在德尔菲神庙的门口刻着一句箴言，即“认识你自己”。苏格拉底的一生正是对这句箴言的实践，他有一句名言：“未经审视的生活是不值得过的。”不仅对于自己他不断的反思，他还不断地刺激别人去反思生活，追求智慧。苏格拉底每天在广场上和不同的人讨论各种问题，对大家无不熟视无睹的事物发问，譬如“什么是正义”、“什么是勇敢”。当时的智者学派同样也每天在广场用诡辩诘难大家，但苏格拉底与他们不同的是他从来不收一分钱的学费。他把自己看做一只牛虻，而雅典城是一只由于闲适而养的过于肥胖的骏马，需要他的叮咬，这只骏马才能重新精神起来。
为了帮助别人去反思生活，他采用了特殊的提问方法，使得人们最后不得不承认自己对某一问题的无知，从而重新去审视自己的生活。他的谈话一般都从一个具体的问题开始，比如“什么是爱”“什么是美”。当某人对这一问题做出自己的解答后，苏格拉底再从中找出错误的地方，通过进一步的发问使得对方承认自己对于这个问题的无知。为了认真的追寻真理，最终苏格拉底和他的讨论对象达成共识，他们对于这个问题均是无知的，苏格拉底也无法给他的学生以最终的答案。
有一次，苏格拉底看到一个青年在街上演说道德的问题，他就去问这位青年：“人人都说要做有道德的人，你能不能告诉我什么是道德呢？”
那位青年回答说：“做人要忠诚老实，不能欺骗人，这是大家都公认的道德行为。”
苏格拉底接着问道：“你说道德就是不能欺骗人，那么在和敌人交战的时候，我方的将领为了战胜敌人，取得胜利，总是想尽一切办法欺骗和迷惑敌人，这种欺骗是不是道德的呢？”
那位青年回答道：“对敌人进行欺骗当然是符合道德的，但欺骗自己人就是不道德的了。”苏格拉底接着问道：“在我军和敌人作战时，我军被包围了，处境困难，士气低落。我军将领为了鼓舞士气，组织突围，就欺骗士兵说，我们的援军马上就到，大家努力突围出去。结果士气大振，突围成功。你能说将军欺骗自己的士兵是不道德的吗？”
那位青年回答说：“那是在战争的情况下，战争情况是一种特殊的情况。我们在日常生活中不能欺骗。”
苏格拉底接着问道：“在日常生活中，我们常常会遇到这种情况，儿子生病了，父亲拿来药儿子又不愿意吃。于是，父亲就欺骗儿子说，这不是药，是一种好吃的东西，儿子吃了药病就好了。你说这种欺骗是不道德的吗？”
那位青年只好说：“这种欺骗是符合道德的。”
苏格拉底又问道：“不骗人是道德的，骗人也是道德的，那么什么才是道德呢？”
最终青年只得告诉苏格拉底他也不明白道德是什么。
苏格拉底的提问就是这样，常常给人以诘难，以至于会有人忍无可忍，把他揍一顿，甚至扯掉他的头发，而他从不还手，耐心承受。苏格拉底的母亲是个助产婆，在他看来自己也是如此，他说：“神迫使我做接生婆，但又禁止我生育”。他帮助每个人去认识生活，思考问题，最终找到真理。这样的一种谈话方式有着很强的启发性，被后人称为苏格拉底式的提问。
