至今记得，多年前我初到姜堰时，天空正飘零着雨丝。星罗棋布的小村落，密如蛛网的河湖渠，全都浸润在水泠泠而雾朦朦的静谧中。待到溱潼古镇，甫一下车，鼻息中又钻进淡淡的晚炊气息，和一种诱人而又特异的油气香——街边的许多摊点上，正炸着这一方水乡特有的名产：鱼饼和虾球。
恍惚之间，一份油然而至的亲切感，浓浓的水汽般氤氲我的身心。那份温馨而熟谂的感觉，仿佛我早已在这里度过顽皮嬉闹的童年，而今又回到了故里——眼前的景致和我真实度过童年的苏州城郊几无二致：小桥、流水、密集的人家；青砖，老屋，深幽的古街……
生出这种感觉是自然的。姜堰和苏州虽地隔长江，春秋时却同属吴地。在形态和韵致间确乎有着很多的神似。“君到姑苏见，人家尽枕河”。而姜堰素有“七水穿城的风情古邑，万水交织的美丽水乡”之誉。
而此日，我心中浮漾的，更多的是一种说不清道不明的，依稀回到祖辈身边的神秘感。盖因此地名姜堰，而我正姓姜。莫非这里是我千百年来某一支先祖同宗们聚居的地方？果如是，这地方真亦可视为我的故乡，而这一族姜姓者，应该是当地的旺族，姓姜的人一定很多。可是我好奇地向当地人打问，得到的回答却让我意外而不无欣慰：姜堰并无多少姓姜之人。但姜堰的命名，确又缘于一户姓姜的望族，只因其有功于当地，遂以其姓而名之。正所谓“山不在高，有仙则灵”；而人不在多，有功则名呢。
原来，姜堰的历史由来已久。早在六七千年前，其先民便已繁衍生息于此了。而其地名，原先并不叫姜堰。据民国六年（1917年）《姜堰乡土志》：“姜堰市者，姜堰镇之改称也。古名三水，以江淮湖皆积于此故名之，其水由西来至湾子口，一向东，一向北，相融回旋为罗纹而成塘，故又名罗塘”。姜堰这地名，最早出现在北宋泰州军范围内。因系水网综横地带，向多水患。北宋仁宗年间，当地富商姜仁惠、姜谔父子先后两度出钱出力，带领民众在天目山南侧筑坝治水，保护农田。后又因大水，两次南移堰址，最后迁堰至罗塘港。终于成就了当地水利建设的一块丰碑。百姓们为纪念姜氏父子，不忘他们散财出谋，率领民众筑堰的丰功，遂将大堤命名为“姜堰”，日后更将其命为地名，永志千载。
令我颇觉骄傲的是，我这位姜氏远亲姜仁惠，姜谔父子的善举亦非偶然。史载“姜氏在宋固大有闻于时”。都以乐善好施而为人称道。难能可贵的是，姜仁惠这位在某种程度上参与创造了姜堰历史的梓里先贤，并非天生富豪。其少时亦贫家子，不能读书而发愤经商，经过20多年苦心经营，始成积钱所值数十万缗之巨富。而其富而不忘其本之精神，于今犹有特别的讽世价值。除出钱筑堤之壮举外，父子两代日常还建老人堂，供养孤鳏终身；建孤儿院，成人后为之婚配。每遇荒年、时疫，则开仓赈贫，施药施棺。还购《全监书》藏学宫供士子阅读，购《全藏经》，藏金山、泰州丛林供僧人念诵……
不过客观而论，筑堤壮举还有别一面精神价值存焉：首义者姜氏父子固厥功至伟，姜堰这方水土的子民们，也大可尊敬。因为要成就一项大水利，资金外，更重要的是劳力、意志诸多因素。没有百姓的踊跃出力，众志成城，和日后的精心养护，“姜堰”云乎哉！而堰成之后，百姓却将其功劳全然记于姜氏父子一身，铭传不足，且以地名纪之。人心之善，民风之厚，亦可见其一斑也。
