1956年10月29日，以色列出动45000人的军队，对埃及的西奈半岛进行突然袭击，第二次中东战争爆发。第二天，埃及总统纳赛尔下令全国总动员，反击入侵之敌。第三天，英法军队空袭埃及城市，借机侵入埃及。这次战争起因于苏伊士运河问题，又称“苏伊士运河战争”。
苏伊士运河开通后，英国收购了苏伊士运河公司44%的股权。1882年英国出兵侵入埃及，在运河区建立了它在海外最大的军事基地，驻军近10万。第二次世界大战结束后，埃及人民要求结束英国的占领。英国政府不得不同埃及进行谈判，宣布准备从埃及撤军。
1952年7月，以纳赛尔为首的“自由军官组织”发动军事政变（亦称“七月革命”），推翻埃及国王。次年6月，埃及成立共和国。1954年2月，纳赛尔出任总理。
纳赛尔执政后，恢复与英国的谈判，双方于1954年10月签订协定，英国同意在20个月内撤离运河区。1956年6月，最后一批英军撤离运河区。埃及人民激动万分，纳赛尔说：“这是我们一生中最难忘的时刻，我们一直在梦想这一天的到来。我们祈祷，永远不会再有别国的旗帜飘扬在我们的国土上。”开罗举行了盛大的阅兵仪式，庆祝埃及的胜利。纳赛尔随后担任了埃及总统兼总理。
不过，英国的军队虽然撤离了运河，运河的经济大权仍然操纵在英国和法国的手中，英法牢牢控制着苏伊士运河公司（法国占有52%的股份），1955年公司的收入有1亿美元，而埃及只得到其中的区区300万美元。
纳赛尔有一个他称为“新金字塔”的宏伟计划，他决定在尼罗河上修建阿斯旺水坝，用以发电和灌溉，造福全国。工程估计需要十几亿美元的资金，埃及的国力无法承担，需要寻求国外贷款。
美国和英国1955年同意向埃及提供贷款，但附加了一些条件。1956年，美国国会和政府中反对援建阿斯旺水坝的声音强烈，国务卿杜勒斯决定取消援建计划。7月19日，美国政府正式宣布撤销援建计划。第二天，英国也取消了贷款。
纳赛尔在“七月革命”后推行反对英国和以色列的政策，1955年万隆会议后开始与前苏联接近，从前苏联购买武器，前苏联的专家和技术人员也来到埃及。美英不愿看到前苏联插足埃及，企图通过取消贷款迫使纳赛尔改变政策，甚至将纳赛尔逼下台。但纳赛尔却做出了令他们没有料到的强烈反应。
纳赛尔获悉美国的决定后，表示埃及不会向武力屈服，也不会向美元低头。他决心将苏伊士运河收归国有，用运河公司的收入修建水坝。1956年7月26日是七月革命胜利4周年的日子，纳赛尔届时要在群众纪念集会上发表演讲。在演讲前2小时，纳赛尔向内阁成员通报了运河国有化计划，并安排了接收工作。纳赛尔在当天演讲的最后，宣读了《共和国总统关于苏伊士运河公司国有化的命令》。演讲过程中，事先安排的人员接管了运河公司。
纳赛尔发表演讲的时候，英国首相艾登正在伦敦宴请来访的伊拉克国王，宾主谈笑风生，议论着纳赛尔的前途。一位秘书匆匆进来递给艾登一份电报，带来了纳赛尔宣布苏伊士运河国有化的消息，艾登看后大惊失色，没有了平日的绅士风度。他连夜召开内阁会议，研究对策。次日上午，艾登在议会下院宣读声明，表示英国要用武力保卫在苏伊士运河的利益。
法国获悉消息后，许多政府官员也都主张使用武力保护法国的利益，国民议会也通过决议，支持政府采取强硬措施。
但是，第二次世界大战之后，英法的实力都已今非昔比，立即发动战争还有一些顾虑。两国希望得到美国的支持，而美国却准备利用这个机会，取代英法在中东的地位，因此反对英法对埃及使用武力。英法一方面在国际上开展谈判活动，一方面积极备战。
第一次中东战争后，埃及宣布与以色列仍处于战争状态，禁止以色列使用运河，并封锁蒂朗海峡。以色列把埃及看作它的主要威胁，于1955年11月制订了占领加沙地带和西奈半岛南端的沙姆沙伊赫的作战方案，目的是控制亚喀巴湾和蒂朗海峡。苏伊士运河纠纷发生后，法国要求以色列参加对埃及的战争，双方1956年9月底在巴黎进行了会谈，以色列同意参战。10月22日，英、法、以三方在巴黎就侵略埃及举行具体的协商，最后签订了一份秘密协议。三方议定，由以色列在10月29日首先向埃及发动全面进攻，10月30日英法政府以保护运河通航安全为由，出面要求双方停火；如果埃及拒绝，英法就于10月31日进攻埃及。英法保证，由以色列控制亚喀巴湾西岸和蒂朗海峡。
发动侵略前夕，以色列有意施放烟幕。10月25日，以色列向安理会表示永不挑起战争。28日，本·古里安总理和以驻美大使发表声明，保证不发动任何侵略战争。29日夜，以色列侵略军按计划分四路向西奈半岛进犯。
由于此前埃及将防御重点放在运河地区和尼罗河三角洲，西奈半岛的守军只有3万人，以色列军队的推进比较顺利，但仍然遭到埃军的顽强抵抗。10月30日下午，英法政府装模作样地向埃以双方发出最后通牒，要求双方停止战争行动，从运河向后撤退10英里，并要求埃及在31日早上6时30分予以答复，否则英法将进行军事干预。
以色列接受了最后通牒，纳赛尔则拒绝了英法的要求。最后通牒规定的时限过去后，英国害怕白天发动空袭容易遭到埃军炮击，一直到下午还没有发动计划中的袭击。本·古里安担心英法中途变卦，命令参谋长达扬将军队从西奈撤出。好战的达扬先是拖延，然后才被迫停止进攻。亚历山大、苏伊士等城市的机场、工业和交通设施、军事目标进行轮番轰炸。以军也随即重新发动进攻。11月5日，英法发动地面进攻，2万多名伞兵和海军陆战队员在塞得港登陆。
英法的侵略行径遭到国际社会的强烈谴责，美国和前苏联出于自身利益的考虑，要求英法以停止侵略。联合国大会通过决议，要求各方停火、撤军。阿拉伯国家停止了对英法的石油供应。11月5日，前苏联向英法发出核威胁。11月6日，美国总统艾森豪威尔亲自给艾登打电话，要他“立即下令停火”。
在国际舆论的压力下，以色列于11月5日同意停火，英法于11月6日午夜宣布停火。打了9天的第二次中东战争正式结束。
12月15日，英法军队开始撤离埃及，22日撤离完毕。1957年3月，以色列军队全部撤出西奈和加沙地带，但以色列获得在亚喀巴湾和蒂朗海峡自由通航的权利。
