詹姆士出生于纽约贫民窟的一人黑人家庭，缺吃少穿的日子让他从小便感受到了贫穷给自己和家人带来的耻辱。种族的歧视、同学们的取笑，常常让詹姆士伤心不已。他对别人对待自己的态度很敏感，甚至路人一个不同寻常的眼神，也会让他难过半天。因此，他几乎痛恨周围所有的人。
詹姆士觉得自己是世界上最不幸的人，所有鄙视他的人都比他过得幸福。于是，詹姆士决心出人头地，他要跟那些鄙视他的人过上一样幸福的生活。他几乎不跟同学们来往，即使同学主动与他打招呼，他也不予理睬。课余时间，他不是在图书馆学习，就是在快餐店打工。
詹姆士靠自己打工挣的钱读完了中学，并考上了大学，此时，他认为自己的第一个目标已经实现。但幸福的感觉很快离他而去，因为昂贵的大学学费还等着他用课余时间去挣。
好不容易熬到大学毕业了。詹姆士觉得，要想过上幸福生活，自己还得继续努力。于是，他在一家大公司找了一份工作，因为他从小就羡慕那些出入写字楼的精英。可是，当詹姆士坐进明亮的办公室，每月拿着固定的薪水时，他才知道，原来精英们也不幸福，因为他们不但要受上司的气，还要受同事的排挤。詹姆士每次看到上司夹着公文包，大摇大摆地出入高级餐厅时，他觉得只有拥有自己的公司才能过上自己想要的幸福生活。
詹姆士拿自己几年的积蓄注册了一家销售公司，又经过几年的努力，他的小公司变成了大公司，他拥有了曾经梦寐以求的豪华别墅、高档轿车和巨额银行存款。这时，就是下半辈子不工作，他也吃穿不愁了。可是，幸福却没有随之降临。令詹姆士烦恼的是，他的下属总是不听话，不但偷懒、工作效率低，还总要求加工资；他的竞争对手心狠手辣，整天想着要挤垮他的公司，让他没有立足之地；还有，从邻居和路人的眼神里，他也看到了人家对他的嫉妒。更为重要的是，他的太太对他越来越冷漠，因而詹姆士觉得世界上所有的人都比他幸福。
由于心情不好，詹姆士开车时老走神，最终导致他出了车祸：他的高级轿车钻进了大货车底下。轿车报废了，所幸詹姆士只是受了点皮肉伤，没有生命危险。
事后，一想到那惊心动魄的一幕，詹姆士就吓得浑身发抖。他突然明白，活着是多么更好啊，一个人只要拥有了生命，就是最大的幸福！
生活禅：
每个人，都希望自己拥有更多的快乐而非痛苦；都希望自己拥有财富而非贫穷；都希望自己人受过良好的教育而非与大学无缘；都希望自己事业有成而非失业……但是，当他拥有这一切时，他依旧会不快乐，因为他们领悟不到幸福的真谛。幸福是非物质的，而且是非常简单的，也最容易感受到的。事实上，只要活着，就是幸福，因为活着，才能感知，才能体会，才能悲喜交加拥于一身。
