随着清朝中后期社会矛盾的激化，紫禁城里也越来越不宁静。嘉庆十八年九月，河南、山东、直隶等地爆发了天理教起义。九月十五日一大早，天理教首领林清率200多教众，在宫中太监的内应下，由东、西华门攻打紫禁城。在激烈交战之中，有30多名教众攻入了西华门，进入到乾清门前横街的西门隆宗门。一些教众试图登上廊房，越墙打进皇帝居住的养心殿。这时皇子日文宁正在上书房读书。听到消息后，他立即果断地命令侍从们投入战斗。而他自己则手持鸟枪，急忙赶往出事地点。当他赶到养心殿阶下时，发现对面屋顶上有两个人影，便立即开枪把他们击毙。激战一直进行到中午，最后攻入宫中的教众终因寡不敌众而被全歼。当时嘉庆皇帝正在由承德避暑山庄回北京的路上，听到这个消息时极为震惊。但当他又听说儿子已率众平息了暴动，大喜过望，当即便加封日文宁为“智亲王”，并确定日文宁为皇位继承人，这就是后来的道光皇帝。
清代的上书房，正因为有了这些完备的制度，才成为历代王朝中宫廷教育最为成功的一个。从清世祖入关起的10个皇帝，虽然政绩有优有劣，但毕竟没有出现像明朝正德、嘉靖、万历、天启那样糊涂透顶的昏君，是历代王朝中最为难能可贵的。应该说，在清代的上书房里，皇子们的才智得到了最大的培训。当然，作为日薄西山的封建制度，清王朝终究逃不脱覆灭的历史命运。这一趋势，并不是一个上书房所能够改变的。
稀奇古怪八块刻画石，九五之尊跪在搓衣板
皇帝，是封建时代的最高统治者，号称“九五之尊”“真龙天子”，是谁也得罪不得的。在古典戏曲中常有“伴君如伴虎”的台词，就形象地揭示了这道貌岸然的皇帝的凶残本相。不要说一般的平民百姓，就是王公大臣，如果惹怒了皇帝，也要招来杀身大祸，甚至要被满门抄斩，株连九族。
然而，如今游人们在故宫御花园中却可以看到四组块石刻画，画面竟然大肆戏弄、挖苦身为九五之尊的皇帝，令人大惑不解。
这些画竖立在紫禁城御花园西侧千秋亭附近的通道上，画面总共分为四组。第一组画面是皇帝头顶花瓶，跪在搓衣板上，两手撑地，一个宫女骑在皇帝背上，洋洋自得；第二组画更是大胆，画上的皇帝竟然头顶小板凳，跪在搓衣板上，向骑在自己背上的宫女求饶，而宫女却手持扫帚，痛击皇帝；第三组画是皇帝头顶一只陶盆，双膝跪在一青衣女子前，而青衣女子表情漠然，似乎无动于衷；最后一组画面上的皇帝，则是骑马落荒而逃，一女子在后穷追不舍，看皇帝的表情，竟像是犯了错误而又害怕受到责处的孩童。
这些石刻画都描绘得惟妙惟肖，栩栩如生。但如此“犯上作乱”、对皇帝大为不敬的画，却历经明清两代的24个皇帝，完好地保存下来，若不是亲眼看见，谁也不会相信，也许甚至连想象都不敢想象！看到这些画的人，无不摇头惊叹，认为是空前绝后，天下最为离奇古怪的奇事。
究竟这些古刻画是谁人所作，因何而作，为什么能够得到历代皇帝的许可保留下来……诸如此类的疑问，因为在史料和故宫档案中均无记载，所以谁也说不清。面对这些古怪离奇的石刻画，人们只能空余惊叹。但紫禁城高墙深池、黄瓦红墙之中，有着说不尽的神奇与奥秘。这四组“欺君犯上”的石刻画的秘密，只是紫禁城里成百上千个谜中的一个罢了。
三宫六院嫔妃住，东西五所皇子居
紫禁城后三宫，东西六院都是供皇帝、后妃们居住使用的；外东路、外西路是供先帝遗孀们居住的。那么，在紫禁城里最为活跃的小皇子们住在什么地方呢？
皇子出生后至幼年时，因需要母亲抚育照料，一般随母亲住在东西六宫。等到他们长到五六岁的时候，一般就要移居到专供皇子们居住的地方。紫禁城中太子和诸皇子的居所是随各代皇帝皇子的多少、皇子们的年龄情况而不断变化的。惟清代除康熙时一度设立太子外，其余皇帝都不设太子，诸皇子的待遇是相同的。
明代诸皇子居住的地方在御花园东、西两侧、东西六宫的北端，称做“东五所”和“西五所”。又因为紫禁城后寝部分以乾清宫为主座宫殿，故东、西五所又叫做“乾东五所”和“乾西五所”。皇子住处不能称宫，所以叫做“所”。东西五所在建筑上都有五组琉璃照壁。在朱红的照壁墙身中间，琉璃彩画上，有繁茂的绿叶衬托着含苞欲放的花朵。这两个琉璃彩画装饰的照壁，充分烘托出内廷大门的富丽豪华。
清朝时改革明代在太和门早期的旧典，在乾清门设立临时宝座，听各部、院大臣依次奏事，称为“御门听政”。御门听政是封建皇帝标榜勤政的一种形式，但坚持勤政的，却多是一些开国皇帝。至于到了王朝的中、后期，皇帝多是娇生惯养，昏庸无能，沉湎于深宫酒色而不理朝政。
明朝中、后期在位23年的成化帝朱见深、在位18年的弘治帝朱礻右樘，都只是召见过大学士一次，而且是只讲几句话，赏一杯酒就算完事。在位16年的正德帝朱厚照、在位7年的天启帝朱由校则根本不见大臣。从明成化到天启的162年中，君臣见面的次数屈指可数，大权旁落到宦官手中，中央政府如同虚设，终于导致政废国亡。
在清朝的各个皇帝中，康熙帝玄烨是坚持御门听政最好的一个。他借鉴明史，把御门听政看做是强化君主专制、实施有效统治的有力措施，并身体力行，毫不懈怠。甚至在康熙帝外出时，他也在所在地随时设立听政处，勤于政事。
御门听政的时间为每日清晨，故又称为“早朝”。玄烨十分勤奋，每日坚持早起。各部院大臣更是得半夜起身，清晨3点左右就要赶着去上朝，以至于很多老年大臣不堪“早起风寒之累”，只好“具疏乞休”。在位的60年里，玄烨一直为自己“夜半而起”，“彻曙听政”而感到十分自豪，而且他也确实做出了辉煌的政绩。至康熙末年，我国疆域东至太平洋，南达南沙群岛，西跨葱岭，北达西伯利亚，是历代封建王朝所从来没有过的，甚至比现代中国的面积还要大得多。
御门听政在咸丰年间曾一度中断，后来到同治、光绪年间，更是由于垂帘听政等原因而无法恢复。御门听政时所用的各种仪物都存放在两只木箱内，放在乾清门左右，只是到了清末便从来也没有开启过。后来在民国时木箱丢失，从此去向不明，只留下历史的回忆。
玉阶寒冷宫女坐，几个春来不泪痕
唐代大诗人白居易《长恨歌》中有“后宫佳丽三千人”的句子，形容当时宫中美女之多，其实也是对古代后宫的实际写照。在紫禁城居住的历代皇帝中，后妃最多的是嘉靖皇帝朱厚。他自称不好女色，但载入史册并封号的后妃就有60多个，未有封号的还不知有多少；清朝康熙有贵人以上名号的后妃就有36人，常在、答应等还不在其内；乾隆皇帝也有40多位后妃。只是到了晚清，紫禁城东西六宫才开始显得冷冷清清，因为光绪帝只有后妃3名。
紫禁城东、西六宫各由宫墙、宫门、前后殿、配殿和院落组成，规整划一，自成体系。妃嫔们在这里生活，主要任务就是服侍皇帝，努力生儿育女，所以东西六宫街门名称都是子孙昌盛的祝词，如广生、千婴、百子、麟趾等等，但却连一句夫妻恩爱的祝词也没有。
在这些森严的深宫大院里，年轻美貌的嫔妃们只能年年坐看花开花落，任凭岁月流逝，哀叹镜中的白发日益增多，而很少有欢乐生趣可言。多少苦难和罪恶，皇宫大院之外的老百姓又有谁能理解呢？
清朝的宫规异常严格。在《宫中例则》中就规定：“内廷主位父母年老，奉旨许入宫会亲者，或一年，或数月，许本生父母入宫。家下妇女，不许随入。其余外戚，一概不许入宫。”《红楼梦》中就曾描写贾元春从“不得见人的去处”回府省亲，和家人畅谈心里话的感人情景，深刻反映出嫔妃们幽居深宫的悲惨心境和真实情感。
在后妃当中，除了个别人长期受宠或玩弄权术成功，甚至左右皇帝，作威作福以外，绝大多数人都是“冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”。况且伴君如伴虎，稍有不慎，得罪了君王或受宠的后妃、太监甚至奶母，处境则更为不堪。在东西六宫中，有生前幽禁几十年，死后才被封为皇太后或太妃的；有不仅生前受冷遇，死后还要被贬斥的；更有在权利斗争中被毒死的，甚至还有很多因受宠而殉葬的。几百年中，紫禁城的妇女们“几个春来不泪痕”？然而，“便是春江都是泪，流不尽，许多愁”！
后妃们的处境尚且如此，地位低下的宫女就更是道尽途穷，如同鸟入樊笼一样。明朝时每代皇帝都要选一至数批女子为宫内奴婢。嘉靖年间选入宫女最多，每次都是上百人。朱厚！晚年更是残暴摧残少女身体，炼制“长生不老药”。清朝还从内务府包衣三旗中，每年挑选一批女子入宫为使女，在宫中做永无止息的繁重的劳动。
明朝皇帝经常以“大婚”名义，到民间挑选淑女进宫为妃。当时，只要听说传诏选妃，社会上就会疯狂卷起一股嫁娶高潮。老百姓们惶恐不安，草率成婚，惟恐女儿被选入宫中。地方官吏想尽各种办法，也不能禁止，可见皇宫选妃泛滥成灾的程度。
清代还有独特的“选秀女”的制度。凡八旗满籍女子年满13至17岁的，必须按年龄向户部具呈备案，并且每三年进京师紫禁城供帝后挑选，未经挑选的不许私自聘嫁。另外，“八旗挑选秀女，或备朝廷主位，或为皇子、皇孙合婚，或为亲郡王之子指婚。”皇帝是最高的封建家长，自然要干涉、包办皇家贵族每位男子的婚姻，这也是“选秀女”的另一个目的。
宫女们一旦被选中，便要远离父母，失去自由。她们的衣食菲薄，住所也很简陋。宫女们忙碌一年，最多也只不过得到白银6两，云缎、春绸、纺纱等各1匹，棉花2斤。地位低下的宫女甚至连银子也没有，只有几匹布和2斤棉花。而皇太后一年按例可以分得金20两，银2000两，每年耗费的银子在30万两以上。差别之大，真是令人惊叹。
在有形无形的折磨中，宫女们有的不堪忍受，只能一死以求解脱。但是被逼上死路的宫女，却还要受到处分，连累家人。清朝嘉庆年间的《钦定宫中现行例则》中规定：“凡太监、女子，在宫中用金刃自伤者斩，立决；欲行自缢自尽，经人救活者绞，监候”。在宫内自缢自尽而死的，其亲属要受到处罚，发配到边疆“给兵丁为妃”。在这么残酷的规定下，宫女们连“自戕”这条路也被堵死了。
在明朝，除了偶尔有过一两次放出老年宫女外，大多数宫女都是在紫禁城内终身服役，直到死亡。到了清朝，规定每年选一批宫女，服役满10年以后才许出宫婚嫁。但苦苦煎熬的宫女们在耗尽青春之后，得到的报酬却微乎其微。服役在15年以上的，赏银30两；服役在15年以内的，赏银20两；服役不满10年的，只给银10两。这点银子对于家在江南、湖广的宫女，连回家的路费也不够。这就是皇帝给她们的全部报酬！
紫禁城里尽阉宦，阉宦权炽与受气
太监，又称宦官，俗称“老公”，是封建专制社会的一种畸形产物。从战国时代开始，宫廷内侍奉皇帝及家族的就有这些失去性功能的奴仆。
历代宦官人数，以明代为最，号称有10万之多，实际上有9万人。整个紫禁城成了太监的天下。在宫廷里设有司礼、内宫、御用、司设、御马、神宫、尚膳、尚宝、印绶、直殿、尚衣、都知等十二监。另外还设有惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等四司，以及兵仗、银作、浣衣、巾帽、针工、内织染、酒醋面、司苑等八局，总称“二十四衙门”，都是宫廷内专为侍奉皇帝及其家族的机构。这些机构由专役掌印太监提领，实际上是紫禁城内一切事务都由太监管理。后来，太监的权力逐渐扩大，成为明代的一大弊政。
清代把太监的人数减到9000.后来，太监的人数还在逐渐减少。乾隆时期有2866人，嘉庆朝有2638人，光绪时只有1989人，到宣统退位以后，太监只剩下800余人了。慈禧太后专权以后，破坏了太监不许干预朝政的制度，授太监李莲英二品顶戴，李莲英因此而“贵敌王侯，富甲天下”。他公开结交官员干预朝政，慈禧却不闻不问。继李莲英之后的张兰德，也就是“小德张”，声势之显赫，连隆裕皇太后也惧他几分。
紫禁城内的数千太监，除了个别人凭借着他们的手腕，取得统治者的信任，得以作威作福以外，绝大多数都处于被奴役、被压迫的地位，生活清苦，劳役繁重，特别是思想苦闷至极。正如西汉的司马迁所言：“祸莫惨于欲利，悲莫痛于伤心；行莫丑于辱行，诟莫大于宫刑。”
紫禁城里的太监也是一级压一级，等级森严，统治得十分严密。上层太监生活享受和皇族几乎没有什么差别。除了在主人面前献殷勤、讨欢心之外，没有正经事情可干；而下层太监们则终日劳苦，还要常常受到污辱甚至被折磨致死。清朝针对太监的日常行为，制订了详细的处分细则条例，并在内务府设慎刑司，专掌宫中太监的刑罚。因为挨打是太监们的家常便饭，所以他们每人都特备两块牛皮，当班时捆在大腿上，叫作“护身佛”。
皇帝根本不把太监当人看。康熙皇帝玄烨就在上谕中说“太监最为下贱虫蚁”。生活在紫禁城内的帝后们，既离不开太监的服侍，每时每刻都和太监发生联系，又对太监实施残酷的折磨和压迫。清朝末年，慈禧就曾以“气毙”之刑，即用白绵纸蘸水，一层层封住口和鼻，把珍妃宫中三十几个太监活活处死，造成迫害太监的一大惨案。但这些毫无人格的“虫蚁”们，又有谁为他们伸冤呢！
长春宫里龙枕石，只有叮咛思圣母
西六宫之一的长春宫，是清代乾隆时孝贤皇后的寝宫。长春宫庭院比其他宫院显得空阔开敞。举目向西南望去，雨花阁楼顶的飞龙仿佛直奔庭中。于是宫中就传说，有一天雨花阁上的飞龙来到长春宫庭前的铜缸里喝水，喝完之后，就枕着庭中的一个石枕睡起觉来。于是，这个石枕就被叫作“龙枕”，一直放在原地，以待飞龙再来时使用。如今，这个龙枕石仍然在长春宫庭前的铜缸下。
长春宫的出名，与孝贤皇后有关。孝贤皇后，姓富察氏，在雍正五年时嫁给当时身为皇子的乾隆为妻。乾隆登基后，她遂被晋封为皇后。
孝贤皇后美丽贤慧，仁孝恭俭，是一个教养很深的女子，很受乾隆皇帝尊重，二人建立起很深的感情。
