清朝道光三年，中原大旱，又闹蝗灾，哀鸿遍野。河北、山东闹起了八卦教农民起义，但是不久便被清政府残酷镇压。这一年，河北沧州城里发生了一个值得记叙的故事。
这天下午，天气闷热，蝉鸣不绝。这时，从城西走来一位神色惊惶的青年，他膀大腰圆，双目如电，身着褪色青衫，背着一个蓝底碎白花的背囊。他疾步走进街心一个酒楼。
那酒楼古朴典雅，朱木青瓦，高挑着一面杏黄酒旗。门额上书着三个行书大字：香四季。青年刚走上楼梯口，店小二慌忙出来拦道：“今日街上有杀身事，酒家不接客，请客官下楼，失礼了！”
青年眼睛一瞥，只见楼上靠窗桌前，已有一位妙龄女子端坐在那里。那女子眉清目秀，眉宇间透出勃勃生气。她身着明代女子装束：上身穿一件藕荷色紧身衫，束一条杏黄丝绦，水绿裤上镶着暗红道，脚穿一双黑绒双梁云头粉色薄靴，背插一柄鸳鸯宝剑。
青年眉头皱了一皱：“哼，你为什么招待那位女客，难道这里是女子酒店？”
女子听了，哼了一声，微微冷笑。青年一掌推开店小二，这青年气力蛮大，店小二几步退到女子桌前。
女子不慌不忙，用纤纤玉指一弹店小二的腰，店小二又反扑过来。
青年暗自称奇，一闪身躲开店小二，疾步来到靠窗前拣了另一个座位坐下。
店小二心知这位青年也不好惹，急忙端来酒有放在青年面前，并趋身附耳说道：“客官不知，一会儿这楼下就要有人头落地的事啊！囚犯是沧州城里鼎鼎有名的六合拳师李忠义，他加入了反朝廷的八卦教。不知是谁走漏了风声，镖局带了一百多人在李忠义的家里捕住了他。那李教头也是位好汉，他们打不过他，最后还是镖师把刀搁在李忠义母亲的脖子上——李忠义是个孝子，这样才被擒的。唉，可惜呀！可惜！”
青年听了，眼圈一红。
“杀叛匪喽！”一阵锣响，从街东来了一伙清兵，木囚车中绑着一位遍体鳞伤的中年汉子，那汉子虎头剑眉，络腮胡须。两个刽子手袒露胸毛，肩扛明晃晃的砍头刀，耀武扬威地在车前徐徐而行，两旁站满了沧州百姓。
那汉子在木囚车中昂首挺胸对围观的人喊着：“乡亲们，八卦教是杀不完的，清王朝卖国求荣，逼得民不聊生，他们就要完蛋了！”
这时，只见一个清兵走上前，用刀背猛磕汉子的后背，那汉子口吐鲜血，骂声不绝。
清兵来到酒楼下，把那汉子从木囚车上拖下来，按跪于地。
这时，从后面轿里走下沧州知府裕荣。
裕荣来到汉子面前，摇晃着脑袋，干咳几声，说道：“八卦教匪首李忠义，纠集教众，图谋不轨，妄图推翻朝廷，朝廷有旨，将他就地正法！”
酒楼上的那位青年听了，再也按捺不住，刷地从背囊里抽出一柄宝剑，一招“白鹤亮翅”，从楼上窜下，用剑在两个舒畅子手头上一磕，两颗人头应声落地。
清兵“呼啦啦”一下将他围在核心。青年毫不畏惧，指东砍西，杀得清兵七零八落。
但听一声呼哨，沧州镖局的十几名保镖赶来助战，其中有一位使月牙铲的镖师，武艺高强，气力甚大。青年奋勇拼搏，渐渐气力不支，被逼到一家山货店的屋檐下。那囚犯一见情势危急，大叫：“海川，还不快跑！”说罢，退到一个清兵面前，磕刀而死。
青年一看，热泪簌簌而落。大叫一声：“师父啊！”险些昏厥过去。
那镖师趁这个空隙，一招“平沙飞雁”，一铲挫去了青年右臂上的青衫。
这时，只听“嗖嗖”几声，从酒楼上飞下几根梅花针，两个清兵和一个保镖惨叫一声倒在地上。
“楼上有叛匪！”一伙清兵和保镖蜂拥冲入酒楼。
那镖师仍死死缠住青年，舞铲如流星。青年大汗淋漓，举剑招架。
这时，酒楼上那个倚窗女子玉腕一抖，撒出一把梅花针。只听镖师“唉哟”一声，扔铲便跑，手腕上淌下几滴鲜血。青年趁势杀开一条血路，朝沧州郊外树林中跑去。
青年叫董海川，顺天府文安县朱家坞村人，生于清嘉庆年间。他幼嗜武艺性喜遨游，秉性刚直，少时因一案牵连藏匿叔叔家中。几个月前，他的家乡来了一位叫李忠义的卖艺人，是沧州的六合拳师。海川见他诚实艺高，便拜他为师，留宿叔叔董兴家中。李中心义授艺严格，董海川学艺认真，二人朝夕相处，情同手足。一个月前，李忠义老母病危，告辞海川回家探母。几天前，海川听人说，李忠义是八卦教义军头目，在沧州家中被清兵捕获，就要问斩，于是火急火燎赶到沧州。海川来到沧州城里，正遇上清兵欲斩师父。
董海川来到沧州郊外树林时，天色已晚，一轮弯月沿着林梢飘然升起，在薄云里盘桓，显得凄清苍凉。他想到师父惨死，自己与师父相处的情景，愈觉凄凉恍惚，朦胧中倚着一株古槐进入梦乡。
也不知过了几个时辰，一股凉风把他袭醒。他想到梦中与师父相见，拥抱言欢，跟着谈武艺，甚是快活，可此时师父已成刀下之鬼，只剩自己孤身一人，于是放声痛哭起来，决意以死殉师。他解下腰带，拴于槐树干上，又搬来一颗大石放在下面，把腰带拴于脖颈之上，一咬牙，叫声：“师父，我随你去了！”一脚踢飞翔了大石，身子晃悠悠悬了起来。
正飘忽间，只觉眼前一颗飞石掠过，“扑通”一声摔了下来。他甚觉纳闷，四处寻看，见对面的一株古槐树干上笑吟吟坐着一位少女，凄凄月下，更觉玲珑可爱。那女子正是白日沧州城里酒楼上的那位小姐。
董海川问：“你是何人？怎么老跟着我？”
女子笑道：“吕家有悲哀，飞攀尼观松。燕翩清宴殿，落剑竟无声。”
董海川道：“我不通文墨，你不要作诗跟我绕圈子，你为什么用飞蝗石救我？”
女子凤眼圆睁，眉毛一挑，冷笑道：“一个堂堂男子，年纪轻轻就如此轻生，太没出息，死了还不如一堆粪土！”说罢，从树上飘然跳下，遁进密林。
董海川转念一想：这女子说得有理，我这样无声无息地死去，怎么对得起父母和师父，可是如今怎么办呢？
他踉踉跄跄朝前走着，走了约摸三里，出了密林，来到一片乱坟岗子，忽听前面有隐隐哭音。
他顺着哭音寻去，只见在一个土丘后面，有一位白发苍苍的老妇人正趴在一个新坟上痛哭。坟头上插着一块木牌，上写“沧州李忠义之墓”。
董海川大吃一惊，忙问：“老人家，您是李教头的什么人？”
那老妇人正哭得伤心，看见一个陌生人，有些惊慌，但见董海川眉慈目善，不像歹人。于是颤巍巍手指坟头说：“这是我儿之墓”。
董海川一听，“扑通”一声跪倒在老妇人面前。哭道：“师奶奶，我是董海川啊！”
老妇人一听“董海川”三个字，踉跄着爬起来，仔细把他端详一阵儿，猛地把他搂到怀里，泪如雨下。
老妇人把李忠义受难缘由对董海川一五一十地述了一遍。原来李忠义的祖先是李自成起义军的军官，清兵入关后，李忠义的祖先便隐姓埋名在沧州隐居。李忠义长大后志在灭清扶汉，参加了反清秘密组织天龙八卦教，他们平时以卖艺为名，发展教徒，预备起事。一年前，有人密告李忠义图谋反清，李忠义托邻居照料八旬老母，独身浪迹乡野，卖艺为生，联络教众。他从文安县返回沧州不几天就清兵逮去了。
老妇人说到这里，喟然长叹道：“自从清兵入关后，汉人受尽屈辱，民心思反。忠义顺科民意，立志反清，不愧是李家的忠义之人，今番壮烈而死，虽死犹荣。”
老妇人眼望朗月，抚摸着董海川的头说：那日夜里，清兵突然包围了我家，忠义从睡梦中惊醒，推醒我说：娘啊，忠义没有什么可牵挂的，只是委屈了海川这徒儿，海川勇力过人，头脑聪慧，若遇高师，很有前途，日后定能在武林崭露头角。你若遇见海川，让他去山东泰山玉泉庙找一位叫郭济元的武术大师，江湖人称‘铁拐道人’。老妇人说到这里，拉着董海川来到李忠义墓后的一块大石头前。
老妇人运一口气，伸动双臂，把这块石头轻轻搬到一边。董海川暗暗称奇，心想：这老妇人原来也有功夫，年逾古稀，竟然有这等气力。
老妇人道：“你挖地五尺，便有一柄宝刀，唤做‘秋风落叶草’，削铁如泥，是我家祖传宝刀。祖先就用这柄宝刀随李自成将军南征北战，如今这柄刀传给你，望你能扶贫除恶。铁拐道人见到这宝刀就会收你为徒的。”
董海川点点头。老妇人端坐地上，正色道：“授刀！”
董海川便俯身用手挖土，挖了五尺来深，果然有一个布包。他拿起布包，打开一看，果然有一柄宝刀，铮光瓦亮，寒气逼人。刀柄上方清楚地刻着一行小字：秋风落叶草。
董海川用手抚摸宝刀，顿觉凉气袭手，直透脊骨。这时，只听“啊”的一声。
