扬州位于运河之南、长江之北，是宋都临安的北门，一直被南宋作为防守的重点。李庭芝初到扬州时，这里经过连续不断的战争，处处残垣断壁，一片凋零景象。李庭芝花了很大力气繁荣经济，扩充军备，甚至还拿出自己的积蓄赈济灾民，民得以安，百事俱兴。跟盂珙一样，李庭芝重视人才，四处网络淮南人才。他听说楚州盐城（今江苏盐城）籍进士陆秀夫（文天祥同榜进士）很有才华，就将其招为幕僚。陆秀夫性情沉静，矜持庄重，沉默寡言，人们都认为他性格怪僻，很难接近，也很少人能与他合得来。但李庭芝发现他治事有方、稳重干练，所以一直很器重他。后来李庭芝官职升迁，也仍然把陆秀夫带在身边。在李庭芝的大力招揽下，淮南聚集了天下贤能之士，时人因此称赞说：“得士最多者，淮南第一，号称小朝廷。”
虽然李庭芝与贾似道的关系表面上看来一直还不错，但毕竟不是同道，李庭芝并没有成为贾似道这一路的人，这直接导致了他后来率军援救襄阳时，始终受到贾似道心腹范文虎的牵制，一直劳而无功。襄阳失守后，朝中震动。群臣纷纷上书，请求追究襄、樊失守的责任，要求将怯弱逃跑的范文虎斩首，但贾似道有意庇护，范文虎只降一职，改任安庆知府。李庭芝受的处罚却比范文虎要重得多，被罢官免职。直到咸淳九年（1273年）十月，元军大举进攻，两淮地区危急，而两淮安抚制置使印应雷刚好在这时候暴死，南宋朝廷逼不得已，才重新起用李庭芝为两淮安抚制置使，专守扬州。
李庭芝到任后，与骁将副都统姜才协力守御。此时南宋朝廷危在旦夕，李庭芝幕府幕僚纷纷辞职，唯独陆秀夫坚守本职，毫不动摇。李庭芝深为感动，感到以陆秀夫的人品才干，在自己的幕府实在太过委屈，于是郑重推荐给朝廷，陆秀夫由此调往临安，官任礼部侍郎。陆秀夫多次上书，请求到前线抗敌，但均没有结果。据说伯颜率元军逼近临安时，听说了陆秀夫等忠义之士的事迹时，不禁叹道：“宋朝有这样的忠臣，却不知重用。如果重用的话，我还会在此吗？”
伯颜进逼临安时，派人分别招降负责守卫淮西的宋将夏贵和负责淮东的李庭芝。淮西制置使夏贵杀害了坚持抗元的部属洪福，以淮西三府、六州、三十六县投降了元军，淮西不战而落入元军之手。李庭芝则坚决拒绝了招降。伯颜立即派阿术率大军包围了李庭芝所驻的扬州，以牵制淮东宋军。阿术因久攻扬州不下，于是就在城外筑起长围，自扬于桥至瓜洲（皆在扬州以南），东北跨湾头至黄塘，西北至丁村务，又立堡湾头作为元军大本营，断通、泰、真、高邮、宝应等地对扬州的粮援，想通过实行长久围困，使扬州粮尽援绝而不攻自破。为了突破元军的封锁，姜才屡次出击，均无功而返。
元军统帅伯颜入临安后，取得太后谢道清手诏，命人到扬州谕降，但遭到李庭芝的拒绝，义正词严地说：“奉诏守城，未闻有诏谕降也！”谢道清为了讨好元军，又下了一道手诏，派使者告诉李庭芝：“我与嗣君皆已附元，卿还为谁守城？”但李庭芝照旧不为所动，下令用弩箭射退持诏招降的使者。虽然李庭芝不肯奉谢道清诏投降，但当他听说元军要押送南宋皇室北上时，立即派姜才率军到瓜洲夺驾，但未能成功。
不久，扬州城中粮尽食绝，军民仍拒守不屈。赵昰在福州被遗臣立为宋端宗后，召李庭芝为丞相。李庭芝积极响应，于是留部将朱焕守扬州，自己与姜才率部赶往福建，刚刚到达泰州，就被闻讯追来的元军重重围住。此时，留守扬州的朱焕已经投降了元军，泰州守将孙贵感到大势已去，也开城投降。李庭芝听说后，知道事已不可为，于是投水自杀，但水浅未死，与姜才一道被俘。元将阿术对李庭芝、姜才二人的忠义非常佩服，想劝降并重用他们。但朱焕担心李庭芝与姜才受重用后对自己不利，竟向阿术说：“扬州自用兵以来，尸骸遍野，都是李庭芝与姜才造成的，不杀他们更待何时？”于是李庭芝与姜才同时被元军杀害。之后，通、滁、高邮等州军也相继降元，淮东之地全部被元军所控制。
临安陷落前，由于大批宋臣逃走，甚至包括宰相陈宜中，谢道清不得不临时任命文天祥为右丞相兼枢密使，出城与元军谈判。文天祥当时还有保全南宋皇室的幻想，对元军主帅伯颜说：“北朝若要宋为属国，全军北还为上策。若要毁宋宗社，则江浙闽广尚多未下，是利是祸还不知道，恐怕兵连祸结又自此开始。”伯颜见文天祥举动不凡，疑有异志，于是将其拘留在军中，随即派人押解北上。经过镇江时，文天祥乘元兵不备，和下属杜浒等十二人于夜间逃出，直奔当时尚在宋军手中的真州。
当时有谣传说元军派一个宋朝投降的丞相回去劝降，还在坚守扬州的李庭芝误以为文天祥就是此人，命真州守将苗再成杀文天祥。幸好苗再成不忍心下手，将文天祥骗出城外，故意让他离去。文天祥被误解后，还想到扬州找李庭芝说个明白，不料李庭芝已发出告示缉拿他。文天祥只好改名换姓，从海上赶到温州，途中经历了九死一生。这期间，文天祥写了很多诗，后辑成一集，题名《指南录》，记叙了他这次异常艰险的行程。文天祥到达福州后，立即被任命为枢密使，同都督诸路军马。
即使在大敌当前的情况下，福建小朝廷仍然陷入了党争：外戚杨亮节以国舅自傲，“居中秉权”；文天祥对张世杰擅权极为不满，又与宰相陈宜中意见不合，遭到张世杰和陈宜中的大力排挤，被迫离开了小朝廷；苏刘义受压制，郁郁不得志；陆秀夫也与陈宜中发生分歧，被弹劾免职。张世杰颇为欣赏陆秀夫，不满陈宜中的作为，说：“现在是什么时候了，你还动不动就罢免人？”陈宜中这才又召回了陆秀夫。一个尚在漂泊中的流浪政权，在如此不稳定的情况下，群臣只顾争权夺利，党争不已，失败已经不可避免。
不久，元军进攻福州，张世杰等率军护送宋端宗登舟入海，驶向泉州。泉州宋朝宗室组织了一万余人出迎，却被宋闽广招抚使蒲寿庚阻止。蒲寿庚为回回人（一说占城人，在今越南境内），寄居中国多年，不但当着宋朝的官，还垄断了海上贸易，财力雄厚，独霸一方，泉州一带的海船都受他控制。之前元军统帅伯颜曾派人招降，蒲寿庚已经有投降元军之意，因此不让宋端宗一行人进入泉州城。而张世杰因为船只不够，于是强行征用了蒲寿庚的部分船只。蒲寿庚勃然大怒，发兵杀死了泉州城内的宋朝宗室。张世杰等无力与蒲寿庚纠缠只好离开泉州，流亡潮州。
此时的小朝廷如惊涛中的一叶小舟，随时都有倾覆的危险。杨太妃垂帘听政，“与群臣语，犹自称奴”，毫无太后的身份。群臣朝会时，经常黯然垂泪，泪满衣襟，一派凄凉景象。但尽管如此，绝大多数人都坚持留在了流亡小朝廷的身边，只要小皇帝宋端宗还在，就还有最后的一线希望。
文天祥离开福建小朝廷后，以同都督的身份在南剑州（治今福建南平）开府，号召各地起兵，虽然取得了一些成绩，但毕竟势单力薄。景炎二年（1277年），文天祥从福建进入江西，打算先图江西，再与江淮、浙东、闽广联成一片，支撑起南宋东南半壁河山。文天祥在江西取得一些进展，率众夺取了不少县城，进驻兴国，派部将赵时赏、邹沨分别领兵攻打赣州和吉州的州城。元军李恒（西夏人）部发动反攻，赵时赏、邹沨均战败，与文天祥一起撤到庐陵。元军追至庐陵，文天祥部下的老将巩信率领士兵数十守方石岭的山口，为了掩护文天祥撤退，巩信等全部牺牲。然而到了第二天，文天祥一行又被元军追及。为了让文天祥脱身，部将赵时赏自称“文丞相”，被元军抓去，被害牺牲。文天祥收拾残部，进入五岭山中。次年二月，才又进兵广东海丰，向潮州移动，准备和张世杰部会合。
景炎三年（1278年），元军派出水军，从水路追击宋端宗小朝廷。宋端宗从潮州一直逃到□洲（今广东吴川县南海中）。当时，张世杰等打算往占城（在越南南部），以作为长久之计。宰相陈宜中主动请求先去占城联系相关事宜，结果却乘机逃走，一去不回，后来死在暹罗国（今泰国）。
宋端宗时年十一岁，还是个孩子，一路担惊受怕的逃亡生活，给他带来了超越年龄的压力。不久，飓风袭击，雨骤涛狂，桅断船翻，士兵溺死过半。宋端宗及诸臣的座船虽然得以幸免，但也险象丛生。由于受到惊吓，宋端宗惊恐得病而死。
宋端宗一死，群龙无首，许多大臣灰心丧气，打算就此散去。眼看小朝廷就要分崩离析，陆秀夫挺身而出，大声说：“如果大家都走了，度宗皇帝还有一子尚在，将如何处置！古人有靠一城一旅复兴的，而我们现在百官有司都在，有上万将士，只要老天不绝赵氏，怎么不能重新立国呢！”在陆秀夫的勉励下，众臣又拥立七岁的卫王赵□作皇帝，由杨太妃垂帘听政，陆秀夫、张世杰协力辅佐。
张世杰认为□洲不可久留，他提到在新会县南八十里的海中，有一座□山，与奇石山相对，势如两扉，周围潮汐湍急，舟行艰难，是一处地势险要的天然堡垒，可扼以自守。于是，这年六月，宋帝赵□的小朝廷迁到□山。张世杰派人入山伐木，造行宫及军屋千余间，当时尚有官、民、兵二十余万，多居住在船中，资粮则从广东沿海州郡征集。
此时，元将张弘范正回大都向忽必烈述职，在奏疏中言称：“张世杰复立卫王为帝，闽、广百姓奋起响应，倘若不及时剿灭，势必酿成大患。”忽必烈深以为然，当即委任张弘范为都元帅，并赐上方剑，令其全力进剿。于是张弘范推荐李恒为副将，率领水军和骑兵大举南下，准备消灭最后的残余宋军，文天祥则首当其冲。
当时，文天祥听说宋帝赵□即位，立即上表自劾兵败江西之罪，请求入朝，但未被允许，只加封文天祥为少保、信国公。文天祥只得与部将邹沨、刘子俊、杜浒等在潮阳集结。有个土匪陈懿，跟文天祥有仇，便主动充当元军的向导，引领张弘范军到潮阳。文天祥兵少，无力与元军争锋，便率军退出潮阳，转到海丰五坡岭一带。张弘范派军紧追不舍，元军先锋张弘正追到时，文天祥与部将邹沨、刘子俊、杜浒等人正在吃饭，仓促之间来不及应战，便被俘虏。邹沨自杀。文天祥吞脑子（药名，多吃能致死）自杀，却没有死。刘子俊自称是文天祥，与文天祥争着承认。元兵判断出真伪后，将刘子俊放在锅里煮死。杜浒忧愤不食，不久也死去。文天祥则被押到潮阳见张弘范。左右喝令他下跪，文天祥始终不屈。张弘范很仰慕文天祥的人品，亲自为其解开绳缚，以宾客之礼相待。文天祥坚决求死，张弘范不许，将他押在船中。
祥兴二年（1279年）正月，张弘范得知宋军主力在□山（今广东新会东南，当时为海岛），于是发水军大举进攻。决战前，张弘范要文天祥写信给张世杰劝降，文天祥说：“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范不听，一再强迫文天祥写信。文天祥于是将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。诗的最后两句是“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范见文天祥忠贞不屈，只好不再强迫。文天祥后被送往大都囚禁达三年之久，屡经威逼利诱，仍誓死不屈。元至元十九年（1283年）十二月，在大都柴市就义。
张弘范又发现元军中有个姓韩的军官是张世杰的外甥，于是连续三次派他去招降，张世杰不为所动，说：“我知道投降就有富贵，但义不可移！”张弘范又派人到□山对士民们说：“你们陈丞相（陈宜中）已逃走，文丞相被俘虏，你们还要想怎样呢？“但士民中也没有背叛的。劝降不成，一场大战不可避免。
其实，此时元军只有数万人，且不习水战，而南宋小朝廷有军民二十万人，尚可背水一战。有人向张世杰提出：“海口之地，至关重要，倘若元军以水师扼守海口，则宋军不能进退。不如派兵防守，若能侥幸取胜，即是国家的福气；不胜，还可撤走。”但张世杰担心大军调动会导致士卒离散，军心浮动，再也无力抗战，回答道：“我军连年疲于海上奔命，何时方休？莫如趁此时机与元军一决胜负。”主动放弃对□门入海口的控制，而是将千余艘战船依山面海，用粗大绳缆连结成一字长蛇阵，联舟为垒，四面高筑楼栅，结成水寨方阵，宛如城堞。又将行宫焚掉，赵□也迁到海上，御船居于方阵之中，打算就此死守。
张世杰此举有两大失误，一是放弃了对入海口的控制权，相当于把主动权交给了对方；二是把千余战船用大索结成水寨，丧失了机动性。据说当文天祥被押到□山后，一见宋军如此结阵，不禁扼腕叹息，知道宋军无得力的将才，失败将不可避免。不久，张弘范果然派水师占领海口，断绝了宋军运输淡水的生命线。
最初，张弘范打算从□山北面进攻。然而，北面水浅，大船行驶极易触礁，于是张弘范又将水师调回南面深水处，与张世杰的水军接战。当张弘范发现张世杰将宋军战船集结在一起时，便想重演火烧赤壁一幕，用火攻攻破宋军的战船堡垒。他派出数艘轻舟，船上满载膏油柴草，试图乘风纵火，火烧连营，一举取胜。然而张世杰早已经防范此招，不但事先在舰船上涂上厚厚的湿泥，并在船侧安装长木，阻止元军火船靠近。
张弘范火攻失败后，只好增派军队围困海口。宋军没有淡水，吃了十多天干粮，渴得不得了只好喝海水，呕吐不止，士卒疲乏无力，战斗力锐减。正月底，元军大批战船陆续到达。元将李恒也从广州领兵赶到。张弘范令其控制□山北部海面，准备南北夹攻。
二月初六清晨，黑云密布，风雨交加，张弘范不顾天气恶劣，决定发起总攻，说：“宋军舰船停泊在□山西面，涨潮之后必然向东漂移，我军要趁此有利天时发起猛攻。”派副将李恒从北面进攻宋军，自己亲率一军，从南面进攻，并约定以帅船鼓乐为号。元军开始进攻后，张世杰率部英勇抗击。宋元双方都知道这是最后的关键决战，因此战斗异常激烈。双方均是短兵相接，展开肉搏，胜负难分。
此时，元将李恒指挥水军利用早晨退潮、海水南流的时机，渡过了平时战舰难以渡过的北部浅水，向宋军发动了一场突袭。北面宋军没有防备，仓促应战。到中午时分，北面的宋军已经完全溃败。而到了中午，海水开始涨潮、海水北流，宋军舰船果然开始东移。张弘范见时机已到，便令帅船大奏鼓乐。张世杰不知这是元军再次发动攻势的信号，误以为是敌船官兵在战斗间隙饮酒作乐，未加戒备。突然间，南北两路元军大举杀到，宋军腹背受敌，仓促应战。士兵又身心疲惫，无力战斗，顿时全线溃败。宋军将领翟国秀、凌震等解甲降元，张世杰、苏刘义从黎明坚持到黄昏，见大势已去，自知无望，只得下令斩断船索，率十六只战船拥杨太妃突围而去。
而赵□的御船由于过于庞大，被外围的船只阻隔在中间，无法突围，张世杰不得不派小舟前去接应。当时天色已晚，风雨大作，昏雾四起，咫尺不能相辨，陆秀夫唯恐小船为元军假冒，断然拒绝来人将赵□接走。张世杰无奈，只得率战舰护卫着杨太后杀出□门。
宋军败局已定，陆秀夫见大势已去，先逼迫自己的妻子儿子跳海自杀，然后对赵□说：“国事至此，陛下当为国捐躯。德祐皇帝（指宋恭帝）受辱已甚，陛下不可再辱！”随即抱着九岁的宋帝赵□投入大海，瞬间被滔滔海水淹没。赵□身边的很多大臣宫人也都跟随投海自尽，状况十分惨烈。
据说陆秀夫死后，其最小的儿子陆自立（号复宋）和其他南宋遗民乘番舶外逃至南洋爪哇岛一带，陆自立被众人推举为首领，厉兵秣马，以图复兴宋室。但不久后，爪哇国突然发生内乱，陆自立只得率众离开爪哇，来到爪哇北部沿海三百余里的顺塔，并自立为顺塔国王。明永乐九年（1411年），顺塔国王曾派遣使者进贡方物给明王朝。另外在海外谋求复国的还有因上书指责贾似道而遭到贬斥的陈仲微，他流落到安南后，企望以“回天力量”来反元复宋。但却最终无力回天，于四年后病死在安南。临终之前作诗说：“死为异国他乡鬼，生是江南直谏臣。”安南国王对陈仲微十分同情，作诗悼念说：“痛哭江南老巨卿，春风揾泪为伤情。回天力量随流水，流水滩头共不平。”
这场著名的□山大海战历时二十多天，双方共投入兵力五十余万，动用战船二千余艘，最终以宋军全军覆没而告终。宋军还有完好无损的船只八百艘，全部落入张弘范之手。张弘范为了记录自己灭宋的不世之功，派人在□门的巨石上刻下了“镇国大将军张弘范灭宋于此”十二个大字。后来明朝建国后，有人将张弘范所镌刻的字迹全部铲去。还有一种说法：当地人不耻张弘范，特地在□门立了一块石碑，上书“宋张弘范灭宋于此”，以此来嘲讽张弘范。
陆秀夫的遗体浮出海面时，被当地人收葬。元军在清理战场的时候，发现一具身穿黄衣的幼童尸体，身上带有金玺，上书“诏书之宝”四字，于是送交张弘范。经确认，正是赵□随身携带的玉玺。张弘范大喜，断定黄衣幼童尸体就是宋帝赵□，立即派人去寻找。但非常传奇的是，赵□尸体离奇失踪，下落不明。推断起来，可能是为忠义人士悄悄埋葬，以免其落入元军之手。
张世杰率少部分军队突围以后，几天后才得知赵□死讯。他还想奉杨太妃为首，图谋再举。杨太妃得知赵□已死，悲痛欲绝，抚胸大哭说：“我忍死漂泊至此，正为赵氏一块肉，如今无望了！”说罢投海自杀。据说跟随其跳海殉国的南宋遗臣和后宫女眷的人数超过了十万人。
杨太妃自杀后，张世杰万念俱灰，已经完全丧失了信心和希望。当他移师到海陵山（在阳江县之南海中）一带时，遇到了强烈的飓风。将士劝他登岸躲避飓风，张世杰叹息道：“无以为也。”他相信上天有灵，坚持不肯上岸，还登上舵楼祈祷说：“我为赵氏矣，亦已至矣。一君亡，复立一君，今又亡。我未死者，庶几敌兵退，别立赵氏以存祀耳。今若此，岂天意耶！”（《续资治通鉴·卷一百八十四》）然而，风浪越来越大，似乎有意与困境中的张世杰为难。张世杰坚持不肯离船上岸，显然已经抱定必死之心。最终，他的座船被风浪打沉。一代英杰就此饮恨于平章山下的大海之中，终于未能实现他匡复宋朝的夙愿。
另一主要将领苏刘义突围后回到家乡福建泉州德化，坚持抗元，不久在与元军的混战中身亡，“被刺挺立不仆，血渍石上朱殷不灭”（清乾隆版《德化县志·人物·忠烈》）。这大概是上天在告诫人们，总有一些斑斑的鲜血无法抹去，正如总有一些淋漓的牺牲不能忘记。
“写到山同覆日，不堪回首忆陈桥”。□山之战结束数天之后，漂浮在□山附近海面上的尸体多达十几万，惨不忍睹。这些人大都是自杀殉国，这种宁死不降的勇气被时人和后世视为舍生取义的浩然正气。身在元军军营的文天祥亲眼目睹惨状，作诗道：
羯来南海上，人死乱如麻。
腥浪拍心碎，飙风吹鬓华。
文天祥后被押到元大都，因宁死不降，最终被杀。其《正气歌》、《金陵驿》均成为传世名作，“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”一句更是充分体现了光辉的民族气节和不屈精神。
南宋灭亡后，一些文人义士或坚持抗元，以身殉国，或遁迹山林，誓不仕元，成为所谓的“遗民”。而南宋遗民诗人的作品也在遗民诗史上写下极为重要的一章，与文天祥同科进士的谢枋得便是其中的典型代表。
谢枋得，字君直，号叠山，信州弋阳（今属江西）人。因得罪贾似道被贬斥，后来赦还，率兵抗元，兵败后被迫流亡。谢枋得是当时著名学者，诗文豪迈奇绝，自成一家，影响很大。元朝为了捉拿他，将其妻李氏和两个儿子都逮捕下狱扣为人质，李氏后来不屈而死。谢枋得长期过着流亡的生活，生活极为困苦，只能以卜卦、织卖草鞋或教书为生。但在家国仇恨下，他坚持写下了大量诗文，表达了复国还乡的强烈愿望。
元世祖忽必烈下诏征天下人才时，集贤殿学士程文海荐举宋遗民二十二人，以谢枋得居首。谢枋得坚辞不就，写下了著名的《却聘书》：“人莫不有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，决不失志。”表现出视死如归的凛然气慨。福建行省参政魏天佑急于邀功，派人搜捕到谢枋得，强行将他押解至大都。谢枋得始终不屈，绝食五天而死。北京至今还保存着专门为纪念谢枋得而建的“谢叠山祠”。
南宋自宋高宗赵构始，止于宋帝赵□，共历九帝，统治一百五十三年，至此灭亡。
龙虎散，风云灭。千古恨，凭谁说？
宋朝，曾经是中国封建王朝中经济最发达、商业最繁荣的帝国。这个帝国的时代，曾经有过空前灿烂的文化成就：理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累；二程、朱熹、欧阳修、苏轼、司马光及沈括等优秀人物，享誉千古；而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更是对人类作出了杰出的贡献。
宋史专家邓广铭先生曾说：“两宋时期的物质文明和精神文明所达到的高度，在整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的！”陈寅恪先生也说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”英国著名史学家汤因比甚至无比憧憬地想象着：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”
然而，忽一声鼙鼓揭天来，繁华歇。
南宋被蒙古所灭，是历史上中国第一次整体亡于游牧民族之手。对于当时的游牧民族而言，武力和刀剑才是可靠的力量，金银和珠宝才是真实的财富，而文明不过是虚幻的空中楼阁。因此，宋朝之灭亡，失去的不仅仅是大地山河、钱帛子民，还有一段辉煌的中国文明。宋朝灭亡后，中国的文明急剧衰落，那些熠熠生辉的风范大家的名字——范仲淹、欧阳修、苏轼、李清照、辛弃疾、陆游——再也没有出现过。相比于蒙古一度震惊世界的无敌武功，这又是何等辛辣的讽刺。
