碑斯麦执政以来，在外交上纵横裨阖、左右风云，在内政上推崇暴力、权倾朝野，是德国统一和政治重建过程中产生的极富传奇色彩的铁腕人物。但是，自 80 年代后期以来，由于对内未能有效地镇压工人运动，对外也未能从根本上阻止法、俄接近，他的政治影响和权臣地位已开始下降。188 年3月9日，老皇帝威廉一世的逝世，成为他政治生涯的转折点。
威廉一世自1861年继任普鲁士国王，1871年接受帝国皇冠以来，连续在位27年，终年91岁，是德国历史转折时期的著名君主。威廉一世生前对稗斯麦十分信任，也十分钦佩稗斯麦的胆略和政治才干。虽然君臣之间在内外政策许多方面多有低悟，但君主总能迁就宰相，面结局往往也证明宰相是正确的，这就更增添了他对宰相的信任和依赖。但是，一当这位高龄君主谢世，稗斯麦的地位就发生了危机。稗斯麦是最早获知皇帝逝世消息的人之一。当他走进国会向议员们宣布这一不幸时，他泣不成声，两脚颤动，极度的哀伤已蕴含着不祥的预感。他知道他左右风云的时代已行将告终。但是继位的皇太子弗里德里希三世已病人膏育。这位多年来一直在政治上与碑斯麦对抗的王位继承人被视为自由主义政府的代表，他的即位必将危及碑斯麦的宰相地位。然而，新君的病危，延缓了可能发生的冲突。弗里德里希三世在位仅天，宫廷为一片悲哀所笼罩，这使许多批评惮斯麦的人不得不有所收敛。新君去世前两天甚至还最后一次召见裨斯麦，要他作出保证，同同样是宰相政敌的皇后作善意的和解。像斯麦富有同情地妥协r。
新登基的是弗里德里希三世保守的儿子威廉二世（18-1918年）。他是一位 29 岁的年轻人，是 4 个月内德国的第三位皇帝。威廉二世和律斯麦的孩子们几乎同年，律斯麦是看着他一步步长大成人的，在宰相眼里皇帝尚是一个半大不小的波茨坦孩童。由子这个原因，律斯麦犯了过分低估威廉才智的错误。威廉早年在英国接受教育，187 年在波思上大学，以后又在普鲁士近卫军中服役。他与双亲关系紧张，特别是因左臂残废，对母亲对他缺少关心积怨甚深。他在青年时代就十分钦佩稗斯麦，称之为“伟大的首相”，“德国 460 万颗忠诚的心所向往的旗手”。所以稗斯麦的儿子，也是威廉二世的朋友赫伯特（人称第二代傅斯麦）在弗里德里希三世去世前不久，曾兴高采烈地说：“我们的时代不久又要开始了”但是，威廉二世却不同于他的祖父威廉一世，他从小生性狂傲，喜好发号施令、夸夸其谈。一旦登上皇位，他发现他过去所祟拜的宰相已经成为妨碍自己成为一个最高统治者的累赘和麻烦他不能容忍权力过大的宰相的存在，他声称宰相的职能今后应当分开负担，君主本人应当更多地承担这种职责。他在即位后不久的“近日圣谕”中透露：“我给那老头6个月的喘息时间，然后我就亲自执政。”实际上律斯麦的任期仍延续了两年之久。这是一个年轻的皇帝与年老的宰相不断发生磨合冲突的时期。在威廉二世登基不久，反傅斯麦集团中的保守派对宰相采取了新的攻击战略，他们决定不在皇帝面前直接进攻宰相，面是采取一种使傅斯麦生气的政策，以此逼他自动提出辞职。189年3月中旬，他们初次使用这一策略，但导火线既不是军事间题，也不是外交间题，而是社会问题。惮斯麦是181年提出那些涉及面甚广的社会立法议案的创议人。他本来希望这些社会立法能先发制人地平息社会民主党人的活动，但这一希望未能实现，社会民主党人仍在继续加强自己对国内工人群众的控制。
这使律斯麦深信，社会立法就此却步，不宜进一步扩大。
然面，威廉却另有想法。他由于在青年时代曾多次参观过鲁尔区的广矿，并深受他的早年家庭教师威斯特伐利亚人格奥尔格·欣茨佩特的影响，对社会问题十分重视，主张继续用怀柔手段来平息工人运动的发展。因此他希望扩大过去的社会立法项目；实行规定星期日休息、控制和限制妇女儿童的劳动时间和条件的新法令傅斯麦虽然对劳动保险等社会立法发表了一些开明的观点，但拒绝在劳动条件和劳动时间上作进一步的让步他认为，只要厂主硬顶到底，饥饿和贫困就会迫使罢工工人屈服。然而，5月14日，威廉以国王身份出席普鲁士内阁会议，指示大臣，迫使矿主满足工人要求以平息当时在鲁尔矿区发生的大罢工，并提出了扩大社会立法的改革计划。结果，这种无视旧有宪法规定的行为使伸斯麦极为恼火，不过，他虽忿忿不平，却没有提出辞职。
影响双方关系的另一问题，是关于是否继续延续反社会主义的“非常法”问题。碑斯麦对以和平方式争取工人已不存幻想，他主张以比过去更加严厉的方式镇压社会民主党人。在新的反社会民主党人法提案中，他甚至提出授权市政当局随时可把所有社会民主党人的领袖驱逐到乡村去。他希望以此激起他们的过激行为，以便获得残酷镇压的借口。但威廉二世不同意这项议案。这并非因为皇帝对社会民主党人抱宽容态度，而是要满足他认为可以用和平手段把工人争取到自己一边的虚荣心。他向大臣们表示，他要当“乞丐们的国王”，而不打算用血腥镇压和猛烈攻击工人来开始自己的统治。结果，碑斯麦主张的反社会民主党人法遭到否决，该党恢复了12年前的合法地位。
皇帝和宰相在外交方面也有分歧。特别在对待俄、奥两国关系上，分歧十分明显。伸斯麦在三帝同盟解体以后，一直没有放弃联俄的努力，他认为联奥不应以拒俄为代价。尽管德俄之间的矛盾日益尖锐，但只要有一线机会，碑斯麦都不愿得罪这个东方巨人。威廉受军界的影响，他密切关注着乌克兰俄军的调动情况，认为对俄采取友好政策是不现实的。新任总参谋长瓦德西不断地向威廉灌输仇俄的思想，竭力主张对俄国发动一场先发制人的战争。1890年3月的一天，皇帝在宰相的写字桌上发现了几份文件，其中一份是来自彼得堡的机密报告，内容是沙皇关于威廉的评论，题目是：《他（指威廉）是一个缺乏教养的恶少》。年轻的君主被激怒了，他开始接受瓦德西的看法：不罢宰相的官是役有道理的。
导致皇帝直接向宰相摊牌的是一件小事。为了使除自己个人之外不让任何人对皇帝产生影响，律斯麦从档案中寻找出1852年9月8日由弗里德里希·威廉四世签发的一道诏令，诏令要求除国防大臣之外，所有大臣与国王商讨大事之前都必须首先请示首相。目空一切的威廉表示不能接受这种限制他自由接近大臣的做法，他一再示意埠斯麦废除这一诏令。3月17日，他派副官去通知埠斯麦：或废除这一诏令，或提出辞呈。为了维护自身的权威，埠斯麦表示不愿作出让步。于是，他在 3 月 18 日向皇帝提出辞呈，威廉立即予以接受。
关于律斯麦免职的原因迄今仍有种种不同说法，但实际上它反映了不同时代德国政治家难以平息的矛盾冲突。冲突的一方是一位执政 28 年，已习惯于自行其是的老权臣；另一方则是一位刚腹自用、雄心勃勃的年轻君主，他不容权势过大的宰相牵制自己。威廉的近臣曾这样奉劝皇帝：弗里德里希大王登位时如果有一个像仰斯麦这样位高权重的首相，他还能成为“大王”吗？这无疑给年轻、好胜的君主留下深刻印象。对于稗斯麦而言，他的确在职的时间太长了，由于衰老、僵化，已无法适应新君主的新作风和新要求。
此后的 9 天是宰相职位的空位时期。律斯麦在执掌相权 28 年即将离去之际，还有几项细小的义务需要履行。首先，他怀着极为复杂的心情最后一次到夏洛滕堡去，在那里向长眠的威廉一世献上三束玫瑰花；接着又对皇太后作了礼节性的拜访，以取得她的同情；最后他威严地进宫参加了他的继任者卡普里维将军的就职仪式。威廉二世授予他劳恩堡公爵的头衔和陆军元帅衔将。稗斯麦自我解嘲地对儿子赫伯特说：“皇帝把他最优秀的将军任命为首相，却把他最优秀的首相任命为将军！”稗斯麦被解职曾引起一些震动，虽然没有一个人呼吁要求摔斯麦继续留任，但源源不断的慰问电、名片、花束像雪片一样涌向宰相府。稗斯麦戏谑地把此情景喻为一级国葬。在国外，他的离职也引起强烈的反应。伦敦著名的报纸《笨拙》报精辟地以《老船长离舰啦！》为题的漫画，反映了稗斯麦在近30年中在德国和国际舞台上的重要作用。人们认为。稗斯麦治国艺术的精华在于：不要使政策在执行时超越危险的界限，要为体而的退却和改组留有选择余地，这始终是重要的。思想上具有这种适应能力的政治家在德国或其他国家都是寥寥无几的。
3月29日，稗斯麦终于深情地同他的官邸告别，列车在仪仗队和警卫团军乐队的奏乐声中穿过欢呼的人群，向弗里德里希斯鲁方向缓缓驶去，站在车厢窗口的宰相默默地注视着远处的原野、大地，回味着已经逝去的律斯麦时代。8年后，即1898年7月30日，律斯麦在他的弗里德里希斯鲁庄园病逝。依照律斯麦的遗愿，他的儿于赫伯特说服皇帝放弃了要为父亲举行国葬的建议。他的十分简朴的墓碑上写道：冯·稗斯麦侯爵·威廉一世皇帝忠实的德国仆人。
§§第六章 威廉二世的帝国
碑斯麦解职以后，德国历史进人威廉二世时期。这一时期的基本特点是光辉灿烂的物质繁荣和军国主义恶性膨胀的极不协调的发展；宰相的职位不再占据国家政治生活的中心地位，君主从形式上开始成为内外政策的惟一决策者。这一变化深刻地影响了这一时期的德国历史。人们慨叹，自中世纪以来，德国已上升为雄踞欧洲的强国，但另一方面，在这位“德意志民族轻率而盲动的恺撒”的领导下，他们的国家正在一步步地走向世界战争的深渊。
