1949年，国共和谈失败，解放军渡过长江，台湾情势危急。台湾省政府和台湾省警备总司令部，基于台湾安全的需要，发布《戒字第一号》戒严令，宣布自5月20日起，全省解严。其内容如下：
一、本部为确保本省治安秩序，特自五月二十日零时起，宣告全省戒严。
二、自即日起，除基隆、高雄、马公三港口在本部监护之下，仍予开放，并规定省内海上交通航线（办法另行公布）外，其余各港，一律封锁，严禁出入。
三、戒严期间规定及禁止事项如下：
（一）自同日起，基隆、高雄两港市，每日上午一时起至五时止，为宵禁时间；非经特许，一律断绝交通。其他各城市，除必要时由各地戒严司令官依情形规定实行外，暂不宵禁。
（二）基隆、高雄两市各商店及公共娱乐场所，统于下午十二时前停止营业。
（三）全省各地商店或流动摊贩，不得有抬高物价、闭门停业、囤积日用必需品、扰乱市场之情事。
（四）无论出入境旅客，均应遵照本部规定，办理出入境手续，并受出入境之检查。
（五）严禁聚众集会、罢工、****及游行请愿等行动。
（六）严禁以文字标语或其他方法散布谣言。
（七）严禁人民携带枪弹武器或危险物品。
（八）居民无论家居外出，皆须随身携带身份证，以备检查；否则一律拘捕。
四、戒严期间，意图扰乱治安，有下列行为之一者，依法处死刑。
（一）造谣惑众者。
（二）聚众暴动者。
（三）扰乱金融者。
（四）抢劫或抢夺财物者。
（五）罢工罢市扰乱秩序者。
（六）鼓动学潮，公然煽惑他人犯罪者。
（七）破坏交通通信，或盗窃交通通信器材者。
（八）妨害公众之用水及电气、煤气事业者。
（九）放火、决水、发生公共危险者。
（十）未受允准，持有枪弹或爆裂物者。
之后，台湾当局又相继制定许多辅助法规，如《惩治叛乱条例》、《戡乱时期检肃匪谍条例》、《台湾省戒严期间防止非法集会结社游行请愿****罢工罢市罢业等规定办法》、《台湾省戒严期间新闻杂志图书管理办法》等17种之多，大都颁布于1949年至1960年之间。这些法令随着局势的变化，时有修订或废止，即使在实行中的法规，在执行上也是时宽时严。戒严令颁布之后，一直持续到1987年，整整实施了38年。它对台湾的政治、社会和生活产生了巨大的影响。
然而，在美丽岛事件之前却少有人敢公开反对戒严令。虽然在1950年代，雷震的《自由中国》杂志偶尔会发表一两篇批评戒严法令的文章，认为戒严使人民的自由与权利受到影响，但也不敢要求取消戒严令。而“雷震案”发生后，连这种批评也几乎看不到了。
直到1970年代，才慢慢出现要求废止戒严令的言论。这些主张取消戒严令的理由，多是从其长期实施戒严，破坏民主宪政，侵犯宪法所赋予人民的各项自由与权利，以及使台湾在国际上的民主形象受损等观点出发的。1975年12月，《台湾政论》杂志发表了一篇题为《早日解除戒严》的文章，这是经历国民党白色恐怖之后比较早提出要求解严的文章。文章写道：
我们度过了一个破世界纪录的戒严时期。……二十年前，戒严法或许有它的需要。今天，人民的生活情状大为改观，已经用不着采取如此严厉的措施。如果说戒严时期的无限延展是为了“反攻大陆”，那么根据所谓“三分军事，七分政治”的原则，政治的号召应当更重于军事了。如此，当大陆同胞一旦发现我们还有个戒严法长期存在时，他们岂不要问：台湾的自由在哪里？人权在哪里？这样，在“政治号召”上，如何说服大陆同胞？就是为了“政治反攻”的理由吧，戒严也宜尽早解除。
到1980年代初，关于戒严令的存废问题的争论愈加激烈。国民党站在执政的地位，往往在潜意识中以为，继续戒严才能维持其政权之不坠。而“党外势力”则认为，只有迫使当局取消戒严令，才能使政党正常发展，进而削弱国民党的一党独大。
台湾的戒严也引起了美国国会议员的反感。1982年5月20日，美国众议院外交委员会亚太小组专门就台湾的戒严问题召开听证会。在听证会上，16位美国众议员联名签署******，要求台湾当局终止戒严法。******说：
今天，五月二十日，勇敢的波兰人将在令人厌恶的戒严法统治下，度过第一百五十八个痛苦的日子。雷根总统和国会都公开呼吁波兰停止实施戒严法。
但是今天，五月二十日，也是台湾人民接受戒严统治的第一万二千零五十三天，整整三十三周年。……
台湾的戒严法只是作为压制合法的政治表意的工具。如果台湾是一个更自由、开放和民主的社会，它将会得到美国更有力的道义支持。
我们联合呼吁终止台湾戒严法，只有如此，台湾人民才能享受自由的福祉以及应有的合法权益。
外部的批评，的确给******不少压力。至1985年，******已开始考虑解除戒严问题了。曾任国民党秘书长、参与解严的重要决策的马树礼先生回忆说，解除戒严是******晚年最重要的一项决定，他在1985年就已经思考解除戒严问题。马英九先生的回忆也印证了这一点。他说：
有一次，大约在1985年，经国先生突然找我去问：“‘戒严’英文怎么讲？”我说是“martiallaw”，意思是“军事管制”。他要我去查一下还有没有别的意思，我查了五种国际著名的参考书，回报经国先生说“戒严”就是全面军事管制，有的还说，“Martiallawmeansnolawatall”（戒严就是没有法律）；经国先生听了，困惑地说：“台湾没有军事管制啊！”
经国先生为什么问这个问题呢？……经国先生要我去查“戒严”一语的英译，种种迹象显示，经国先生可能有意要解除戒严。……果不其然，1986年3月底国民党十二届三中全会通过的政治改革中，就纳入了“国家安全法令问题”的议题，其实这就是“解除戒严”的研究。
对于******为什么要解除戒严和制定“国家安全法令”，曾参与其事的李****认为：
有一些人怕解除戒严之后，台湾社会不安定，因此要利用“国安法”来确保国家安全以及维护社会安定，这是很重要的问题，为此召开多次会议讨论。
******宣布解除戒严，原因是挡不住潮流；他也觉得反对戒严的人太多了，无法压制。详细来说，可能有几个理由可以说明为什么解严：第一，他觉得国民党要在台湾生存，就一定要民主化和本土化。环境在变、时代在变、潮流也在变，在这种情况之下，他越来越觉得这样下去不行，一定得要改变。……
……如果只是老百姓反对，政府还是有办法打压到底，唯有领导者改变它的思想才能够民主化，这一点很重要。……如果当时******没有提起解除戒严的事情，国民党内是没有人敢提议的，所以这件事主要是蒋经国有民主化和本土化的意思才发生。
1986年10月，国民党中常会通过《动员戡乱时期**********》案后，“行政院”即着手研拟法令草案。1987年1月8日，由内政、国防、法务三部会衔拟具的“动员戡乱时期**********”草案经专案小组审议后，提交给“立法院”审议。“立法院”经过半年时间的讨论，最终于1987年6月23日通过。用以替代戒严令的“国安法”通过后，解除戒严也就顺理成章了。7月2日，“行政院”函请“立法院”审议台湾地区解严案，并获得一致通过。7月14日，******颁布“总统令”，正式“宣告台湾地区自1987年7月15日零时起解严”。
自此，在台湾岛和澎湖地区实施长达38年之久的“戒严令”最终被解除了。戒严令的解除，对台湾而言，具有划时代的意义。
