据说清军入关以前很朴素，所谓的宫廷宴席极其平民化，不过是露天铺上兽皮，众人围拢着炖肉的火锅盘腿而坐，类似于今天的野餐。《满文老档》记载：“贝勒们设宴时，尚不设桌案，都席地而坐。”然而当它坐定了江山之后，便越来越讲究排场，表现在饮食方面，最突出之处就是形成了满汉全席。最初清宫宴请文武大臣，满汉席也是分开的，譬如康熙皇帝曾多次举办动辄数千人集于一堂的“千叟宴”，都分满汉两次入宴。后来逐渐集满席与汉席之精华，形成了满汉全席，乾隆年间自宫廷流入民间，一时风行神州。
清朝的满汉全席，似乎以扬州为最（作为江南的官菜），李斗的《扬州画舫录》里有详细记载。川式、广式、鄂式等不同的满汉全席的膳单表明，各地因口味不同，菜的名目也大有变异，但几乎都以山珍海味为主体。虽未现场亲临，仅仅这一份份的菜谱就令人眼花缭乱。真不知古人为什么对待吃有这么高的热情，这么多的创造。
满人宴饮有吃一席撤一席的习俗，这对满汉全席构成了极大的影响，使之不再是一餐之食、一夕之食，需分全日（早、中、晚）进行，或分两日甚至三日才能吃完一一可见其菜肴品种的繁多。满汉全席就是以这种多餐甚至持续多日的聚餐活动而著称。从日出吃到日落，从今天吃到明天，在那样的环境中，人仿佛变成吃饭的机器了，吃饭也变成某种机械的行为。这种狂吃滥饮、饱食终日的方式，即使在物质文明极其发达的今天看来，也是太奢侈了。
不过，话说回来，一如隋炀帝的腐朽却留下了大运河，清朝为我们贡献的满汉全席也确实丰富了中国的饮食文化。以致今天还有很多人慕名来北京，想尝一尝满汉全席。尽管在仿膳一类的地方还能领略其大概，然而，肯定远远不是当年的感觉了。
