青春期是从幼儿时期过渡到成人时期的一个转折阶段。人类生殖及内分泌系统存在着一个下丘脑—垂体—性腺轴系。三级组织是一级管一级。在青春前期此轴系处于静止状态。到了青春期，由于雌激素对下丘脑的抑制作用减弱，下丘脑释放的促性腺激素释放激素（LHRH)的频率和幅度增加，促使垂体分泌黄体生成素（LH）和卵泡刺激素（FSH）。这两种促性激素又使卵巢或睾丸分泌的雌激素或雄激素的量大大增加。这就引起了青春期的发育。当然青春期发育还涉及许多其他激素，例如垂体分泌的生长激素和肾上腺分泌的雄激素等等。
青春期发育期间，人的机体在生长、发育、代谢，内分泌功能及心理状态诸方面均发生显著变化。最为突出的表现是女孩的月经初潮和男性的第一次射精。
男孩的青春期发育没有严格的时间界限，一般在10～14岁。第一个体征是睾丸和阴囊增大，随后阴毛出现，阴毛生长是第二性征的前奏。接着阴茎增长、变粗，身体迅速长高，肌肉发达，胡须和腋毛长出，声音变得低沉；同时前列腺和精囊腺增大并开始分泌液体，精子逐渐生成。通常第一次遗精发生在13～15岁。
男性生殖器官发育可分为5个阶段，第一期：10岁以前，睾丸容积仅有1～3毫升；第二期：10～11岁，睾丸和阴囊增大，阴囊皮肤皱褶增多，颜色微红，有稀少较短的阴毛生长；第三期：12～13岁，阴茎增长，变粗，阴毛由少到多，变黑，变粗，卷曲；第四期：14～15岁，阴茎和阴囊进一步增大，阴囊颜色加深，阴茎头充分发育，男性阴毛呈菱形或盾形分布；第五期：16～17岁，外生殖器形状和大小近似成年型，接近性成熟。
一般说，女孩青春期比男孩至少早半年，从乳房开始发育到初潮需2～3年；在身高迅速增长前约一年体型渐变为女型，脂肪沉积，肌肉发育。同时，外生殖器从幼稚型向成人型转变，阴阜隆起，阴毛出现，大阴唇变肥厚，小阴唇变大且有色素沉着，阴道的长度与宽度增加，阴道上皮增厚而且变得柔软，阴道皱襞出现。初潮的出现说明青春期性成熟的到来。
根据国外的资料，青春期发育开始的年龄和次序如下：乳房开始发育的平均年龄为10.8～11.4岁，阴毛开始出现的平均年龄为11.0～11.4岁，身高迅速增长的平均年龄为11.3～12.9岁，初潮的平均年龄为12.6～13.5岁。我国妇女初潮年龄平均为14岁，正常范围是12～18岁。月经初潮因身体及精神发育、营养条件、气候等影响而有所不同。一般来说，较寒冷地带，初潮年龄较晚，而热带地区妇女成熟早。
在青春期发育中，有两个较突出的发育特征。一是乳房的发育，二是阴毛的生长。乳房发育可以分为5个阶段。第一期：青春期前，乳头单独凸起；第二期：乳芽阶段，乳头和乳房隆起一个小丘；第三期：乳房和乳晕继续增大，它们之间的轮廓没有分离；第四期：乳房进一步增大，在乳房轮廓之上，乳头和乳晕凸起；第五期：成熟阶段，乳晕变得不大显眼，除了乳头突出外，乳房其余部分形成一种光滑曲线。
阴毛的生长可以分为6个阶段。第一期：无可见的阴毛；第二期：稀疏生长的长而柔软的阴毛，且轻微卷曲，并主要分布在大阴唇周围；第三期：出现粗的、卷曲的、黑色的阴毛；第四期：阴毛扩展，覆盖阴唇；第五期：阴毛扩展到耻骨区，成为成人型；第六期：阴毛呈典型的倒置三角形，并分布到大腿内侧。阴毛和腋毛的生长主要与肾上腺分泌的雄激素有关。
在青春期发育中存在着显著的个体差异。个体达到特定阶段的年龄有很大区别，在各个阶段持续的时间也不大相同。所以不要到了一定年龄，为某一现象未出现而惊慌失措。值得注意的是，如男孩到了十二三岁睾丸还不增大，十五六岁第二性征还迟迟不出现，阴茎像幼儿一样，无阴毛和腋毛，则要考虑睾丸是否出了问题。同样，女孩到了十八九岁还未来月经，如再发现生殖器其他异常，应及时到医院去检查和治疗。
