟的这种行为既惊讶又鄙视，当即予以拒绝。
半围向兄长楚康王半昭诬告说，是他活捉了皇颇，竟被穿封戍抢走。半昭让太宰伯州犁调查此事。伯州犁是老练的官场人物，只讲势利，不分是非，谁官高势大就向着谁。他不失公正地说：“这事好办，只要问问俘虏本人，便会真相大白。”这个想法不错，但其具体执行的过程中大有名堂。老奸巨猾的伯州犁把丧失自由、渴望求生的皇颇叫到两造当面，把手向上一挥，指着半围说：“这位是国王的弟弟半围。”再侧身对着穿封戍，把挥起的手向下一放说：“这位穿封戍，敝国边关的一个县长。好吧，皇将军，你自己说，是谁把你俘获的。”皇领明白伯州犁的意思，一口咬定说：“我是被王弟生擒的！”半围得意地说：“怎么样？穿将军，听见了吗？”穿封戍气得七窍生烟，突然跳起，从兵器架上抽出长戈，追赶举围。幸亏半围眼尖腿疾，狂奔逃脱。这就是“上下其手”成语的出处，比喻办事的人玩弄手法，暗中作弊。
过了两年，公元前545年，就是齐国的庆封被赶走的那一年，楚康王半昭逝世，太子半员继位，半围则由王弟变成王叔，同时出任令尹，就是宰相。又过了将近两年，公元前543年，无法无天的半围无故杀掉掌握军权的大司马劳掩，霸占了他的全部家产，没有受到任何追究。从此，半围集军政大权于一身，更加张牙舞爪，雄心万丈。楚国上下乃至天下诸侯无不知晓这位飞扬跋息的王叔，早晚要把懦弱的侄儿举员赶下王位。
古时候，冒用君王的服饰器物和礼仪，是要被杀头的僧越罪行，但野心勃勃的半围早已公然不顾王法。有一次，他擅用国王的族旗外出打猎，被耿直的大臣申无宇发现，申无宇抽刀砍断旗杆，义正词严地指斥说：“一个国家，两位君主，谁能容忍？”但半围并未收敛。公元前541年春季，他再次偕用国王礼仪和服饰，前往郑国的邑（河南荣阳市东北），参加各国大使级会谈。郑国人远远望见，以为楚王驾临，引起一片恐慌。待到弄清真相，人们无不侧目而视。
会谈开始后，营国使节飞奔会场，控告鲁国正在侵略它。举围下令把鲁国代表叔孙豹斩首，多亏晋国代表赵武据理力争，半围才法外施仁，允许将其释放。但半围蛮横霸道的恶劣作风，给各国代表留下了至为深刻的印象。晋国副代表叔向预料说，举围将来一定篡位，然而绝没有好下场。
是年冬季，半围再次前往郑国聘问，已经走到边境，听说楚王半员卧病不起，立即折回国中，假装人宫问疾，却用冠缨把侄儿勒死，并将华员的两个儿子举幕、半平夏杀掉，自己登上王位，是为楚灵王。他的弟弟半比表示不满，被迫逃往晋国。经验塑造性格，性格决定命运。半围骄纵蛮横的丰富经验，使他渐渐养成一种心狠手辣的暴君性格。·而这种性格使他一时成功，也使他最终灭亡。
且说半围即位后，首先派人把奉他之命正在郊城（河南郊县）负责筑城的伯州犁绞死，以防他再“上下其手”，然后转而对外，一心想威服诸侯，称当霸主。公元前538年，这位楚国第一暴君以天下霸主自居，模仿齐桓公姜小白的做法，把诸侯召集到申地（河南南阳市北），商定共同攻打吴国，这是楚国第一次召集诸侯会盟。为了显示自己的威风，举围在小国面前表现得不可一世。徐国国君的舅家在吴国，半围认为他会偏向昊国，遂在会场上将其逮捕。徐国国君请求充当伐吴的前锋，才被释放。半围看到诸侯们对他无不畏惧，他所追求的事情皆无不可，这更坚定了他骄横残暴的信心。大臣们规劝，半围丝毫不听。郑国大夫姬子产对人说：“我不担心楚国了，楚王骄纵而不听劝，不会超过十年！”
会盟结束后，半围命大将屈申率领诸侯，攻打吴国西边的朱方，把避难于此的齐国贵族庆封生擒而把他的族人屠灭。举围要杀庆封，却别出心裁，把庆封押往诸侯军中，巡行示众，并逼着他说：“我与各国大夫盟誓，不要像我庆封一样杀死国君〔与崔抒杀死齐庄公姜光）和他的孤儿！”可是，庆封却高声喊道：“我与各国诸侯盟誓：不要像楚共王的庶子半围一样杀死他的国君而自立为王！”诸侯军士无不架然而笑。半围恼羞成怒，下令赶快把这个囚犯杀掉，然后带领诸侯西撤，消灭赖国（河南商城县南），赖国国君自缚双手出降。像这样随意囚杀诸侯、吞灭小国的事件，对半围来说真是家常便饭。楚国大臣申无宇忧虑地说：“国王为所欲为，谁能忍受？楚国将要大祸临头了！”
大将屈申攻下朱方，发现吴国严阵以待，遂于次年即公元前537年班师。半围认为屈申偏向吴国，下令把他处死。这是一桩十分明显的冤案，但在暴君治下的国家，各种冤案是屡见不鲜的。
诛杀屈申的当年春季，半围派大臣向晋国求亲。晋平公姬彪满心欢喜，亲自把女儿送到邢丘（河南温县东），然后由大臣韩起、叔向隆重护送到楚国。郑国官员提醒路过的叔向说：“楚王狂傲无礼，您还是警惕一点。”叔向说：“我们是与楚国结亲的，又送了这么多财礼嫁妆，楚王虽然暴虐，此时岂能对我们不友好？”可是，叔向完全错了。举围得知晋国为他送亲的高级官员到达楚国，不仅不派人出来迎接，反而生出歹心，在朝堂上对文武百官说：“晋国是我们的仇敌，现在他们来的人是上卿、上大夫，如果我们在大喜的日子里让晋国上卿韩起做守门人，让叔向做内宫司宫，这足以羞辱晋国，从而使我们感到开心。各位大臣看这样行不行？”想不到婚礼上竟要存心羞辱娘家人，大家惊得目瞪口呆，浑无一人出声。其中一位大臣终于开口说：“行，这有什么不行？但事先得有防备。羞辱一个普通人还要考虑后果，何况羞辱一个国家呢？只要有把握打败晋国就行。如果没有这个把握，大王还是考虑考虑。”大概半围也觉得无故激怒强大的晋国，后果非同小可，这才打消这个悖谬念头，客客气气地优待晋国使团。
从晋国娶亲之后，半围修筑了一座高耸云天的章华台，上面兴建庞大的王宫，叫章华宫。这座王宫大得惊人，里面尽是细腰美女，民间俗称此宫为细腰宫。原来，举围最爱纤纤细腰的女子，民间讥笑说：“楚王好细腰，宫中多饿死。”公元前535年，章华宫竣工，为了夸示诸侯，半围邀请各国国君参加落成典礼。诸侯们知道半围一向狂暴，怕被囚杀，谁也不敢贸然前来，只有鲁昭公姬稠在楚国使臣的鼓励下，战战兢兢，来到楚国。举围在章华台上设宴招待，醉意朦胧之中，一时高兴，便把自己心爱的大屈之弓赠给姬稠。想不到隔了一夜，半围忽然后悔，竟派人把那张弓要了回去。呜呼，国家元首不是贩夫走卒，这种事也只有华围这种毫无信义的家伙干得出来。
国际社会，力量决定一切。章华宫虽然高大华丽，但不足以威服诸侯。骄横的半围决心展示他的武力。公元前534年，陈国（河南淮阳县）内乱，向楚国紧急求救，这无异于互相角斗的羊群向豺狼求救。半围当即派弟弟半弃疾率领大军，以救难为名，乘机把陈国消灭，并人楚国版图。过了五年，半围败死，陈国才得以复国。
陈国被消灭三年后，公元前531年，半围又瞄上了蔡国（河南上蔡县西南）。他的借口是十二年前，公元前543年，蔡景侯姬固从楚国为儿子娶亲，但姬固也像卫宣公姬晋一样混蛋，把儿媳据为己有，儿子姬般就杀死父亲，自立为国君。现在，半围忽然对这起轼君杀父旧案不能容忍，虽然他自己君杀侄，却义正词严地谴责姬般，宣布必须予以严惩。于是，他亲率大军，前往申地（河南南阳市北），召见蔡灵侯姬般。蔡国大夫劝阻姬般说：“楚王贪而无信，国君不如不去。”但姬般不敢不去，为防不测，他精心挑选七十名武士随行。半围埋伏甲士而设宴招待，把姬般灌醉之后，连同其大夫观起一并拿下，囚杀于狱中，七十名武士也被围歼。然后命半弃疾率大军消灭蔡国，又把许（安徽涡阳县西北）、胡（安徽阜阳市西北）、沈（安徽临泉县）、道（河南确山县东北）、房（河南遂平县）、申（河南南阳市北）六个小国人民迁到楚国内地，百姓流离，道路磋怨。次年，公元前530年冬季，天寒地冻，半围再次驱使大军包围徐国（安徽泅县北），以威胁吴国（江苏苏州市）。将士们在前线，受冻挨饿，每天都在流血，半围却驻在乾（安徽毫州市东南），纵情打猎，乐以忘优，冬去春来，不思返国。
然而，大风起于青萍之末。楚国军民对举围的残暴统治和穷兵武早已怨声载道，国人皆有反叛之心，被楚国征服的陈、蔡等国贵族，日夜谋求复国。公元前529年春季，前蔡国大夫朝吴、观起的儿子观从，以半弃疾的名义召回十二年前逃往晋国避难的半比，然后力劝他们发动政变，推翻残暴的楚灵王举围。举弃疾和哥哥举比同意，遂利用民众的反抗情绪发动武装政变。他们乘举围远在乾，国内空虚，悄悄率领驻守陈、蔡的部队，攻人首府都（湖北荆州市西北），杀死半围的儿子举禄、举罢敌和大批留守官员。举比做了国王，弟弟半晰、举弃疾分别担任令尹和司马。半弃疾指挥军队清除王宫，捕杀旧党，然后派观从前往乾黔，对半围的军队展开策反。观从抵达乾，宜布说：“楚国已经有了新国王，先归来的可以恢复其爵禄和田产，后回去的将受到剔刑！”于是军士溃散，纷纷脱离半围而去。
作恶多端的半围听到太子半禄的死讯，惊得从车上跳下，发疯一般狂怒不已，但转念一想，自知罪有应得，遂自言自语地说：“我杀别人的儿子不计其数，能不遭此下场吗？”呜呼，权力往往使人愚蠢，此时的举围才恢复良知，变得异常清醒。他身边唯一的随从子革建议说：“我们先回那都，观察动静再说。”半围说：“众怒难犯，全国都叛变了，还观察什么！”子革又说：“也可以投奔诸侯，请求救兵呀。”半围说：“天下诸侯谁不恨我？投奔他们，只会自取其辱，好运不会再来！”子革于是逃走。半围孤身一人，在荒山野外没有吃的，第一次体验到宫女们为满足他对细腰的嗜好而忍饥挨饿的滋味。他好不容易碰见一位从前看守宫门的人，哀求说：“请为我找些食物，我已三天没吃东西了。”守门人说：“新国王有令，凡胆敢救助旧国王者，罪及三族。而荒山中也无处寻找食物。”那人逃走了，举围饿得爬不起来，唯有一死而已。
然而，这位罪不容诛的暴君，平生仅有的一件善事使他得救了——半围即位前，曾偕用国王的旗帜，被大臣申无宇毫不客气地砍断，他竟没有杀申无宇。申无宇的儿子申亥，对此感恩戴德，冒死找到半围，把他救回家中。从人道精神出发，我们并不反对申亥去救半围，尽管被救者是一个罪恶累累的暴君。但申亥是一个奴性深入骨髓的人物，他把恶魔救回之后，立即奉为主子，称臣叩拜，并强迫自己的两个女儿人室陪宿。半围自知罪孽深重，无颜面对世人，遂于深夜上吊自杀。丧失人性的申亥竟把两个女儿埋人墓穴，为死有余辜的暴君殉葬！文明古国中竟有申亥这种东西！
