萨特年轻时并不关心政治，这在具有优良政治参与传统的法国知识分子中较为少见。当时法国的知识分子多数都有明确的政治倾向，左翼大都参加社会党或共产党，右翼则多有宗教信仰。萨特没有明确的政治信仰和党派倾向，也不根据政治态度来交朋友。但不经意间，他交的朋友几乎全是左翼的知识分子。
第二次世界大战打响之后，萨特被征入伍。战场上的见闻和被俘后的经历使萨特开始反思自己之前的政治态度。回到巴黎后，萨特组织了一个“社会主义与自由”的抵抗小组，进行反法西斯宣传。后来他又参加法国共产党的抵抗组织，为反法西斯斗争做了不少的贡献。
战后，萨特开始积极地参与社会政治活动，他提出作家应当通过作品介入政治。他的口号是“我们必须为我们的时代而写作。”战后萨特站在左派的立场上，进行各种政治活动。他发表文章批评当局，为殖民地人民的民族解放运动和发达国家人民争取自由的斗争呐喊助威，他还前往苏联、古巴和中国进行参观，对新兴的社会主义制度提出了宝贵的意见和看法。
后来，萨特的祖国——法国发动了对阿尔及利亚的殖民战争。萨特勇敢地站出来反对自己的祖国，他参与签名支持一份名为《关于在阿尔及利亚战争中有权不服从命令的宣言》，还在自己主编的杂志上发表反战文章。这些行为招来了当局的严重不满，法国政府禁止萨特上电视或者广播做节目，还没收了好几期他主编的杂志。更为恐怖的是，法国右翼还组织了5000名退伍老兵在香榭丽舍大街游行示威，高喊：“杀死萨特！”当时许多法国人在狭隘的民族主义情绪驱动下，也视萨特为叛国者。他去饭馆时，不少顾客对之表示敌意。一些极端的右翼分子还在萨特家进行爆炸，不过所幸没有造成人员伤亡。但萨特没有被这些威胁吓倒，他持之以恒地为阿尔及利亚的独立而斗争直至这一天最终到来。
此外，萨特还参与了对越南战争的审判、反对苏联侵略捷克斯洛伐克、支持六十年代学生运动等诸多政治活动。直至他去世之前，萨特都保持着自己对于政治积极干预的态度，为世界和平、民主的真正实现而斗争。
萨特死后，法国总统希望为他举行国葬，但遭到了波伏娃和其他朋友的拒绝，因为他们认为这违反了萨特生前的遗愿。1980年4月19日，萨特葬礼举行，法国民众自发为萨特送葬，人数达五万之多，多数是年轻人，形成一个浩浩荡荡的人的海洋。送葬过程中，人们情绪激昂，但秩序井然。不仅令人感慨，萨特让自己的去世变成最后一次辉煌的政治活动。
