例如项羽就是一个力可拔山、气可盖世的英雄，公元前208年，他带领八千江东子弟，渡过长江，在中原征战了六年，大小经历七十余战，每战皆胜，最后和刘邦打了个平手，双方签订和约，以鸿沟为界，东面属于项羽的楚国，西面属于刘邦的汉国。不料刘邦于公元前202年背约，返兵追击兵疲粮尽的项羽，将项羽围困于垓下，项羽一生，就是这次打了个大败仗，最后只剩下十八个人，败退到大江边，可是他带领这十八人和追来的汉兵继续作战，又亲手斩杀了数百敌人，他就是一个这样战斗到最后一息的英雄。当时江边有一条船，他满可以独自逃命，但他宁可与属下十八人一起战死，也不愿单独求生，八千江东子弟都战死于中原的战场上，他如果一个人逃到江东，实在没有脸面见江东父老。结果一生斩获无数人头的霸王项羽斩下自己的头颅，作为礼物，送给故人吕马童，让他拿着到刘邦面前请功，他的道义可说是做到底了。
一千多年后，女诗人李清照写诗赞美项羽说：“生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。”这样的赞美是恰如其分的，但也有人不理解项羽死亡的英雄意义，却作诗惋惜他说：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿；江东子弟多才俊，卷土重来未可知？”项羽如果真的渡江再卷土重来，不论胜负如何，都没有什么意思了。项羽的博大精神已经在乌江驿死去了，肉体即使存活下来，也如行尸走肉，毫无意义。英雄只能死一次，不能死第二次，只有懦夫才死多次。臧克家的诗云：“有的人活着，他已经死了；有的人死了，他还活着。”懦夫就属于前者，苟且偷生，活着不如死了好；项羽属于后者，虽死犹生。
先秦时期，也就是民族处于上升阶段时期，像项羽这样的英雄无以胜数，司马迁这支笔怎么也写不完，正是这样的英雄人物作为民族的脊梁，支撑起一个民族，使之在东亚崛起。当然，我们也要感谢司马迁，多亏他的记录，我们才可以窥见当时的英雄事迹的一斑，也就是尚能见到其中的万分之一。
《史记》的列传首篇《伯夷列传》记叙的也是两个英雄：伯夷、叔齐，他们本是孤竹国的王子，但不贪恋富贵，拒绝继承王位，逃到西伯昌（即后来的周文王）开设的养老院藏身，单凭这一点他们就称得上圣洁的英雄了，可以和上古的许由以及后世的季扎相媲美，许由听说帝尧想把王位传给他，连忙跑到颍川边洗耳，以表示对权位的无比轻视；季扎抛弃优裕的生活条件，跑到山上去耕田，三次拒绝接受吴国的王位。这些轻视权位的大贤人和后世的或弑父或杀兄以夺取帝位的杨广、李世民、雍正之流比较起来，真有天壤之别。前者是巨人，后者是小人。
可伯夷、叔齐的英雄行为并不仅此而已，他们还有异乎常人的更伟大的举动，当武王领兵去推翻殷朝时，他们叩马力谏，反对这种以暴易暴的举动。他们说，商纣王虽然实行暴政，但如果使用武力推翻他、杀死他，只能开一个可怕的先例，以后每个朝代的更替，都会以武王征伐殷朝为榜样，将要以无数生命的牺牲作为代价。
但武王不听劝告，在姜太公的协助下，他作战成功了，灭掉了殷朝，建立了强大的周朝，举世庆祝他的伟大胜利，庸夫俗子都吹捧他，歌颂他，依附他。
可惟独伯夷、叔齐表示抗议，他们认为这不是一件值得庆祝的事情，而是一种十分可悲的转变，上古时代（神农、唐虞、夏禹）和平交接权力的良好传统从此丧失了，争夺权力的血腥战争从此开始了。他们悲痛之余，决定不吃周朝配给他们的口粮，上山采薇充饥，可有人说薇菜也是周朝的，也吃不得，于是，两位义士就活活饿死在首阳山。伯夷、叔齐的故事，今天听起来，仿佛是神话，但仔细分析起来，这一点也不神奇，他们绝食而死的行为是十分理智的举动，英雄不依附于任何人，他们本来就有死的自由。
我们再看《魏公子信陵君列传》，魏国的信陵君无忌是战国四大公子之一，春秋战国时代，养士成风，信陵君也供养食客三千。信陵君贵为公子，但对士人十分谦恭，没有一点大贵族的架子。
魏国首都大梁的东门的守门人，名叫侯嬴，是个七十多岁的老者，家境贫困，没有多少人敬重他。但信陵君从侧面了解此人很不平凡，便亲自驾车请他到自家府内赴宴，如果是别人，一定会受宠若惊，连忙向公子跪拜称谢。可侯嬴不然，他似乎没有把公子放在眼里，高踞于车上，把信陵君当做赶车人驱使。大梁的民众和信陵君的宾客都把侯嬴当成一个不知礼数的粗人，认为信陵君太给他面子了，应该斥责他一顿才对。信陵君的谦恭和侯嬴的傲慢形成了一种反差。从这件事也可以看出，当时普通民众的自由度还是很大的，卑贱者也享有人身自由，和贵族不相上下。
“养兵千日，用在一朝”，信陵君的谦恭终于得到了回报。魏安釐王二十年（公元前257年），秦昭王在长平将赵国的四十万大军全部击杀后，又进兵包围赵国的邯郸。信陵君的姐姐是赵国惠文王弟弟平原君的夫人，多次写信给魏王和信陵君，请求魏国救援。魏王害怕秦国，始终不答应。信陵君知道如果赵国陷落，唇亡齿寒，魏国也难保，想来想去，认为要魏王出兵是不可能了，就准备率领门客开赴邯郸同秦军拼杀，同赵国人一道去死。
侯嬴对信陵君此举大不以为然，这样的盲目迎敌等于是送死，等信陵君带领门客出征经过大梁东门时，便向他献了一个奇计。侯嬴知道魏国有一支重兵驻扎在离赵国不远的邺城，由大将晋鄙带领，于是，侯嬴建议信陵君通过魏王的妃子如姬盗取魏国的兵符，然后带一名刺客，亲自前往邺城，刺杀晋鄙，再出示兵符集合军队，迎战秦军，解除赵国之围。信陵君依计而行，果然成功地击退秦军，解救了赵国。可在信陵君胜利回师的时候，却发现侯嬴自杀了。侯嬴在信陵君到达晋鄙军营那天，就面向北方用刀抹脖子，以此报答信陵君的知遇之恩。
这个故事中至少有两位英雄，信陵君当然是英雄，他英勇地反抗侵略，舍命带兵支援被侵略的赵国，最后打败了侵略者秦国的军队，解救了危亡的赵国，在当时秦军占压倒优势的情势下，这无疑是创造了一个奇迹。而他又是如此的谦虚，能平等地对待一个看守城门的老头，这展现了一个英雄的多彩多姿的面目。而侯嬴同样是一个顶天立地的英雄好汉，他不阿谀权贵，保持了一个人的独立自持的高尚品格。而他的自杀是一种勇敢的自觉的行动，即用生命来报答一位为国家作出大贡献的人物。即所谓“士为知己者死”。
