1946年3月5日，第二次世界大战中的政治巨星英国首相温斯顿·丘吉尔在美国总统杜鲁门的陪同下，来到美国密苏里州的富尔顿学院，进行了一个题为《和平砥柱》的演说——这便是著名的铁幕演说。据报道，有3000人现场观看了丘吉尔的演说，同时有4万人拥挤在校园内、公共场所和街道上听他演讲。演讲不仅在美国全境实况转播，而且也向英国转播。
丘吉尔在此次演说中极力鼓吹英美联合以对抗前苏联拉下的纵贯欧洲南北的“铁幕”，从而揭开了第二次世界大战后东西方“冷战”的序幕。
第二次世界大战结束后，世界形势和各国之间的力量对比发生了深刻的变化。德、日、意法西斯被彻底击溃了，英、法等老牌帝国主义国家也遭到严重削弱。只有美国通过一场战争，经济和军事力量得到空前膨胀，它的军队和政治经济势力越过大西洋和太平洋进入西欧、地中海、中东和远东等广大地区，成了头号帝国主义国家。它取代德、日、意法西斯的地位，野心勃勃地要称霸欧洲和全世界。
另一方面，前苏联禁受了反法西斯战争的严峻考验，国力大大增强，在追击纳粹军队过程中，红军也越出国境进入东欧、中欧等地区，并在东欧各国建立了社会主义制度。随着战争的结束，美苏就在世界最重要的战略地区——欧洲，形成了对峙局面。欧洲战场的硝烟尚未消失，美国就酝酿发动“冷战”，遏制前苏联，力图把处于前苏联和美国之间的广大中间地带，首先是欧洲控制起来。丘吉尔的铁幕演说正是在这种历史背景下发表的。
丘吉尔在演说中宣称：“我们不能无视一个事实，就是美国和大英帝国的每个公民到处都能享受的自由，在相当多的国家里是不存在的，其中一些是十分强大的国家。在这些国家里，各种包罗万象的警察政府对老百姓强加控制，达到了压倒和违背一切民主原则的程度。或是一些独裁者，或是组织严密的寡头集团，他们通过一个享有特权的党和一支政治警察队伍，毫无节制地行使着国家的大权。在这多难的岁月，我们的责任不是用武力去干预那些我们不曾征服的国家的内部事务。但是，我们绝不能放弃以大无畏的声调宣扬自由的伟大原则和基本人权。这些英语世界的共同遗产，继大宪章、人权法案、人身保护法、陪审团审讯制以及英国习惯法之后，它们又在美国独立宣言中得到举世闻名的表现。”
丘吉尔呼吁英、美之间建立兄弟般的联合和特殊的军事合作关系，以对抗前苏联的铁幕：“从波罗的海的斯德丁（什切青）到亚德里亚海边的的里雅斯特，一幅横贯欧洲大陆的铁幕已经降落下来。在这条线的后面，坐落着中欧和东欧古国的都城：华沙、柏林、布拉格、维也纳、布达佩斯、贝尔格莱德、布加勒斯特和索菲亚——所有这些名城及其居民全都处在前苏联的势力范围之内，不仅以这种或那种形式屈服于前苏联的势力影响，而且还受到莫斯科日益增强的高压控制……”他还耸人听闻地宣传共产党的“第五纵队”已遍布各国，“到处构成对基督教文明的日益严重的挑衅和危险。”
丘吉尔的铁幕演说立即在世界上引起了激烈的反响，演说中的过激言辞震动美国朝野，国际舆论为之哗然。美英两国政府都公开否认丘吉尔的演讲与其国家政策存在联系。
1946年3月，斯大林在接受《真理报》记者采访时，针对丘吉尔的演说指出，这个演说是危险的，目的在于破坏盟国之间合作。丘吉尔是在号召同前苏联进行战争，他在鼓吹战争。
不过，应该承认，丘吉尔的演讲本身就表明二次大战中形成的同盟国已经分化，新的对立阵营正在形成。东西方之间延续近半个世纪的冷战开始了。
