贺兰石是产于宁夏贺兰山中的笔架山的一种著名工艺石料，被誉为宁夏红、黄、蓝、白、黑“五宝”之一的“蓝宝”。其石清雅莹润，绿紫相掩，质地细致匀密，坚而可雕，刚柔相济，故有呵气成珠，叩之其声如磬，研之其墨如油，储墨不干不腐等特点。因其性质适于制砚，故主要用来刻制贺兰砚。贺兰石天然形成深紫色、豆绿色，嵌夹着青白的点、斑、条、块，深浅分明，相互辉映，色调古雅庄重，色彩鲜艳，素雅美观，乍一看仿佛是大自然献给人类世界的一幅优秀杰作。古雕艺人习惯把深紫称为“紫底”，豆绿称为“绿彩”、“绿标”。“紫底”中含铁量较高；“绿彩”几乎不含铁矿物，却星散着一种耀眼的光泽。“绿彩”在紫底中的形态繁妙奇特，犹似晶莹嫩绿的翡翠，镶嵌在平柔紫绒之中，显现得清雅隽秀。
用贺兰石雕刻的贺兰砚，图案千姿百态。青山绿水，小桥楼阁，云龙飞腾，花鸟虫鱼，古代人物，福禄寿禧，都进入了贺兰石雕的范围。图案显得非常逼真，自然纯朴，浑如天成。实为砚中之极品，文房之瑰宝。以造型而论，贺兰石雕砚可分为仿形砚、椭形砚、盖砚、素砚、玩砚五种类别。仿形砚摹拟某种物件，借助艺术夸张，似像非像，拙中见巧，最为流行，备受青睐。如瓜形砚、动物砚、植物砚、器物砚、云形砚等。最常见的是瓜形砚中的“葫芦砚”，大肚为墨塘，小肚刻水池，边洗“绿彩”雕成蔓叶，再雕配上蝴蝶、蝈蝈类，如舞似鸣，给人以素慰之感。动物砚刻九龙套砚，神龟伏牛、站象睡鹅、蜗牛蚌壳。随后定形，形态万千。器物砚常仿古舟、石鼓、琵琶等。云形砚取天空之胜景，雕刻彩云托月，北斗七星，流云舒缓，星月当空之形状，使人浮想联翩。
1963年国家副主席董必武同志在宁夏视察时，对贺兰石砚发墨、存墨、护毫、耐用等诸多优点感叹不已，即兴题诗一首：“色如端石微紫深，纹细金星细入肌。配成文房成四宝，磨而不磷性相宣。”很早以前，贺兰石砚就敢与我国最著名的端砚和歙砚相媲美，民间也有“一端二歙三贺兰”之说。后又被列为全国八大宝砚，种类不下百种。据有关史料记载，早在唐代就有以紫砚贡品进于天子者。有人还考证说，当年杨国忠为太白磨墨用的砚台，就是贺兰砚。明代《朔方新志》中更有明确记载：“贺兰山有石可为砚。”可见那时用贺兰石雕砚已是一种行业，决不是新的发明。因贺兰石雕砚造型古朴典雅，而沉淀其中的墨水，只要加盖严密，可保持数日不干、不臭，民间常赞誉说：“存墨过三天。”颇受文人墨客所喜爱。明代文人吕留良在其所著《友砚堂记》中记载了他与人争买贺兰砚的情景：“见一紫青石砚，两人争出价买之，抱卧累月不厌，其癖可笑如此。”由此证实，贺兰石雕砚在古代可称得上是稀奇珍宝，是文人墨客难得的砚石。偏爱之至。清代《宁夏府志》中也载有“笔架山在贺兰山小滚钟口，三峰直立，宛如笔架，下山紫石可为砚，俗称贺兰端。”光绪二十二年（1896年）任宁夏知府的江西人赵唯熙爱好书法，视砚如宝，书房题名“砚山斋”，留下佳句：“贺兰富砚材，堆砌如小山。夙有临池兴，簿书傥余间。”
虽然在史料中对于贺兰石砚的记载不多，但当地民间却流传有不少美丽动人的传说故事。一说远古时期，泾河龙王因违背玉帝之命，胡乱下雨酿成人间水灾，犯下天条，被魏征斩首。他的首体被弃于贺兰山下，后来变成了一条山脊，当地群众习惯称之为“白龙脊”。这山脊下的紫石头，就是龙肝所变。后来，龙王的女儿来此凭吊父亲时，痛哭流涕，不少眼泪洒到紫石上，化成了青白色的斑点。故人们将贺兰石亦称作龙肝石，用它雕刻砚台，也就唤为龙肝砚之美名了。
又说公元1038年，西夏王李元吴独立为国，宋徽宗闻讯后，惊恐万状，召集将士，举兵讨伐，结果一败涂地。宋徽宗大怒，即派老将夏竦、韩琦、范仲淹领兵数万出征，想一举攻破西夏国，谁知损兵折将万余人，弃甲而逃。/1，/1，西夏国接连打了胜仗，李元吴士气倍增，精神振奋，时值盛夏时节，鸟语花香，气候宜人，便带文臣武将来到风景秀丽的贺兰山滚钟口，避暑纳凉，游山玩景。一时诗兴大发，取来笔墨纸张，在凉亭与诗人张元挥毫赋诗，元昊写道：“夏竦何曾耸，韩琦并未奇。满山虎狼辈，犹自说兵机。”表现了李元吴胸有成竹的沉着心境，不畏强大的宋兵。正写完最后一个“机”字，忽一阵旋风刮来，将纸笔墨卷起，纸笔落在附近一座山峰的树权上，墨汁也滴落在石头上。元昊慨叹地说：“大势已去，看谁敢来。”后来，人们将落笔的山叫笔架山，染上墨汁的石头都变成了黑青色，细腻光亮，用它制做石头砚台和磨刀石。那山峰也便唤作砚石山或磨石山。
当然这些只是民间传说而已，并不堪信。但用贺兰石雕刻砚台流传至今，经久不衰，图案雕刻各顺其理，各成其章，精雕细琢，技艺传神，力毕功就，砚成方休，百无重样，艺术造诣日益趋高，成为华夏民族石雕艺术中的一枝灿烂之花。近些年来，宁夏一些老艺术家所雕刻的贺兰石砚，在国内外享有盛名。湖南诗人刘福祥在《贺兰石砚》一诗中生动地描绘道：“碧蓝石砚情堪赏，盛夏难干墨自香。镂凤雕龙称国宝，诗家买去贡书房。”湖南诗人吴兆焕咏道：“辉莹润雅史流长，石砚蜚声遐迩方。绣口锦心思李杜，银钩铁画忆钟王。龙翔凤翥毫添彩，柳暗花明纸绚光。云影天风池底隐，贺兰山里去生香。”1983年在我国首都北京举办的国际旅游砚雕评比大赛中，宁夏艺人施真伦雕刻的“福寿套砚”荣获二等奖。陈梅荣的“九龙套砚”在北京展出后又赴美参展，现由阿基诺夫人收藏。值得庆幸的是，陈列在祖国首都北京人民大会堂中央的大幅竖屏，就是用贺兰石雕刻而成的。它给宁夏人民带来了无上的荣誉和自豪。如今，贺兰石砚已享誉日本及东南亚各国，被国际友人视为砚台中上乘佳品。
