益阳的名称出现至少起源于两千年前。《汉书·地理志》应劭注：“在益水之阳，故称益阳。”《榖梁传》云：“水北山南曰阳，水南山北曰阴。”据此推断，益阳秦代置县应在益水之北，此乃益阳之名的由来。
对于益水的概念，有关史籍记载语焉不详，人们对其知之甚少。
《水经注》：“今无益水，抑或资水之殊目矣。”
《元丰九域志》：“益水在益阳，浮邱山，资水在安化境内。”
《明史·地理志》：“……西南有资水，亦曰益水。”
《清史稿·地理志》：“益阳江在南，一名茱萸江，即资水。”
从上述史料不难发现，益水和资水存在某种必然的联系，不同时期和不同地段冠名亦不尽相同。资水又名益水，或可称益阳江，亦可称茱萸江。《水经注》云：“邵州之水为茱萸江。”宋神宗置新化县时，在县衙建有茱萸门，此门当视资水为茱萸江而命名。宋代人所编《元丰九域志》将整条资水划成两段：资水和益水，资水是安化以远的称呼，宋代以前还被称作茱萸江，桃花江以下则为益水。清代干脆将下游一带的数个名称如益阳江、茱萸江和资水统一，称为资水。故专家们基本认定，明代之前还有益水的别称存在，到清代则只剩资水一说，而且资水和资江的叫法到宋代后才广为流传的。
在益阳，资水注入南洞庭湖的水道有三条：一条从甘溪港经张家塞，至沅江市洪合湖入万子湖；一条经沙头、茈湖口、湘阴县杨柳潭和沅江市明朗山入横岭湖；一条经益阳、湘阴之间的毛角口，从湘阴临资口汇入湘江。毛角口至临资口这段水道，亦有人称其为益阳江。
还有一种山南之说。《清史稿·地理志》称：“益阳故城北有益水，出五溪山，东于甘溪港水合，至沅江入资。”经考证，所谓的五溪山就是距离益阳三十里以外的汉寿县分水坳，有一小溪源出于此，流经益阳境内的迎风桥、香铺仑、黄家湖，与甘溪港汇合，名叫龙央港。但除此之外从无别处叫做益水，也无相关故事传说流存，故可以推定其记载失实。
关于益阳的来历，有人从字面进行了解读。从篆书分析，汉字“益”分作两部分，上部分为水流，下部分为一个大器皿。这个会意字含义大致就是水从器皿中溢流出来。众所周知，“益”为“溢”的本字，两者在古文中用法相通、意思相似，意指“水浸出”，引申为“水涨”，正如《吕氏春秋·察今》所云“澭水暴益”。此外，益还是六十四卦之一，即震下巽上。《易·益》载：“象曰：风雷，益。”经学家孔颖达疏注：“言必须雷动于前，风散于后。”指出大益的条件是风前雨后。上述对益字的释读表明，它与暴雨联系密切，呈现出一种暴雨肆虐状态的逃离。显然，这些说法均与益阳的地理地貌和水文气候等特征是非常契合的。
据地理专家介绍，远古时期，资水和洞庭湖是连接一体的，构成一幅原始完整的湿地地貌图景。相传益阳城东清水潭一带曾接江面湖，明代城池图上就有古河泊标注在此。由于资水是山溪型河床，经常暴发山洪，而且水流湍急，在下游地势较低的益阳平原一带，江水极易漫出冲刷过的河岸，将洪流的触角伸向两岸广袤而肥沃的土地。还由于过去洞庭湖与长江河道江湖不分，每到洪涝时节，洞庭湖的水非常容易与长江、资江的洪水叠加起来，于是就形成湖水顶托、洪水泛滥的水情水景。古益阳县城兴建在资水下游的平原，如同漂浮在洞庭大湖之上。一座城市与洪水抗争，在自然灾害的威胁之下露出文明的峥嵘，称其为“浮城”当是名副其实、恰如其分的。
古人把这条桀骜不驯的江河叫益水，把烟波浩渺的洞庭湖想象成一只硕大无比的盆子，需要多么丰富的想象力和多么博大的胸襟啊！其中包含的大智与大美，今天的人们或许都会自叹弗如！
