和议达成，使奕讠斤在清廷统治集团中的声望大为提高，并就此形成了以文祥、宝，董恂、胜保等人为核心的政治集团，为发动辛酉政变和掌握朝政奠定了基础。
通过和谈，奕讠斤也对西方资本主义国家有了新的认识。1861年初，由奕讠斤领衔向咸丰帝上奏的《统筹全局折》提出了全新的外交总方针：“该夷并不利我土地人民，犹可以信义笼络，驯服其性，自图振兴”；“以和好为权宜，战守为实事”；是“按照条约不使稍有侵越，外敦信睦，而隐示羁縻。”提出了新的战略方针是：“臣等就今日之势论之，发捻交乘，心腹之害也；俄国壤地相接，有蚕食上国之志，肘腋之患也；英国志在通商，暴虐无人理，不为限制，则无以自立，肢体之患也。故灭发捻为先，治俄次之，治英又次之。”该折并酌拟设立总理各国事务衙门等章程六条，附请采纳实施。
咸丰帝对该折很重视，立即批交热河行宫惠亲王等王大臣妥速议奏。惠亲王等认为筹议各条，按切时势，均是实在情形，可照原议办理。咸丰帝即谕令批准，并设立总理各国事务衙门，派奕讠斤、桂良、文祥管理，晚清洋务运动便从此正式开锣。
这个奏折的内容，虽由奕讠斤提出，但经过清廷王公大臣会商同意，咸丰帝谕令批准，实际上，既是为今后推行洋务运动定下的总纲，也是为今后整个晚清政府定下的“国策。”
在内政方面，该折只在原则上提出“自图振兴”口号，未加以具体化，但如何“自图振兴”？这正是奕讠斤在战争结束后一直在思索的一个重大问题，因而很快形成了从“练兵”到“制器”，从“制器”到“育人”的一整套“自强”“振兴”的思想，并在兴办洋务中一一付诸实施了。
奕讠斤对外“羁縻”对内“自强”的洋务运动总纲，虽已获得清廷统治集团的批准，专管外交的总理各国事务衙门也已经建立并由他主持；但热河行宫的朝政，仍掌握在肃顺、载垣、端华等人之手，咸丰帝迟迟不肯回銮，对奕讠斤还是心存猜疑。因此，以奕讠斤当时的处境，要想顺利推行自己的洋务抱负，是十分困难的。
1861年8月22日，咸丰帝在热河病逝，幼帝同治继位，东西两后听政，肃顺等八位顾命大臣辅政（奕讠斤被排除在外），这就给奕？改变政局创造了良机。以肃顺为首的顾命大臣，垄断朝政，对两太后不够尊重。而留京拥戴奕讠斤的王公大臣们，一致认为奕讠斤不应排除在顾命大臣之外，不满肃顺等人专权。于是，奕讠斤抓住这一时机以叩谒咸丰帝梓宫名义前往热河活动，在单独晋见两太后时，与慈禧定下铲除肃顺等人推翻顾命大臣制度的密计，发动了“辛酉政变。”
政变成功后，清廷统治集团权力机构即在两方面发生了变动：第一，正式规定两宫太后垂帘听政，满足了慈禧主宰朝政的迫切愿望。第二，“恭亲王奕讠斤，著授为议政王，在军机处行走”，并补授宗人府宗令，加上原主持的总理各国事务衙门，内政外交大权，集于一身。这是奕讠斤一生的黄金时代。奕讠斤亲信桂良、文祥、沈兆霖、宝，曹毓英等人，均进入军机处。这样，清廷的主要权力机构――军机处，便成为奕讠斤的一统天下。这一变动所建立的政治体制，是两宫太后垂帘听政和恭亲王辅政相结合的体制。但东太后慈安不大管事，管事的西太后慈禧，政治上还不老练，凡事都要仰赖奕讠斤做主。因此，这一政治体制的开始时期，主导权完全掌握在奕讠斤手里。这也正是奕讠斤发动辛酉政变的主要目的。奕讠斤大权在握，便可以大刀阔斧地推行他的洋务运动抱负了。
关于辛酉政变的起因和政治得失，史学界已有不少专论，这里我们只补充以下两点看法。一是从全面推行中国近代化开端的洋务运动角度来衡量，辛酉政变，不应仅仅看做是一次争夺权力的宫廷政变，而是一次带有浓重政治色彩的变革。当时的封建中国，在西方资本主义列强冲击下，已到了非进行变革，走资本主义道路不可的时候。定下洋务运动内外大政方针的奕讠斤及其周围的亲信，作为地主阶级封建阵营中的改革派，正是有意无意地反映和代表了这一时代潮流的。政变成功，“奕讠斤”们上台掌权，洋务运动才得以顺利展开，从这一意义上讲，辛酉政变为洋务运动扫清了前进的道路，因而今天应该对之做出政治上的新评价。二是辛酉政变是奕讠斤与慈禧联合发动的，但两人的目的不完全相同。慈禧的主要目的是专权，而不在推行洋务新政；奕讠斤的主要目的则在于推行洋务新政。这是两人关系终于破裂的根源，也是洋务运动未能成功的根源。洋务运动客观上所担负的中国近代化使命，是十分艰巨的，需要一个具有远见卓识和政治气魄的雄才大略人物来领导，才能胜任，而慈禧是绝对不具备这些条件的。相形之下，奕讠斤的才干见识和魄力，要比慈禧强得多，如果奕讠斤能当上皇帝，中国的近代化或许会是另一个样子。问题在于奕讠斤不愿也不敢冒这个风险，不得不屈居于一个嗜权如命、胸怀狭窄、嫉妒成性的妇人之下，最后终于被慈禧轻易赶出政治舞台。这是奕讠斤个人的一个悲剧，也是中国近代化进程中的一个悲剧。
“辛酉政变”成功，奕讠斤独揽朝政以后，便放手推行他的洋务运动。奕讠斤推行洋务运动的指导思想和实施步骤，大体经历了练兵、制器和培育人才三个阶段，用他自己的话来说，便是“自强之术，必先练兵”；“练兵又以制器为先”；“制器又必须以天文算学为源本。”这三句话，是符合奕讠斤首创学习西方推行洋务运动的思想摸索过程的。
练兵是奕讠斤首先要抓的洋务。以刀矛弓箭装备起来的旧式军队，无论如何敌不过洋枪洋炮的新式军队，这是奕讠斤从第二次鸦片战争失败中获得的血的教训。奕讠斤练兵从训练京营开始。这为中国军队提高战斗素质，适应西式作战方法，开辟了新的途径。在奕讠斤倡导下，练兵工作得以逐步推行，旧式军队获得初步改造，奠定了军事近代化的初步基础。
练兵必先制器，没有洋枪洋炮和兵轮，练兵无从着手。但奕讠斤因急于练兵，原拟先向外国购买武器应用，并委托总税务司李泰国向英国购买兵轮8艘。不料李泰国擅自和英海军大佐阿思本订立协定，有损中国主权，被迫退回了这批兵轮，因而激发了奕讠斤设厂自制的决心。1864年5月，奕讠斤便正式提出“练兵以制器为先”的命题，并且主张：“宜乘南省军威大振，洋人乐于见长之时，将外洋各种机利火器实力讲求”，切不可“偷安苟且，坐失机宜。”这一主张，很快获得地方实力派曾、左、李等的响应与实施。在以后几年间，陆续出现的大型制造船炮近代军用工厂，如江南制造局、福州船政局、天津机器局等等，都是在奕讠斤的倡导、鼓励与支持下创建起来的。
奕讠斤培育人才的活动，是从1862年创建同文馆开始，先还只限培养翻译人才，随着练兵、制器等工作的逐步开展，对西学认识的逐步加深，奕讠斤深感培养技术人才的日益重要。他说：“洋人制造机器火器等件，以及行船行军，无一不自天文算学中来”，“今中国意欲讲求制造轮船机器诸法，苟不藉西人为先导，俾讲明机巧之原，制作之本，窃恐师心自用，枉费钱粮，仍无裨于实际。”于是，他在1866年，奏请于同文馆中新添天文算演馆，并陆续增开化学、格致等馆，把同文馆扩建成清代第一个培养科技人才的近代教育机构。在同文馆的带动下，上海、广东、福州等地，也先后开展近代教育活动，为晚清和民国造就了一大批翻译人才、外交人才和科技人才。与此同时，同文馆和江南制造局附设的翻译馆，还翻译出版了一大批西方科技书籍，传播了近代科技知识。
1874年，借日军入侵台湾之机，奕讠斤主持的总理衙门，提出切实建议，计练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久等六条，加强了海防建设，筹建了三洋海军，推进了洋务运动的进一步发展。
奕讠斤从1861年初负责总理衙门起，到1884年上半年被慈禧赶下台为止的整整25年之间，主持和总管了洋务运动。
洋务主将李鸿章
李鸿章是安徽合肥人，人称李合肥。1844年，李鸿章应顺天恩科乡试，中式第四十八名举人。1847年参加会试，又中二甲第三名进士，授翰林院庶吉士。1851年起又累充武英殿纂修，国史馆协修。在科举仕途上，李鸿章可谓一帆风顺。但李鸿章的真正发迹却是靠镇压太平天国运动起家的。
1853年3月，刑部左侍郎吕贤基奉命回安徽原籍任团练大臣，李鸿章与其一同回乡，协助办理团练事务，成为合肥地主团练头目。依靠老师曾国藩的扶持，开始在仕途上飞黄腾达。他编练淮军，独当一面与太平天国为敌。在太平天国后期，淮军装备洋枪洋炮，军队近代化因素明显增强，其实力逐渐超过另一支地主武装湘军。李鸿章的地位也开始逐步上升。
1862年，李鸿章署理江苏巡抚，七个月后由署理而实授，两个月后又由巡抚署理通商大臣。1864年底，李鸿章被清廷赏赐太子少保衔，攻陷太平天国都城天京后，清廷又“论功行赏”，晋封他为一等肃毅伯，并赏戴双眼花翎。
太平天国失败后，李鸿章又主持围剿捻军。1867年2月，清政府授李鸿章为湖广总督。剿灭捻军后，被清廷加恩授予协办大学士之职，赏太子太保衔。1869年，李鸿章正式就任湖广总督。不久他的老师曾国藩接任直隶总督。师生二人同为“中兴”名臣，分别总督一方，南北相望，为一时盛事。
至此，李鸿章从一个怀才不遇的儒生，一个手中无兵无权的幕僚，踏着太平军、捻军将士的鲜血，最终挤进了清王朝统治集团的核心，成为一个领兵十数万，权绾两江、湖广，为朝野刮目相看的重要人物。
大权在握的李鸿章并非等闲之辈，倡洋务，求富强，也曾做出一番经国大业，成为洋务运动时期的风云人物。
李鸿章的第一项事业是制器、练兵以“求强。”还在镇压太平天国运动期间，李鸿章便开始与洋人打交道，购买洋枪洋炮。1863年派参将韩殿甲在上海设局制造军火。同年又专折奏调丁日昌到上海另建一局，仿造短炸炮以及各种新式炮弹。稍后英国人马格里得到李鸿章允许，与知州刘佑禹共同主持另一炸弹局。李鸿章将它们合称为上海“炸炮三局”，时人又称为上海洋炮局，此为李鸿章洋务事业之开端。李鸿章当时不无自信地认为，只要中国人有了开花大炮和轮船两样，西方人就可以敛手了。100年后，中国可以自立。
1863年，淮军攻战苏州，李鸿章即把马格里主持的洋炮局迁往苏州，成立了苏州洋炮局。第二年又迁往南京，成立金陵制造局。此后，李鸿章主持的各项军事工业也越办越多，越办越大。1865年设立的江南制造总局，下设枪炮厂、造船厂、火药厂、炼钢厂、机器制造厂等，从国外购进先进的机器设备，工厂工人达3592人，成为当时中国最大型的综合性企业。
制器之外，李鸿章开始创办中国近代海军。从1875年至1888年，经过13年苦心经营，李鸿章统领的北洋海军，已经拥有一支可观的大型舰队。计有巨型铁甲舰2艘，高速巡洋舰7艘，炮船6艘，鱼雷艇6艘，练船3艘，运输船1艘，共计大小舰船25艘。按当时中国的海军实力，位居世界第四，亚洲第一。
“求强”同时，李鸿章还倡言“求富。”他认为中国富强的基础发端于矿业。于是在1878年创办开平矿务局，开煤炼铁，到1894年日产煤达2000吨。自1881年5月到1891年止，李鸿章先后奏准开办了热河平泉铜矿、山东登州铅矿、山东平度金矿、黑龙江漠河金矿等共10处。
开矿之外，李鸿章又力排众议，倡筑铁路，建成中国第一条自办铁路――唐山至胥各庄铁路，随后又建立中国铁路公司。从1881年到1894年中日战争爆发前的十多年时间里，李鸿章主要依靠中国自身力量，在中国北方修建了300多公里长的铁路线。
1880年，李鸿章奏请设立天津电报总局，并于次年架设了一条连通津沪两地的电报线。这是一条贯穿南北，亘古未见的通讯干线。此后又相继建成苏浙、闽粤、上海至云贵川等几大干线，至1895年，已形成一个“殊方万里，呼吸可通”的全国性电讯网。
此外，李鸿章还倡导“商战”，自强求富，创办中国近代第一家棉纺织企业――上海机器织布局，“夺洋人水上之利”，创办轮船招商局；倡设广方言馆，首开近代中国留学美欧之先河。凡其所举，无不开风气之先，一时全国洋务勃兴，成为时代主流。
倒霉的皇叔
“飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹”，这是统治阶级鹰犬们悲惨而可耻的末路。恭亲王奕讠斤虽然曾经受资本主义赏识，又把慈禧太后扶上了统治的宝座，但是随后他就被主子一脚踢开。
19世纪60年代之初，奕讠斤集团执掌政权，气焰滔天，颇有点“天下莫予毒”的派头，权力、地位、各方面的阿谀吹捧，弄得奕讠斤有点昏昏然、飘飘然，他自以为和慈禧太后处在对等的地位。一个外国人描写当时的局势：“两个当权者，慈禧和恭亲王，在谨慎地互相监视着。”
事实上，无论就奕讠斤实力、地位、统治手段来说，他只配充当慈禧的鹰犬，不配成为对手。赵烈文对奕讠斤下过这样的评语：“聪明信有之，亦小智耳……至己为何人，所居何地，应如何立志，似乎全未理会……恐不能无复？之虞，非浅薄慧，涂饰耳目之技所能幸免也。”
一切专制暴君决不允许在自己身边有一个隐然钳制着自己的力量，赵烈文懂得这一点，所以他讥评奕讠斤不理会自己所处的危险地位。残酷成性的慈禧势必要把奕讠斤踩到脚底下才会甘心。但是慈禧和奕讠斤的政治路线基本一致，慈禧在一个相当长的时间里还物色不到新鹰犬，不得不仍旧依靠奕讠斤，这种情况决定了这场斗争的隐蔽性和曲折性，斗争也只局限于宫廷的琐事上。
一般官书对这场宫廷斗争都讳莫如深，但无意中又透露出一点蛛丝马迹。
《清史稿？奕讠斤传》载：同治“四年三月两太后谕责王信任亲戚，内廷召对时有不检，罢议政王及一切事任”，这是慈禧打的第一棒。不过这一棒打的不是时候，奕讠斤和外国侵略者的蜜月时期还没有过去，侵略者竟跑到总理衙门提出质问。朝廷的戚旧大臣也恐慌起来，因为离开了奕讠斤，他们既无法应付外国侵略者，也难于和湘淮系汉族地主势力保持均衡。他们纷纷向慈禧进谏，慈禧为形势所迫，也只好趁势转圜，让奕讠斤复职。
1869年奕讠斤对慈禧进行了一次小小的报复，这就是著名的安德海事件。太监安德海奉慈禧的命令赴广东采办龙衣，沿途招摇，安德海是慈禧的亲信，据薛福成说，“往岁恭亲王去议政事，颇为所中”，奕讠斤自然对安德海痛恨入骨。按照清朝的祖制，太监不得擅离北京，所以安德海到达山东，就被山东巡抚丁宝桢扣押起来。奕讠斤纠合一批亲贵大臣，极力主张把安德海就地正法，慈禧在奕讠斤等的压力下，竟无可奈何，只得依议执行。奕讠斤借丁宝桢的刀，剪除了慈禧的羽翼，而且使慈禧大大地丧失了面子。但是，杀了一安德海，动摇不了慈禧太后的地位，反而激起了这个残忍暴君强烈的复仇怒火。
1874年，在重建圆明园问题上，斗争再一次爆发。自从圆明园被英法联军烧毁之后，慈禧少了一个游耍行乐的场所，一直悒悒于心，希望再建这个名园，重圆她奢侈豪华的旧梦。当时清王朝刚刚从大风暴中挣扎过来，财政上千疮百孔，要兴建如许豪华的建筑，谈何容易。这不仅要搜刮亿万人民的脂膏，而且也威胁到各级各地大小官吏的钱袋，所以是很不得人心的措施。但是慈禧一意孤行，借同治帝亲政的机会，用皇帝名义下令重建圆明园，说是以示皇帝对皇太后的“孝养”。命令发布后，御史沈淮、游百川首先反对，接着奕讠斤又出头拦阻，气得慈禧索性撕破面皮，大闹了一场，奕讠斤以“语言失仪”的罪名革去世袭亲王，降为郡王。盘踞着军机处和总理衙门的奕讠斤集团，在大学士文祥的率领下（文祥是奕讠斤的主要帮手）向慈禧“涕泣力谏”，被慈禧臭骂了一顿，文祥等称病辞职，以示抵制。两魔斗法，将达半年，弄成相持不下的僵局。一时朝廷内外，人心惶惶，连远在甘肃军中的左宗棠也自称“半载以来，忧惧靡已。”
