德意志的工业化是在尚未完成政治统一的条件下，由各邦自发进行的。这个特点使工业的发展从一开始就存在着缺乏统一市场的矛盾。在周边邻国实行高关税壁垒的形势下，“市场成为资产阶级学习民族主义的学校”（斯大林）。在工业发展的推动下，德意志出现了通过建立统一关税区，实现经济统一的同步进程。这个进程促进了德国工业经济的发展，并为未来的政治统一创造了物质前提。普鲁上由于拥有全德最发达的工业区，加上它在全德贸易和对外贸易中特殊的地理位置，最先对关税统一作出了反应。它为扩大关税区域所作的不懈努力，对统一局面的形成发挥了重要作用〔。此外，经济学家李斯特的理论和实践活动，对德意志关税同盟的建立也产生了广泛和持久的影响。
弗里德里希·李斯特（1789-1846 年）出身于符腾堡罗伊特林根一个手工业工人家庭。早年曾作过书记员、财政官员，1817年被杜宾根大学聘任为政治经济学教授。1820 年当选为符腾堡等级议会议员。1841 年发表《政治经济学的国民体系》一书，对亚当·斯密的经济自由主义理论在欧洲大陆的运用提出挑战。主张通过国家干预，实行保护关税，维护民族资本主义在本国的发展，从而形成了一套关于晚发展国家走向工业化、现代化的新理论体系，对当时和以后德国奉行的国家主义发展战略产生了十分重要的影响。李斯特的重要贡献是区分了财富与生产力的界限，区分了个别商人与国家利益的界限。他特别强调，通过征收具有“教育意义”的关税，在一个国家内部发展“创造能力”和建立“工业伦理”的巨大杜会意义，认为，单纯的农业国，只靠用农产品去交换英国的工业品，是永远不能实现国家和民族的独立自主的；同时，一个国家只有有了工业能力，才能使农业具有商业性质，把农业从传统的状态下解放出来的手段，主要是工业；由于自发的市场力量不能使发展趋向平衡，这就需要保护国内市场的国家政策，以实现国与国之间的平等。因之李斯特把建立统一的关税体系视为发展民族工业的先决条件，在他看来，一个终生生活在相互敌对的关税官员之中的人，实际上是一个没有祖国的人，在这样的条件下，一个工商业者试图与发达工业国（英国）进行平等贸易的可能性，始终是值得怀疑的。
基于以上认识，李斯特从 1819 年起就身体力行，积极投身于为争取建立统一的民族市场的实践活动。
1819年4月，在美茵河畔的法兰克福复活节商品交易会上，李斯特领导建立了有80人参加的“德意志工商业者协会”，发起要求废除各邦关税、建立全德意志关税同盟的请愿活动。协会的活动吸引了几乎全德的商人和企业主的注意力，它的成立立刻在整个德意志引起巨大反响，不久就成为德国资产阶级争取经济统一的中心组织。李斯特为协会创办了《全德工商界机关报》，大力宣传建立关税同盟、各邦自由交往、争取实现经济统一的思想。许多政论家相继发表文章，表示对协会的支持。李斯特本人已意识到：关税的统一，必将导致全民族的统一，“不在德意志各邦人民之间实行自由交往便不可能有统一的德国，不建立共同的重商主义制度便不可能有独立的德国”。但是，协会的活动未能在邦联议会中引起积极的回应，他们不支持这个超越“国界”组织的"1卜法”活动，甚至不允许协会使用这个名称。此后，协会曾派出数批代表团赴各邦宫廷游说，希望得到一些君主的支持，但收效不大。惟有李斯特在南德和中德的活动取得了一定进展。1820年他亲率代表团奔走于南德各邦政府之间，积极谋求在各邦谈判的基础上建立一个地区性的关税同盟。5 月，在李斯特的斡旋下，巴伐利亚、符腾堡、巴登、黑森一达姆施塔特和图林根诸邦开始了建立关税同盟的初步磋商。但由于内部分歧较大，直至 1823 年夏，各邦之间虽达成一个统一关税的临时协议，终因各自经济状况差异未能成为现实。工业基础较强的巴伐利亚和符腾堡希望同盟能保护自身工业的发展，最后在1827至1828年缔结了一个有限的双边同盟协定；而经济较为落后的达姆斯塔特则因财政困难被迫向普鲁士靠拢。
在南德各邦迟迟未能取得关税统一的有效进展时，率先在内部关税改革方面获得成功的普鲁士开始行动起来。由于积极推行通过扩大新的关税区域来实现经济扩张的目标，普鲁士成为关税统一进程最有力的推进者，全德关税同盟的建立也进人一个实质性的发展阶段普鲁士是德意志境内的大邦，自1815年维也纳会议以来，它几乎占有全德最发达的工业区；从莱茵区、萨克森到西里西亚，集中了德意志最有成就的工业发展区。但是由于地区差异和地方保护主义的存在，各地关卡林立、关税重重，严重阻碍着普鲁士内部贸易的正常进行，也无法应付英国商品倾销所带来的沉重打击。加上连年累增的军税负担，关税问题已成为经济发展和摆脱财政危机的惟一出路。在这样的背景下，以 1817 年初爆发的饥谨为契机，普鲁士开始了改革关税的最初尝试。当年1月，财政大臣碧洛和高级顾问卡尔·马森就向国王威廉三世呈交了关税改革草案。为了对草案进行审议，专门成立了以威廉·洪堡为主席的专门委员会。
从 4 月起，委员会在两个月内，经过长达 26 次的详细讨论，最后在少量修正的基础上通过了这一提案。1818年3月10日经国务委员会批准后，当年 5 月 26 日国王正式公布了这部关税法。新税法废除了邦内一切内部关税，针对不同进口产品，实行10%至30%的进口税和以经济自由主义为标志的出口免税制，统一了境内关税。新税法还规定对邻近各邦征收高额过境税，以打击邻邦的走私贸易，并吸引它们在适当时候加人普鲁士关税体系。新税法首次使普鲁士成为经济统一体，为工业发展和商品流通开辟了广泛的活动空间，也为政府财政收人创造了可靠的税收来源。此外，由于统一税法在王国内的推行，也为它在德意志的经济扩张提供了法律保证。
为了建立一个更广泛的关税同盟，从 1819 年起，普鲁士利用自己的地缘优势，同周边小邦展开关税战。
在普鲁士提高过境进口税的压力下，此后 10 年间，有 9 个处于普鲁士领土包围之中的小邦（主要分布在易北河两岸）被迫加人普鲁士关税体系。普鲁士的关税体系以参加邦的居民人数平均分配A悦收人，这个较为合理的措施对其他各邦具有较大的吸引力，从而使它不断取得成功，并保持了自己在同盟中的优势和领导地位对普鲁士同盟体系扩大，并对中德和南德各邦产生重要影响的一个关键步骤是争取黑森一达姆施塔特加人同盟。黑森一达姆施塔特是中德连接南德的一个农业小邦，它曾参与关于建立南德关税同盟的讨论，但因经济落后同南德各邦在关税问题上存在着较大分歧。以后因财政困难被迫向普鲁士靠拢。1825年双方开始谈判开始黑森一达姆施塔特试图同普鲁士签订一个贸易互惠条约，但遭到普方的拒绝，普鲁士新任财政大臣莫茨坚持达姆施塔特必须加人普鲁士关税区。双方的谈判持续到 1828 年 2 月14 日，最后正式缔结“黑森一普鲁士关税同盟”。达姆施塔特的人盟，引起了南德各邦的震动，加速了它们谋求地区性经济联合的步伐。1827 年 4 月27 日，巴伐利亚和符腾堡签订预备条约，1828 年 1 月正式结成“南德关税同盟气南德关税同盟的出现，使处于南、北两大同盟体系中间的小邦，特别是工业较为发达的萨克森陷人困境。
萨克森而临南、北两道关税壁垒的包围，工业品输出和原料的输人都受到严重限制。为了摆脱围困，它们与汉诺威、不伦瑞克等北部邦国开始了结盟谈判，并在1828年8月组成“中德商业同盟”。同盟没有形成统一的关税制度，仅表示人盟各邦保证不与南北两个同盟发生任何商业联系，所以这是一个不巩固的同盟。这样，从 1828 年起，在德意志境内先后就出现了三个关税同盟并存的局面。奥地利置身于德意志各同盟体系之外，它希望保持三足4立的局面以便削弱普鲁士的影响，保持自己在德意志的霸权地位。
但是，中德商业同盟本身是不巩固的，它们仅建立了一个内部贸易自由的关税区，而未能在统一关税上取得一致；南德同盟夹裹在法国和奥地利两国的高额关税壁垒之间，相对狭小的活动空间使它们很难有大的作为。这样就为黑森一普鲁士同盟的扩大创造了条件。
变化首先发生于南德同盟。由于中德同盟的出现，南北之间已看到它们的共同利益。1829年5月，南德与普鲁士签订了一个交通与贸易协定，决定加强两个同盟之间的交通和贸易联系。协定的内容之一，是要在两个同盟之间修筑两条公路，以保持双方贸易的畅通。但拟议中的公路建设需要通过中部小邦萨克森一希尔德堡豪森和萨克森一P堡一哥达公国的土地。普鲁士财政大臣莫茨认识到，公路建筑的政治化将是瓦解中德同盟的有效武器。于是，普鲁士开始就筑路一事与这两个小邦进行接触。在许诺给两个小邦以财政支持以后，它们在1828年7月3日至4日正式签约，同意参与公路修建，并答应最迟在1835年1月1日将加入黑森一普鲁士关税区。这样，普鲁士就在不稳固的中德同盟中打开了一个较大的缺口，它既有助于保持同南德的联系，也使中德同盟陷于孤立。事实上，中德同盟从此开始走向瓦解。1831年8月25日，处于普鲁士东西领土之间的黑森一卡塞尔选侯国，开始放弃坚持了十多年（从 1818 年开始）的拒绝与普鲁士合作的态度，加入黑森一普鲁士关税体系。至此，普鲁士的关税区终于连成一片，并切断了中德工业最发达的萨克森与北部的汉诺威、不伦瑞克及奥尔登堡的联系，在事实上宣告了中德同盟的解体。至183年3月，陷于孤立的萨克森被迫加入同盟，中德各邦抵制普鲁士经济扩张的愿望就以完全的失败告终。
在卡塞尔加入黑森一普鲁士关税区以后，普鲁士加紧了同南德同盟的合作谈判。南德的巴伐利亚和符腾堡，在普、奥、法三道高额关税壁垒的阻隔下，开始意识到把两个德意志经济区联合起来的必要和前景。183年3月日，经过长期谈判，南北双方最后达成联合协议。1834年1月1日，一个被称作“德意志关税同盟”的关税统一体正式宣告成立德意志关税同盟囊括了德意志18个邦国、230万入口和占全部领土3/4的土地，首次在德国的核心地带形成了一个内部实行自由贸易、对外有统一关税、收益按入口分配的庞大的国内市场。这个以条约为纽带的经济联合体，起初的有效期为8年，以后经过三次续订，其范围不断扩大。30 年代陆续加入同盟的有巴登（1835 年 5月）、拿骚（1835年12月）、美茵河畔的法兰克福（1836年1月）和图林根各小邦。到 50 年代，一度在英国的支持下成立的以汉诺威为首的“税务同盟”也宣告解体，陆续加人关税同盟。至此，德国在实现政治统一之前，已通过关税统一部分地实现了经济统一。这是从滑铁卢战役到柯尼希格莱茨会战之间 51 年里，德国历史上最重大、最有影响的事件。虽然统一过程贯穿着普鲁士经济扩张的意图，但它适应了一个政治上长期分裂的民族发展民族经济的愿望，客观上也符合工业化、现代化的一般规律。由于这个统一体的出现，德国人民面前已展示出一幅走向政治统一的、令人鼓舞的前景。一百多年以后，欧洲经济共同体的发展历程，似乎也在新的历史条件下，以新的内容再现了这一规律；尽管双方所接受的遗产、问题所涉及的范围以及所要追求的目标存在着较大差异，但无疑地在广义上都反映了“现代化”的时代要求。此外，关税同盟也是普、奥在德意志“二元争霸”的产物。由于奥地利被排除于同盟体系之外，普鲁士开始上升为德意志经济统一、也是未来的政治统一的领导力量。从这个意义上讲，“关税同盟是普鲁士的一个巨大成就。它意味着战胜了奥地利的努力，这还算不了什么。主要的是：它把中小邦的整个资产阶级都吸引到普鲁士一边来”（恩格斯），从此，德意志的面貌和普鲁士的地位已发生根本汉堡、不来梅、卢卑克 3 个城市于 18 年才加人全德统一关税变化。一个小德意志帝国的核心。伴随着这个经济有机体的发展开始形成了。
